Se estima que una persona adulta puede dar un salto de unos 50 centímetros de altura. Esa cifra, lógicamente, varía en función de la edad, género y estado físico de cada cual, pero es un buen punto de partida para hacernos una idea de la capacidad que, de media, tenemos los seres humanos para saltar... en la Tierra.

Pero, ¿qué sucedería si intentásemos hacer lo propio en la Luna o en el resto de planetas del Sistema Solar? ¿Hasta qué altura llegaría un hipotético astronauta situado sobre la superficie de Mercurio, Venus, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno? Este curioso vídeo recoge el resultado que se obtendría:

A destacar que, en los gigantes gaseosos, el astronauta no está posado sobre la superficie de los mismos sino sobre una plataforma. Ello es debido a que, por su composición, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno no tienen una superficie sólida, sino sucesivas capas de gas cada vez más comprimido conforme nos acercamos a sus respectivos núcleos.

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Entre 1961 y 1984 la Unión Soviética envió a Venus una serie de sondas espaciales para analizar su atmósfera, recabar información acerca de la composición de las rocas de su superficie, mapear el planeta y realizar fotografías que mostrasen el aspecto de las zonas de aterrizaje.

Este programa recibió el nombre de Venera (Venus en ruso). Trece de las naves enviadas transmitieron información desde la atmósfera de Venus y diez consiguieron aterrizar y enviar datos desde su superficie.

Las sondas del programa Venera fueron los primeros artefactos creados por el ser humano que consiguieron entrar en la atmósfera de otro planeta (1967), que aterrizaron de manera exitosa en Venus (1970), que enviaron imágenes de su superficie (1975) y que realizaron mapeados en alta resolución de regiones del mismo (1983).

Dadas las condiciones extremas que se dan en Venus, las naves espaciales sólo sobrevivieron entre 23 minutos y 2 horas en su superficie, pero ello no impidió que tomaran imágenes fantásticas como las que puedes ver en este artículo, en las que se aprecia el aspecto que tiene Venus.

Por cierto, y a modo de curiosidad: el trozo de metal con forma de semicírculo que se ve en la segunda fotografía es una parte de la tapa que cubría la cámara que incorporaba la sonda. Su misión era proteger la lente durante el descenso y saltar en cuanto se produjese el aterrizaje para permitir que la cámara realizase algunas fotografías antes de que las altísimas temperaturas y presiones atmósfericas que se dan en Venus la destruyesen unos minutos más tarde.

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En un artículo publicado en la revista científica Cosmos, el astronauta Buzz Aldrin relató de esta manera la sensación que experimentó el 21 de julio de 1969 cuando se convirtió en el segundo ser humano en pisar la superficie de la Luna tras Neil Armstrong, el comandante de la misión Apolo 11:

Nada me preparó para la crudeza del terreno. Era estéril y el horizonte estaba mucho más cerca de lo que estaba acostumbrado. El diámetro de la Tierra es tal que sus habitantes no tenemos consciencia de la curvatura; es fácil entender el motivo por el que durante siglos se creyó que era plana. Pero en la Luna mi impresión fue que estábamos en una pelota; o en la loma de una colina que se extendía más de una milla y era perfectamente redondeada. Incluso me sentí un poco desorientado debido a la cercanía del horizonte.

¿A qué se refería exactamente Aldrin en esta reflexión? La imagen superior, que he encontrado en Reddit, trata de explicarlo de manera visual. La Luna tiene un diámetro de sólo 3.475 kilómetros. Es decir, aproximadamente una cuarta parte del de la Tierra. Ello provoca que la distancia al horizonte (es decir, a la línea situada a la altura de los ojos del espectador que separa el cielo del suelo) sea de 2,43 kilómetros cuando en la Tierra es de 4,66 kilómetros.

Ello desorientó a Buzz Aldrin, que no sólo se encontró con que el horizonte estaba más cerca de lo habitual, sino que además éste aparecía curvado ante sus ojos y no con una forma recta como en la Tierra. Es lo que pone de manifiesto la imagen que encabeza este artículo, en la que aparece la distancia al horizonte en la Tierra, la Luna, Venus, Marte y Titán, el mayor de los satélites de Saturno.

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La distancia que separa a la Tierra de la Luna va variando durante la órbita de nuestro satélite, siendo en su punto más cercano (perigeo) de 363.104 kilómetros y en el más lejano (apogeo) de 405.696 kilómetros. Las cifras son, como puedes apreciar, colosales.

El hecho de que cada noche, cuando se pone el Sol, podamos observar la Luna en el horizonte hace que en ocasiones no seamos conscientes de lo lejos que se halla de nosotros. Pero, ciertamente, lo está. Tanto es así que si colocásemos todos los planetas del Sistema Solar en fila, el uno tras el otro, cabrían en el espacio estelar que separa la Tierra de la Luna cuando esta última se encuentra en el apogeo. Es lo que refleja la imagen que tienes unas líneas más arriba.

Y es que, como puedes ver en esta otra tabla elaborada por la NASA, el diámetro combinado de Mercurio, Venus, la Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno es de 400.697 kilómetros. Es decir, unos 5.000 kilómetros inferior a la distancia máxima que separa a la Tierra de la Luna. De hecho, cabría incluso el planeta enano Plutón y sus 2.390 kilómetros de diámetro :-)

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La sonda Voyager 1 es el ingenio creado por el ser humano que mayor velocidad ha alcanzado jamás. La venerable nave espacial, que ha dejado atrás la heliopausa y ha alcanzado el espacio interestelar, se desplaza actualmente a 17 km/s.

Un registro que impresiona en un primer momento pero que, eso sí, palidece en comparación con los 299.792 km/s a los que se propaga la luz en el vacío. La velocidad de esta última es tal que si nos subiésemos a lomos de un fotón que viajase alrededor de la Tierra podríamos completar 7,5 vueltas a nuestro planeta en un solo segundo.

Pero incluso para la luz resulta una tarea ardua recorrer las colosales distancias que separan los cuerpos celestes. Un ejemplo: los rayos solares tardan 8,3 minutos en llegar a la Tierra, 12,6 minutos a Marte y más de 5 horas hasta alcanzar la superficie de Plutón.

Es lo que pone de manifiesto este fantástico vídeo que tienes a continuación. En el mismo se aprecia, en tiempo real, cuánto tarda un fotón de luz que sale del Sol en llegar a Mercurio, Venus, la Luna, la Tierra, Marte o Júpiter. A este último, ya aviso, no lo sobrepasa hasta pasados más de 40 minutos:

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Cada noche, cuando el Sol se pone y el cielo se cubre de estrellas, los astrónomos del Observatorio de Siding Spring (Nueva Gales del Sur, Australia) comienzan a escrutar el horizonte para tratar de resolver los misterios que esconde el Universo. Su labor se ve favorecida por la remota localización de estas instalaciones, alejadas de cualquier núcleo urbano y a salvo por tanto de la contaminación lumínica de las grandes ciudades:

Las privilegiadas vistas de la bóveda celeste que se experimentan en esta zona del Hemisferio Sur quedan de manifiesto en este espectacular vídeo en formato time-lapse que ha creado Ángel López-Sánchez, uno de los astrónomos que trabaja en sus instalaciones. Ha sido confeccionado con las miles de fotografías que ha tomado durante un año y medio y en el mismo se aprecian, entre otras, la Vía Láctea, las Nubes de Magallanes, la Luna, Venus, Marte, Júpiter, Saturno, el cúmulo estelar de las Hiades, el de las Pléyades, la Nebulosa de la Quilla y las constelaciones de Tauro, Orión y Escorpio.

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Los datos aportados por el Telescopio Espacial Hubble han permitido determinar a la comunidad científica que la Vía Láctea y la Galaxia de Andrómeda colisionarán en un periodo aproximado de unos 4.000 millones de años, dando lugar a una galaxia de mayor tamaño, posiblemente elíptica.

A pesar de la colosal magnitud del proceso que tendrá lugar, las colisiones entre las estrellas serán poco frecuentes debido a la inmensidad de espacio que separa a las unas de las otras, de manera que las posibilidades de que este evento afecte al Sol y, de rebote, al Sistema Solar, son muy escasas.

Partiendo de estos supuestos, la NASA y la ESA han dado forma a estas imágenes generadas por ordenador en las que muestran el aspecto que presumiblemente ofrecerá el cielo nocturno de la Tierra conforme ambas galaxias se vayan aproximando primero, y acaben por fusionarse después:

En 2.000 millones de años, el disco de la Galaxia de Andrómeda será notablemente más grande en el cielo nocturno

En 3.750 millones de años, el tamaño de la Galaxia de Andrómeda será gigantesco

En 3.900 millones de años, cuando se produzca el primer acercamiento entre ambas galaxias, se producirá un aumento en la formación estelar claramente perceptible desde la superficie de la Tierra

En 4.000 millones de años, la interacción gravitatoria entre ambas galaxias provocará que se acentúe la estructura espiral de ambas

En 5.100 millones de años, cuando se produzca el segundo acercamiento entre la Vía Láctea y Andrómeda, los nucleos de ambas galaxias tendrán el aspecto de dos grandes lóbulos brillantes

En 7.000 millones de años, la fusión se habrá completado y dará lugar a una gigantesca galaxia elíptica cuyo núcleo iluminará el cielo nocturno

Es conveniente señalar que estas ilustraciones parten de la base de que, como he indicado anteriormente, ni la órbita del Sol ni el Sistema Solar se verán afectados por la fusión de ambas galaxias. En caso de que no fuese así, el aspecto que ofrecería el cielo nocturno variaría notablemente respecto al mostrado en estas imágenes.

Sea como fuere, que nadie tenga esperanzas de que en 4.000 millones de años el ser humano siga habitando la Tierra: para entonces la luminosidad del Sol será tal que en la superficie de nuestro planeta se darán condiciones similares a las que actualmente hay en Venus, haciendo imposible la vida.

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Echa un vistazo a la imagen superior. En la misma aparece representado un planeta único y utópico, pero a la vez fascinante, que resultaría de la combinación del aspecto exterior de los 8 planetas del Sistema Solar más el añadido del planeta enano Plutón. Así, de izquierda a derecha tenemos porciones de Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano, Neptuno y Plutón. Definitivamente, vivir en un sitio como ése sería toda una experiencia

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Si lees en un artículo o escuchas en un documental que el Sol tiene un diámetro de 1.392.000 kilómetros, Mercurio de 4.879 kilómetros, Venus de 12.104 kilómetros, la Tierra de 12.742 kiómetros y Marte de 6.794 kilómetros, es muy posible que no seas realmente consciente de la enormidad de los datos que te están presentando.

Lo mismo puede que te pase si alguien te indica que la distancia de Mercurio al Sol varía, en función de la órbita excéntrica que sigue este planeta, entre los 46 millones y los 70 millones de kilómetros, o que la que separa a la Tierra de Marte es, durante las oposiciones más favorables, de 56 millones de kilómetros.

Por ello creo que el siguiente esquema es de una gran utilidad para que cualquiera, esté o no interesado en estos temas, pueda comprender, de un sólo vistazo, la colosal magnitud del Sistema Solar. Debido precisamente a lo gigantescas de las distancias, en la imagen aparece representado "únicamente" el Sistema Solar Interior. Es decir, la región que engloba al Sol y a los planetas interiores (Mercurio, Venus, la Tierra y Marte):

Quiero dejar constancia antes de acabar que la imagen que tienes sobre estas líneas es una versión que he ampliado y traducido al español a partir de esta otra que he encontrado en un envío publicado en Reddit.

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Esta fotografía, en la que se aprecia el tránsito de Venus reflejado sobre la palma de una mano, ha sido tomada por el usuario de Reddit omenmedia.

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