En sólo unos años vamos a descubrir vida extraterrestre. Así lo cree la Directora Científica de la NASA, Ellen Stofan, que en una conferencia celebrada en Washington ha manifestado que encontraremos indicios sólidos de vida más allá de la Tierra esta misma década y las evidencias definitivas llegarán en un plazo de 20 a 30 años.

Stofan ha señalado que los avances tecnológicos que se han producido en los últimos años han dotado a la agencia espacial estadounidense de la tecnología necesaria para alcanzar esta meta. Por ello confía en que están dando los pasos necesarios para llevar a buen puerto lo que, de confirmarse, sería uno de los logros más trascendentales de la historia de la humanidad.

John Grunsfeld, antiguo astronauta y actual directivo de la NASA, comparte la opinión de su compañera y, en el transcurso de la misma charla, ha indicado que vamos a encontrar señales de vida tanto en nuestro Sistema Solar como en otras regiones mucho más alejadas del Universo relativamente pronto.

Ambos han puntualizado, eso sí, que cuando hablan de vida extraterrestre no se refieren a monstruos como los que aparecen en las películas de ciencia ficción, sino de diminutos microbios. Su optimismo se asienta en los hallazgos que se han producido en los últimos tiempos.

El Telescopio Espacial Hubble, sin ir más lejos, ha encontrado evidencias de que bajo la superficie helada de la luna joviana de Ganímedes se esconde un océano salado que contiene más agua que la que existe en la Tierra.

El mes pasado se confirmó también que el vehículo de exploración espacial Curiosity ha descubierto trazas de nitratos fijados en las rocas de Marte. La importancia de ambas noticias se debe a que tanto el agua como el nitrógeno son ingredientes básicos para el sustento de la vida.

Los datos recopilados por el Telescopio Espacial Kepler sugieren además que la mayoría de estrellas que se observan en el firmamento tienen planetas cercanos que las orbitan y que algunos de ellos podrían disponer de las condiciones necesarias para ser habitables. De hecho, la información que ha proporcionado Kepler apunta a que los mundos rocosos como la Tierra son más comunes que los gigantes gaseosos como Saturno o Júpiter.

IMAGEN DE PORTADA: NASA

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Cada noche, cuando el Sol se pone y el cielo se cubre de estrellas, los astrónomos del Observatorio de Siding Spring (Nueva Gales del Sur, Australia) comienzan a escrutar el horizonte para tratar de resolver los misterios que esconde el Universo. Su labor se ve favorecida por la remota localización de estas instalaciones, alejadas de cualquier núcleo urbano y a salvo por tanto de la contaminación lumínica de las grandes ciudades:

Las privilegiadas vistas de la bóveda celeste que se experimentan en esta zona del Hemisferio Sur quedan de manifiesto en este espectacular vídeo en formato time-lapse que ha creado Ángel López-Sánchez, uno de los astrónomos que trabaja en sus instalaciones. Ha sido confeccionado con las miles de fotografías que ha tomado durante un año y medio y en el mismo se aprecian, entre otras, la Vía Láctea, las Nubes de Magallanes, la Luna, Venus, Marte, Júpiter, Saturno, el cúmulo estelar de las Hiades, el de las Pléyades, la Nebulosa de la Quilla y las constelaciones de Tauro, Orión y Escorpio.

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Un brote de rayos gamma procedente de una estrella que explosionó de manera extremadamente energética hace 12.100 millones de años, apenas 1.500 millones de años después del Big Bang, ha llegado a la Tierra y ha podido ser observada en el firmamento.

Testimonio del colosal tamaño del Universo, la luminiscencia visible de este evento astronómico ha viajado durante miles millones de años a través del espacio casi infinito hasta llegar a nosotros y ser detectada por científicos de la Universidad Metodista del Sur gracias al telescopio ROTSE-IIIb instalado en el Observatorio McDonald.

Los brotes de rayos gamma son las explosiones más poderosas que tienen lugar en el Universo desde el Big Bang y pueden liberar más energía en 10 segundos de la que el Sol emitirá en todo su ciclo de vida, que se estima que superará los 10.000 millones de años.

Robert Kehoe, profesor de física y líder del equipo de astronómos que ha realizado este descubrimiento, ha explicado que una parte de los brotes de rayos gamma proceden de supernovas originadas en estrellas masivas con un tamaño 50 veces mayor al de nuestro Sol que se colapsan hasta formar agujeros negros.

La importancia del hallazgo radica no sólo en la virulencia de estos eventos, sino especialmente en lo infrecuentes que son, hasta el punto de que todavía no se ha detectado ninguno en la Vía Láctea y la comunidad científica internacional cree que se originan muy pocos por galaxia cada millón de años.

Los astrónomos confían en que el estudio de este brote de rayos gamma permita entender mejor la estructura del Universo primigenio, puesto que cuando esta estrella explosionó el espacio se encontraba en una etapa temprana de la formación de las galaxias y todavía no había elementos pesados necesarios para la formación de planetas como la Tierra.

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El Observatorio Espacial Kepler, un satélite de la NASA diseñado para otear la inmensidad del Universo en busca de cuerpos celestes similares a la Tierra orbitando otros soles, ha descubierto 715 nuevos planetas en torno a 305 estrellas. Un hallazgo que vuelve a poner de manifiesto que en el cosmos existen muchos sistemas planetarios similares al Sistema Solar.

Casi el 95% de los exoplanetas hallados son más pequeños que Neptuno. Además, 4 de ellos tienen un tamaño de apenas 2,5 veces el de la Tierra y se encuentran en zonas habitables en las que las temperaturas en su superficie son apropiadas para la presencia de agua en estado líquido.

Uno de estos planetas, al que han asignado el nombre de Kepler-296f, orbita una estrella de la mitad del tamaño del Sol y que desprende sólo un 5% del brillo de éste. Kepler-296f es el doble de grande que la Tierra, pero los científicos no saben si se trata de un mundo gaseoso, envuelto en una espesa capa de hidrógeno y helio o si contiene profundos océanos.

Con estos descubrimientos, el número total de planetas localizados más allá del Sistema Solar se eleva a 1.700. Una cifra que no va a hacer sino aumentar en los próximos años conforme el Observatorio Espacial Kepler vaya aportando nueva información y que experimentará un nuevo repunte cuando se lance el esperado Telescopio Espacial James Webb en el 2018.

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Observa con atención la imagen superior. El puntito blanco que aparece marcado con la flecha, diminuto en medio de la inmensidad del Universo, somos nosotros. Es la Tierra, con los 8,7 millones de especies de animales, plantas, hongos, algas, bacterias y protozoos que la habitamos. En primer plano aparece la cara oculta de Saturno con sus anillos al fondo.

Esta preciosa fotografía fue tomada desde 1.440 millones de kilómetros de distancia por la sonda espacial Cassini-Huygens, una misión conjunta de la NASA y la Agencia Espacial Europea que desde el año 2004 estudia este planeta gigante y sus satélites naturales.

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Astrónomos de las más de 10 instituciones académicas, entre las que se encuentran las universidades de Texas, Massachusetts y California, han confirmado la existencia de la galaxia más lejana que haya sido descubierta hasta la fecha. Conocida con el nombre de z8_GND_5296, se formó sólo 700 millones de años después del Big Bang.

El hallazgo ha sido posible gracias a los datos aportados por el espectómetro MOSFIRE que se acomodó el año pasado en el Observatorio W. M. Keck, una instalación compuesta por 2 grandes telescopios ópticos sitos en la cima del volcán hawaiano Mauna Kea, a 4.205 metros de altitud.

Las observaciones realizadas muestran cómo era esta galaxia hace 13.000 millones de años, dado que ese es el casi inimaginable tiempo que ha tardado la luz procedente de la misma en llegar hasta nosotros. Pero como el Universo se ha expandido desde entonces, los científicos estiman que ahora mismo se encuentra a 30.000 millones de años luz de la Tierra. Es decir, a la mastodóntica distancia de 283.815.852 x 10¹⁵ kilómetros.

La comunidad científica ha establecido que la edad del Universo es de entre 13.761 y 13.835 millones de años, de manera que el astrofísico Casey Papovich, uno de los coautores del estudio, considera que esta galaxia nos ofrece la oportunidad de contemplar las condiciones del universo cuando este se encontraba todavía en una etapa juvenil.

Unas observaciones éstas, las del Universo primitivo, que recibirán un fuerte impulso a partir del año 2020, cuando se completará la construcción en Chile del Telescopio Gigante de Magallanes, que ofrecerá imágenes 10 veces más nítidas que las que proporciona en la actualidad el Telescopio Espacial Hubble.

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Desde muy pequeños hemos aprendido que en el vacío del espacio exterior no existe sonido al no disponer éste de un medio material en el que propagarse. Debido precisamente a estas enseñanzas, es lógico que cuando pensamos en la inmensidad del universo lo asociemos indefectiblemente al silencio más absoluto y a que, por añadidura, podamos llegar a creer que en la Estación Espacial Internacional sucede lo mismo.

Un error éste último que el comandante Chris Hadfield, un astronauta canadiense que se encuentra a bordo de la Estación Espacial Internacional desde el 21 de diciembre, ha querido desmentir con la publicación del siguiente documento de audio en el que se recoge el ruido que generan los dispositivos con los que se realizan los experimentos a bordo de este laboratorio situado a una altitud de entre 330 y 410 kilómetros:

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Imaginemos por un momento que el compañero de viaje de la Tierra en su travesía por el Universo no fuera la Luna sino un cuerpo celeste gigantesco como Júpiter, el planeta más grande del sistema solar. Fantaseemos y supongamos además que este coloso estuviese a los mismos 384.400 kilómetros a los que se encuentra de media nuestro satélite favorito. ¿Qué sería lo que veríamos entonces cada vez que alzáramos la vista hacia el horizonte? Algo parecido a la imagen superior.

Obviamente, que un cuerpo del tamaño de Júpiter se acercara tanto a la Tierra sería catastrófico para el devenir de nuestro planeta. Esta imagen no deja de ser, por tanto, un simple ejercicio de ciencia ficción. Tanto como este otro vídeo en el que se muestra qué veríamos en el cielo nocturno si en lugar de la Luna tuviéramos a Marte, Neptuno o al propio Júpiter ocupando su lugar:

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Recuéstate cómodamente sobre la silla, sube el volumen de los altavoces, activa el modo de pantalla completa del vídeo que tienes bajo estas líneas y prepárate para disfrutar de la grandiosidad sin igual del Universo a través de un viaje que, partiendo de la Tierra, te va a llevar a visitar satélites, cometas, estrellas, nebulosas, asteroides, sistemas binarios, supernovas, cúmulos estelares, agujeros negros y galaxias sin solución de continuidad.

Una vez estés listo, dale al play. Vale la pena:

El vídeo ha sido elaborado por TheParadigmShift a partir de Journey to the Edge of the Universe, un documental de National Geographic que tenéis a vuestra disposición en YouTube.

Vía | Epic Voyage Through the Universe.

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