La mayoría de fotografías que tenemos de los transbordadores en el espacio fueron realizadas en su momento por los astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional. De la misma manera, buena parte de las instantáneas de esta última han sido tomadas por las naves que se aproximaban para darle servicio.

En cambio, existen muy pocas en las que se pueda apreciar a un transbordador espacial y a la Estación Espacial Internacional en el mismo encuadre. Es lo que hace diferente a la imagen superior. Fue tomada en mayo de 2011 por los integrantes de la misión Soyuz TMA-20 sólo unos minutos después de partir con destino a la Tierra tras proveer de suministros a los residentes de la Estación.

En la misma se observa al transbordador Endeavour acoplado a la Estación Espacial Internacional. La imagen sirve así mismo para mostrar el enorme tamaño de ésta, cuyas proporciones empequeñecen los 57 metros de longitud del orbitador. Al fondo, unos 400 kilómetros debajo de ambos, se aprecian las nubes de la Tierra sobre un mar azul.

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El artista estadounidense Pat Acton ha construido una réplica a escala 1/26 de la Estación Espacial Internacional con un material muy poco común: palillos. Montañas de palillos. Tantos como 282.000, que ha unido entre sí con el equivalente a 30 litros de pegamento.

La obra, de más de 4 metros de longitud, le ha llevado 1.950 horas de trabajo y hace gala de un grado de detalle verdaderamente remarcable dado los elementos con los que ha sido concebida.

Muestra de ello es que no sólo copia el aspecto exterior de la Estación Espacial Internacional, sino que abriendo unas trampillas se accede a unos habitáculos internos que reflejan la apariencia de los módulos reales en los que conviven los astronautas.

Para dotar al conjunto de más verosimilitud incluso, Acton ha dado forma también a un transbordador espacial a escala que se puede acoplar a la Estación Espacial Internacional de forma similar a como sucede (o sucedía hasta que fueron retirados por la administración estadounidense) en la realidad.

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El 21 de julio del 2011, el Atlantis abandonó la Estación Espacial Internacional tras completar la misión STS-135 y se dirigió por última vez al Centro Espacial Kennedy de Florida, donde aterrizó a las 5:57 hora local. Fue el fin de una era, la de los transbordadores espaciales, que han marcado un antes y un después en la exploración humana del espacio y que durante 30 años han sido utilizados para realizar múltiples experimentos científicos, lanzar numerosos satélites, poner en órbita el Telescopio Espacial Hubble, contribuir a la construcción de la EEI y aprovisionar de materiales y víveres a los astronautas que sucesivamente han residido temporalmente en el más sofisticado ingenio jamás construido por el ser humano.

Para la posteridad ha quedado la fotografía que encabeza este artículo. Fue tomada desde la Estación Espacial Internacional mientras orbitaba sobre las Islas Galápagos y muestra la estela que el Atlantis deja a 2.200 kilómetros de distancia hacia el noreste mientras realiza su reentrada en la atmósfera. Un bonito colofón que sirve como homenaje póstumo al vehículo más complejo que ha puesto el hombre en el espacio.

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Este ultrasofisticado cuadro de mandos de diseño futurista que parece más propio de una película de ciencia ficción que de un vehículo real construido por el ser humano es en realidad la cabina de vuelo del Transbordador Endeavour, desde el que los astronautas de la NASA manejaron durante casi dos décadas la reentrada a la Tierra de una de las más sofisticadas piezas de ingeniería jamás diseñadas.

En activo desde el 7 de mayo de 1992 como sustituto del malogrado Challenger, y tras realizar 25 vuelos en los que permaneció 296 días en el espacio, completó 4.671 órbitas a nuestro planeta y recorrió la increíble cifra de 197.761.262 kilómetros, llevó a cabo su última misión entre el 16 de mayo y el 1 de junio del 2011.

Nunca más ha vuelto a partir rumbo al espacio. Tras aterrizar en el Centro Espacial Kennedy corrió la misma suerte que el resto de sus hermanos y fue retirado de manera oficial. A partir de ahora, quien quiera contemplar su imponente aspecto deberá dirigirse al California Science Center, el mayor museo dedicado a la ciencia de la costa oeste estadounidense, donde será expuesto de manera permanente desde el próximo 30 de octubre.

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En los 30 años que ha durado el programa del transbordador espacial, Estados Unidos ha lanzado un total de 135 misiones tripuladas. Todas ellas, desde el vuelo inaugural del Columbia el 12 de abril de 1981 hasta el último protagonizado por el Atlantis el 8 de julio del año pasado, están recogidas en este vídeo en el que se puede contemplar cómo despegan las lanzaderas rumbo al espacio simultáneamente.

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Los creadores de multitud de series y cómics de ciencia ficción han imaginado durante décadas un futuro en el que el ser humano construía naves espaciales de proporciones gigantescas y tecnología sin igual que se utilizaban para viajar por el universo en busca de otras formas de vida o de nuevos planetas en los que establecerse.

Pero, si miramos al presente, ¿hasta qué punto son comparables las naves espaciales que hemos diseñado y fabricado desde mediados del siglo XX en relación con las que concibieron años atrás estos escritores y visionarios? Esta imagen nos permite hacernos una idea muy aproximada:

Como podéis ver, en la misma se compara el tamaño de la nave Enterprise de Star Trek con el de algunos de los vehículos espaciales, estos sí reales, que el hombre ha creado a lo largo de los últimos años tales como la Estación Espacial Internacional, el transbordador espacial, la Soyuz soviética, la Tiangong-1 china o el hoy ya mítico módulo Apolo con el que Estados Unidos alcanzó la Luna en 1969.

Ni que decir tiene que la Enterprise es mucho más grande que cualquier nave que el ser humano haya enviado efectivamente al espacio. Es posible que si esta comparativa se vuelve a hacer en 100 años las cosas sean distintas. Lo malo es que difícilmente seguiremos por aquí para comprobarlo

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El 4 de junio de 1974 comenzó la construcción del que iba a ser el primer transbordador espacial de Estados Unidos. Designado internamente con el código OV-101, la NASA tenía la intención de presentarlo el 17 de septiembre de 1976, el día en que se cumplían 200 años de la entrada en vigor de la carta magna norteamericana, y llamarlo Constitution.

Y esa hubiera sido su denominación de no haber sido porque los seguidores de la serie de televisión Star Trek promovieron una campaña en la que solicitaron a la Casa Blanca que se le cambiara el nombre por el de Enterprise, la nave insignia de la Flota Estelar de la Federación Unida de Planetas que comanda el capitán James T. Kirk.

Finalmente, y después de que el propio presidente estadounidense Gerald Ford reconociera sus simpatías por la campaña, los directivos de la NASA aceptaron que pasara a llamarse Enterprise y convocaron a los protagonistas de Star Trek para que estuvieran presentes el día de su puesta de largo oficial.

La fotografía que encabeza este artículo fue tomada precisamente esa jornada, y en la misma aparecen, de izquierda a derecha, James D. Fletcher, director de la NASA; DeForest Kelley, el actor que interpretaba el personaje de Dr. "Bones" McCoy; George Takei (Mr. Sulu); James Doohan (Montgomery "Scotty" Scott); Nichelle Nichols (teniente Uhura); Leonard Nimoy (Spock); Gene Rodenberry, el creador de la serie, y Walter Koenig (Pavel Chekov).

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Concebido para realizar vuelos de prueba en la atmósfera, el Enterprise fue el primer transbordador espacial construido por la NASA. Denominado así en homenaje a la nave del mismo nombre de la serie Star Trek, llevó a cabo su primer vuelo libre el 12 de agosto de 1977 y se mantuvo en activo hasta el 18 de noviembre de 1985, cuando pasó a ser propiedad del Instituto Smithsoniano, que lo ha mantenido expuesto en el National Air and Space Museum, sito en Washington DC.

Pero tras 16 años en la capital estadounidense, el 12 de diciembre del año pasado su propiedad pasó a manos del Intrepid Sea, Air & Space Museum de Nueva York. A raíz de este acuerdo, el Enterprise fue transportado ayer a lomos de un Boeing 747 modificado a la que va a ser su nueva casa, la ciudad de los rascacielos. Pero antes de aterrizar en el Aeropuerto Internacional JFK tuvo tiempo de pasar frente a la Estatua de la Libertad, en un momento que ha quedado inmortalizado para la posteridad por la fotografía que encabeza este artículo.

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Existen numerosos vídeos en YouTube en los que se pueden contemplar los múltiples despegues que han protagonizado los transbordadores espaciales de la NASA, pero ninguno (o al menos ninguno que yo haya visto) es comparable a éste. Lo que lo convierte en especial, lo que lo hace único, es el soberbio sonido que incorpora, que te hace sentir casi como si estuvieras en la plataforma de lanzamiento.

Las imágenes del ascenso han sido grabadas desde los cohetes aceleradores sólidos, la pareja de grandes cohetes situados a los lados del tanque externo de combustible que utilizaban las lanzaderas espaciales estadounidenses cuando aún estaban en activo durante los dos primeros minutos de vuelo con motor.

Este vídeo forma parte de la edición especial para DVD y Blu-ray de Ascent: Commemorating Space Shuttle, un documental que recoge los mejores momentos de las misiones STS-114, STS-117 y STS-124 y que pretende ser un homenaje a los hombres y mujeres que hicieron posible el programa del transbordador espacial.

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Toda historia tiene un principio. La era de los transbordadores espaciales, que se ha prolongado durante 3 décadas, comenzó el 12 de abril de 1981, exactamente 20 años después de que Yuri Gagarin se convirtiera en el primer ser humano en viajar el espacio. Ese día, a las 7 de la mañana, el Columbia despegó desde el centro espacial John F. Kennedy, en Cabo Cañaveral (Florida), con los astronautas John Young y Robert Crippen a bordo. Esta fotografía recoge el momento preciso del lanzamiento:

No sólo fue la primera misión de un transbordador espacial, sino también el primer vuelo tripulado de EEUU desde el proyecto Apollo-Soyuz, cuyo lanzamiento había tenido lugar el 15 de julio de 1975. La misión se desarrolló según los parámetros previstos y el 14 de abril, tras 2 días, 6 horas, 20 minutos y 32 segundos de vuelo, habiendo recorrido 1.502.736 kilómetros y completado 36 órbitas a la Tierra, el Columbia aterrizó en la pista 23 de la base aérea de Edwards, en California.

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