Durante unos días, el telescopio espacial James Webb ha dejado de observar las galaxias, nebulosas y exoplanetas del Universo profundo para centrar su atención en el Sistema Solar. Uno de los planetas que ha observado es Neptuno, del que ha tomado la magnífica imagen que encabeza este artículo.

Se trata de la vista más clara del sistema de anillos de este gigante helado desde que la nave espacial Voyager 2 lo sobrevolase en 1989. Además de Neptuno, se pueden apreciar siete de sus catorce satélites naturales: Galatea, Naiad, Talasa, Despina, Proteo, Larissa y Tritón. Este último se encuentra más alejado, como un punto resplandeciente, en la parte superior:

Neptuno no aparece en tonos azulados como estamos acostumbrados a verlo ya que se trata de una imagen tomada en el infrarrojo cercano entre 0,6 y 5 micras. Las zonas más brillantes se corresponden con nubes situadas a gran altitud que reflejan la luz solar antes de que sea absorbida por el gas metano presente en la superficie.

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El 25 de agosto de 1989, la sonda Voyager 2 se aproximó a tan solo 5.000 kilómetros de Neptuno y mostró imágenes como nunca antes se habían visto de este gigante gaseoso y de su satélite Tritón. Las fotografías pusieron de relieve la existencia de nubes de tipo cirrus en su atmósfera y evidenciaron la presencia de intensísimos vientos, con rachas de hasta 2.000 kilómetros por hora.

Una vez la Unión Astronómica Internacional reclasificó a Plutón como planeta enano en 2006, este encuentro con Neptuno adquirió una nueva dimensión puesto que significó que el ser humano había visitado, al menos una vez, todos los planetas del Sistema Solar.

Sea como fuere, Plutón también será visitado próximamente. Y es que el 14 de julio de este mismo año, la nave espacial New Horizons se acercará a tan solo 12.500 kilómetros de su superficie y nos ofrecerá una visión como nunca antes habremos tenido la oportunidad de contemplar de este cuerpo celeste que tiene un diámetro menor que el de la Luna.

Por cierto, y ya que mucha gente se lo pregunta: el color azul de Neptuno se debe a que el metano de su atmósfera absorbe la luz roja del Sol y refleja la azul de nuevo al espacio.

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Tritón es el satélite más grande de Neptuno y el séptimo en tamaño del Sistema Solar. Situado a una distancia media de 4.338 millones de kilómetros de la Tierra, es geológicamente activo a pesar de que su superficie rica en nitrógeno está totalmente cubierta de hielo debido a las temperaturas de hasta -235 °C que registra.

La lejanía que nos separa de este satélite ligeramente más pequeño que la Luna ha ocasionado que sólo haya sido visitado por una nave espacial. El encuentro se produjo el 25 de agosto de 1989, cuando la sonda Voyager 2 se aproximó al sistema de Neptuno y captó con sus cámaras, como nunca antes había conseguido el ser humano, el aspecto de Tritón.

Un cuarto de siglo más tarde, el científico del Instituto Lunar y Planetario de Houston Paul Schenk ha recuperado las fotografías, las ha restaurado y ha creado este vídeo en color real que muestra la fisonomía de este satélite helado. Tal y como se puede observar en las imágenes, en el momento en que se aproximó la Voyager 2 sólo un hemisferio estaba iluminado, mientras que el resto de su superficie estaba sumida en la oscuridad:

Tras pasar Tritón, los instrumentos de la Voyager 2 pivotaron hacia atrás y captaron el aspecto del satélite mientras la nave se alejaba de la luna en su incansable viaje hacia las profundidades inexploradas del universo cercano.

El año que viene por estas mismas fechas, si no se producen incidentes imprevistos, la nave New Horizons realizará un vuelo similar en torno a Plutón, un cuerpo celeste de un tamaño similar al de Tritón. Seguro que nos ofrecerá imágenes aún más espectaculares si cabe que las que has podido observar en el vídeo que tienes unas líneas más arriba.

FOTOGRAFÍA: NASA

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