El Very Large Telescope (VLT), situado en Cerro Paranal, en el norte de Chile, cuenta desde finales del año pasado con un nuevo instrumento que combina una cámara infrarroja con un espectrómetro de campo integral de nueva generación que ha recibido el nombre de Generador de Imágenes y Espectrómetro de Resolución Mejorada (ERIS).

El objetivo de ERIS es conseguir las imágenes más nítidas jamás obtenidas desde un telescopio con óptica adaptativa situado en la superficie terrestre y contribuir al estudio de galaxias lejanas, agujeros negros, exoplanetas e incluso planetas enanos de nuestro propio Sistema Solar.

Una de las primeras instantáneas de ERIS que ha difundido el Observatorio Europeo Austral, el organismo que gestiona este proyecto, ha sido la que encabeza este artículo. En la misma se aprecia el corazón de la galaxia espiral NGC 1097, situada a 45 millones de años luz de la Tierra, en la constelación de Fornax.

En el centro de NGC 1097 tiene su hogar un agujero negro supermasivo que se estima que es 140 millones de veces más masivo que el Sol y que se alimenta de las estrellas que se hallan en su proximidad. El anillo interior que rodea a esta región tiene un diámetro aproximado de 5.000 años luz, está compuesto por gas y polvo y, en el mismo, se aprecian puntos brillantes que se corresponden con viveros estelares.

En NGC 1097 se han detectado tres supernovas desde 1992, conocidas como SN 1992bd, SN 1999eu y SN 2003B. Además, tiene dos galaxias satélite enanas, llamadas NGC 1097A and NGC 1097B, que la orbitan. La primera de ellas se encuentra a unos 42.000 años luz de su centro, mientras que la segunda está a una mayor distancia y tiene un tamaño de unos 5.000.000 de masas solares.

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En la constelación de Ofiuco, a unos 500 años luz de distancia de la Tierra, se encuentra una nebulosa oscura llamada Barnard 68. Tiene la particularidad de que las partículas de polvo interestelar que la conforman están recubiertas con monóxido de carbono e hidrógeno congelados, lo que impide el paso de la luz visible.

Debe su nombre al astrónomo estadounidense Edward Emerson Barnard, que la añadió a su catálogo de nebulosas en 1919. Su masa es el doble de la del Sol, mide aproximadamente medio año luz de diámetro y, al ser tan densa y opaca, su interior es muy frío, con temperaturas que llegan a alcanzar los 16 K, equivalentes a -257 °C.

Se estima que Barnard 68 sufrirá un colapso gravitatorio y se convertirá en una estrella durante los próximos 200.000 años. Pero mientras eso no suceda, los astrónomos han conseguido observar unas 3.700 estrellas situadas detrás de la misma con la ayuda del Very Large Telescope (VLT), un sistema de observación que se halla en el Observatorio Paranal, en Chile.

Uno de los cuatro telescopios que conforman el VLT, conocido con el nombre de Antu, es el responsable de la imagen que encabeza este artículo. Para captarla, los científicos hicieron uso de uno de sus instrumentos, llamado FORS 1, que incluye una cámara de luz visible con un reductor focal y un espectrógrafo de baja dispersión. En esas longitudes de onda, la nube bloquea completamente la luz y genera la sensación de que se está contemplando una región del Universo desierta de estrellas y galaxias.

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El Consejo del Observatorio Europeo Austral (ESO) ha aprobado la construcción del European Extremely Large Telescope (E-ELT), el mayor telescopio del mundo. Tendrá un coste aproximado de 1.000 millones de euros y no entrará en funcionamiento hasta dentro de diez años.

Su emplazamiento final estará situado en Cerro Armazones, en el Desierto de Atacama (Chile), a sólo 20 kilómetros de distancia del Very Large Telescope. El E-ELT será un telescopio óptico infrarrojo que tendrá una apertura de 39 metros y permitirá caracterizar exoplanetas con masas similares a la Tierra, estudiar poblaciones estelares en galaxias cercanas y realizar observaciones ultra-sensibles del universo profundo.

Los contratos para la construcción de la cúpula del telescopio y su estructura principal se adjudicarán a finales del 2015. Meses después, se espera que comiencen las obras del que va a ser el mayor contrato que firme el Observatorio Europeo Austral, una organización astronómica intergubernamental de la que forman parte Alemania, Austria, Bélgica, Dinamarca, España, Finlandia, Francia, Italia, Países Bajos, Portugal, Reino Unido, República Checa, Suecia y Suiza y a la que en breve se unirá también Brasil.

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Eta Carinae es un sistema binario masivo situado en la constelación de la Quilla, a 7.500 años luz del Sistema Solar. Está formado por una estrella supergigante que tiene una masa que multiplica por 90 la del Sol y emite 5 millones de veces la energía de éste, y por otra más pequeña que posee 30 masas solares y es hasta un millón de veces más luminosa que nuestro astro.

A mediados del siglo XIX, este sistema estelar experimentó una explosión de magnitudes apocalípticas que eyectó al menos 10 veces la masa del Sol y lo convirtió en el segundo astro más brillante del firmamento, por delante de Canopus.

Este evento, conocido como la Gran Erupción, generó una nube de gas y polvo estelar llamada Nebulosa Homúnculo que tiene una característica forma bilobulada. Su tamaño es de aproximadamente un año luz y no hace sino aumentar, puesto que se está expandiendo a una velocidad de 2.100.000 km/h.

Haciendo uso del Very Large Telescope sito en el Observatorio Europeo Austral y de su espectrómetro de gran ancho de banda X-Shooter, un equipo internacional de astronómos ha conseguido crear el mapa espectral más detallado de este sistema. Para lograrlo han recopilado la información espacial y de velocidad del mismo y han dado forma al primer modelo 3D en alta resolución de la Nebulosa Homúnculo.

MODELO EN 3D DE LA NEBULOSA HOMÚNCULO | NASA

El modelo confirma algunas características identificadas en estudios previos, incluyendo las hendiduras ubicadas en los extremos de cada lóbulo y la ausencia de emisiones de moléculas de hidrógeno en el centro de la nebulosa. Además, aporta algunas desconocidas hasta ahora como las protuberancias que emanan de cada lóbulo y de unas zanjas muy profundas que se curvan en los extremos de dichos lóbulos.

MODELO EN 3D DE LA NEBULOSA HOMÚNCULO | NASA

En el siguiente vídeo puedes observar el modelo en 3D, asícomo las explicaciones de los astrónomos de la NASA:

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