Ha necesitado once años y dos meses, pero el vehículo de exploración espacial Opportunity lleva ya recorridos 42.195 metros por la superficie de Marte, exactamente la misma distancia que deben superar los atletas que participan en una maratón en la Tierra.

Opportunity ha superado con creces las expectativas de los científicos. Inició su andadura en el planeta rojo el 25 de enero de 2004 y el objetivo inicial que se había marcado la NASA era que funcionara durante 90 días marcianos, pero lleva ya más de 3.000 en su haber.

Durante todo este tiempo ha aportado evidencias de que tiempo atrás fluyó agua en Marte, ha analizado la composición de rocas marcianas, ha recopilado datos que han permitido elaborar el primer perfil de temperatura de la atmósfera marciana y nos ha ofrecido panorámicas nunca antes vistas de este planeta.

La NASA ha querido remarcar la importancia de este hecho señalando que ninguna una misión concebida por el ser humano había conseguido cubrir hasta ahora una distancia de tales proporciones en la supeficie de otro planeta.

IMAGEN: NASA/JPL/CORNELL UNIVERSITY

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A partir de muestras recogidas por el vehículo de exploración espacial Curiosity, científicos de la NASA han descubierto evidencias de nitratos en el suelo marciano, unos compuestos que son una fuente vital de nutrientes para las formas de vida en la Tierra. Este hallazgo abona la idea de que Marte, hoy yermo y seco, podría haber hospedado tiempo atrás entornos compatibles con el desarrollo de la vida.

La comunidad científica lleva tiempo tratando de localizar restos de carbono orgánico, unas moléculas que podrían ser utilizadas y producidas por formas de vida, pero el nitrógeno presente en los nitratos hallados también juega un papel fundamental en la vida tal y como la conocemos en nuestro planeta, ya que por ejemplo es un componente clave de las bases nitrogenadas que se encuentran en el ADN y el ARN de los seres vivos.

Este descubrimiento ha sido posible gracias al Analizador de Muestra en Marte (SAM) que incorpora el Curiosity. Se trata de un instrumento cuya función es la de examinar muestras sólidas y gaseosas en busca de compuestos orgánicos. En las rocas que ha estudiado, ha encontrado trazas significativas de nitrógeno en forma de óxido nítrico, un gas incoloro y poco soluble que se encuentra en los nitratos.

Las concentraciones de nitrógeno en las rocas analizadas son similares a las que existen en zonas extremadamente áridas de la Tierra, como el Desierto de Atacama que se extiende por el norte de Chile.

Los científicos creen que, a diferencia de lo que sucede en nuestro planeta, donde una parte de los nitratos son producidos por seres vivos, en Marte pudieron originarse en el pasado por el impacto de meteoritos o por descargas eléctricas causadas por relámpagos. Su objetivo a partir de ahora va a ser el de tratar de descubrir si alguno de los procesos que los generaron sigue sucediendo todavía en la superficie marciana.

FOTOGRAFÍA: NASA/JPL-CALTECH/MSSS

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El vehículo de exploración espacial Curiosity aterrizó en Marte el 6 de agosto de 2012 tras un viaje de casi un año por el espacio. El objetivo que la NASA había establecido para la misión era claro: estudiar la geología de este planeta, caracterizar su clima y determinar si en algún momento se reunieron las condiciones adecuadas para que albergase vida.

En los más de 700 días que han transcurrido desde entonces, Curiosity ha cumplido sobradamente con el propósito para el que fue desarrollado, ya que, entre otras cosas, ha reunido evidencias de que las características geoquímicas del cráter Gale fueron tiempo atrás apropiadas para la vida de microorganismos.

El trabajo de campo que está llevando a cabo en Marte se está cobrando, eso sí, su peaje. Y es que tras haber recorrido 7,9 kilómetros sobre su superficie, atravesando en numerosas ocasiones terrenos pedregosos, sus ruedas de aluminio están pagando las consecuencias propias de la dura travesía que está acometiendo.

La fotografía superior es una prueba inequívoca de ello. En la misma se observan los cortes y agujeros que las abundantes piedras que hay entre la arena marciana están causando en Curiosity. Pero aunque el desgaste de las ruedas es evidente, los científicos de la NASA confían en que seguirán funcionando sin mayores problemas durante varios años más.

De hecho, Jim Erickson, uno de los directores de este ambicioso proyecto, ha explicado que fueron diseñadas para recorrer 20 kilómetros y que llevándolas hasta el extremo confían en que sigan rodando unos 25 kilómetros y permitan a Curiosity explorar, entre otros, los aledaños de Aeolis Mons , una montaña de 5,5 kilómetros de altitud que se encuentra a una distancia aproximada de 8 kilómetros de su posición actual.

FOTOGRAFÍA: NASA/JPL-CALTECH/MSSS

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Ante tus ojos tienes la primera fotografía de la Tierra realizada desde la superficie de Marte. Somos el minúsculo puntito blanco que hay en el centro de la imagen. Todos los seres humanos que hemos habitado el planeta durante miles de años, el conjunto de los conocimientos que hemos adquirido como especie, los episodios históricos, las guerras, los descubrimientos, los avances tecnológicos, todo, absolutamente todo, reunido en una única e insignificante mota en medio del vasto, inabarcable universo.

Una instántanea ésta que inevitablemente recuerda a la que la sonda espacial Voyager 1 realizó de la Tierra en 1990 cuando se encontraba a una distancia de 6.000 millones de kilómetros y que inspiró a Carl Sagan para describir nuestro planeta de manera majestuosa en su libro Un Punto Azul Pálido: Una Visión del Futuro Humano en el Espacio:

Mira de nuevo a ese punto. Es aquí. Es nuestro hogar. Somos nosotros. En él todas las personas que amas, todas las personas que conoces, todas las personas de las que alguna vez has oído hablar, todos los seres humanos que alguna vez han existido, vivieron su vida.

El conjunto de nuestra alegría y sufrimiento, miles de religiones, ideologías y doctrinas económicas, cada cazador y recolector, cada héroe y cobarde, cada creador y destructor de civilizaciones, cada rey y plebeyo, cada joven pareja de enamorados, cada madre y padre, niños con esperanza, inventores y exploradores, cada formador de moral, cada político corrupto, cada superestrella, cada líder supremo, cada santo y pecador en la historia de nuestras especies vivió allí, en una mota de polvo suspendida en un rayo de sol.

La fotografía que encabeza el artículo fue tomada por el vehículo de exploración espacial Spirit el 8 de marzo del 2004, aproximadamente una hora antes de que saliera el Sol por el horizonte, en el transcurso del 63º día de su misión en Marte. No fue la única imagen fantástica que nos dejó esta misión de la NASA. Muestra de ello es esta puesta de Sol que captó Opportunity, el otro rover que envió la agencia estadounidense al planeta rojo, en el mes de septiembre del 2010 y que quedó plasmada en este vídeo:

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El 25 de enero del 2004, el vehículo de exploración espacial Opportunity aterrizó con éxito en la superficie de Marte. Desde entonces ha recorrido más de 26 Km sobre el planeta rojo, ha proporcionado a la comunidad científica información acerca del tipo de rocas presentes en su superficie, la distribución y composición de los minerales cercanos al punto en el que tomó tierra, ha calibrado y validado algunas de las observaciones realizadas por los instrumentos de la Mars Reconaissance Orbiter y ha aportado nuevos datos acerca de la atmósfera marciana.

Pero además, nos ha proporcionado imágenes maravillosas de Marte. Estampas que nunca antes habíamos tenido la oportunidad de observar. No al menos de una manera tan espectacular. Tal es el caso de la serie de fotografías que tomó el mes pasado durante un periodo de 17 minutos mientras el Sol se ponía sobre el horizonte y que la NASA ha unido para crear un vídeo de 30 segundos que nos permite contemplar cómo es una puesta de Sol en este planeta:

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