En enero de 1979, tras 16 meses de viaje a través del Sistema Solar, la nave espacial Voyager 1 llegó a Júpiter. Era la primera vez que una sonda creada por el hombre llegaba al gigante gaseoso, que hasta entonces sólo se había podido observar a través de telescopios.

Las más de 15.000 fotografías que tomó durante los tres meses que orbitó Júpiter ofrecieron detalles nunca antes vistos y cambiaron para siempre la visión que la humanidad había tenido del mismo hasta entonces. Sus instrumentos a bordo realizaron además mediciones que permitieron estudiar la atmósfera, campo magnético y anillos del planeta, al tiempo que captaron imágenes de sus lunas.

El 5 de marzo, en su aproximación más cercana a Júpiter, tomó esta fotografía, en la que se aprecia con gran detalle la Gran Mancha Roja, un vórtice anticiclónico gigantesco que se estima que se formó hace más de 300 años y en el que se registran tormentas con vientos huracanados que alcanzan los 400 Km/h. Para hacerse una idea de sus colosales proporciones, basta con señalar que en su interior cabrían tres Tierras.

Voyager 1 se despidió de Júpiter en abril y emprendió rumbo a Saturno, a donde llegó en octubre de 1980. Antes de continuar con su viaje espacial, la NASA modificó su trayectoria para que se aproximase a la luna Titán y estudiase su masa, temperatura superficial, composición atmosférica, densidad y presión.

Tras más de 45 años de viaje espacial, la Voyager 1 sigue en activo. En estos momentos se encuentra a 23.833 millones de kilómetros de la Tierra, ó 159,26 UA (1 UA equivale a la distancia entre la Tierra y el Sol), y es el objeto creado por el ser humano más alejado de nosotros.

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Las sondas espaciales que las agencias espaciales internacionales han enviado al espacio en las últimas décadas han posibilitado que en la actualidad dispongamos de imágenes que nos permiten contemplar el aspecto de la superficie de otros planetas del Sistema Solar casi como si estuviéramos allí.

Prueba de ello es la imagen compuesta que tienes sobre estas líneas, en la que, de izquierda a derecha, se pueden apreciar los horizontes de Venus, la Tierra, la Luna, Marte y Titán, uno de los satélites de Saturno.

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La sonda espacial Huygens aterrizó en la superficie de Titán, el satélite natural de mayor tamaño de Saturno, el 14 de enero de 2005 tras completar un viaje de más de 7 años de duración por el Sistema Solar. Diseñada por la Agencia Espacial Europea, la misión determinó que este cuerpo celeste tiene océanos, lagos y ríos de metano en estado líquido, que se producen lluvias, que su superficie es de tonalidades naranjas, que posee actividad geológica interna y que su temperatura es de -180 ºC.

Pero además de estos descubrimientos, Huygens se convirtió en la primera nave que grabó sonidos de un planeta o satélite del Sistema Solar. Y es que, gracias a un micrófono incluido en el instrumental que equipaba, consiguió grabar el sonido que producía el viento que soplaba a una velocidad de entre 6 y 7 km/h mientras descendía por la atmósfera de Titán. En el siguiente vídeo puedes escuchar un extracto de la grabación que efectuó:

IMAGEN: AGENCIA ESPACIAL EUROPEA

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La esfera de colores de aspecto similar a una canica que tienes ante tus ojos es un modelo en 3D del manto terrestre que ha realizado un equipo científico de la Universidad de Princeton tras efectuar un análisis computacional de 227 terremotos registrados en 1.869 estaciones de seguimiento.

El estudio de las características de las vibraciones que crean los seísmos les ha revelado la presencia de depósitos de minerales, lagos subterráneos y el movimiento y la forma de placas tectónicas bajo la superficie del planeta. Ello ha sido posible gracias a que estas ondas se desplazan a menor velocidad cuando atraviesan materiales viscosos como el magma que cuando se topan con roca sólida.

En la imagen superior, las ondas más lentas están representadas en color rojo y naranja, mientras que las que viajan a mayor velocidad adoptan un color verde y azul y señalan la presencia de zonas de subducción en las que una placa litosférica se sumerge bajo otra placa de tipo continental.

Para realizar este análisis ha sido necesaria la potencia del supercomputador Titan situado en el Laboratorio Nacional Oak Ridge de Tennessee, que dispone de 18.688 CPU del tipo AMD Opteron 6274 de 16 núcleos, 18.688 GPU Nvidia Tesla K20X y ofrece un rendimiento sostenido de 17,59 petaFLOPS.

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En un artículo publicado en la revista científica Cosmos, el astronauta Buzz Aldrin relató de esta manera la sensación que experimentó el 21 de julio de 1969 cuando se convirtió en el segundo ser humano en pisar la superficie de la Luna tras Neil Armstrong, el comandante de la misión Apolo 11:

Nada me preparó para la crudeza del terreno. Era estéril y el horizonte estaba mucho más cerca de lo que estaba acostumbrado. El diámetro de la Tierra es tal que sus habitantes no tenemos consciencia de la curvatura; es fácil entender el motivo por el que durante siglos se creyó que era plana. Pero en la Luna mi impresión fue que estábamos en una pelota; o en la loma de una colina que se extendía más de una milla y era perfectamente redondeada. Incluso me sentí un poco desorientado debido a la cercanía del horizonte.

¿A qué se refería exactamente Aldrin en esta reflexión? La imagen superior, que he encontrado en Reddit, trata de explicarlo de manera visual. La Luna tiene un diámetro de sólo 3.475 kilómetros. Es decir, aproximadamente una cuarta parte del de la Tierra. Ello provoca que la distancia al horizonte (es decir, a la línea situada a la altura de los ojos del espectador que separa el cielo del suelo) sea de 2,43 kilómetros cuando en la Tierra es de 4,66 kilómetros.

Ello desorientó a Buzz Aldrin, que no sólo se encontró con que el horizonte estaba más cerca de lo habitual, sino que además éste aparecía curvado ante sus ojos y no con una forma recta como en la Tierra. Es lo que pone de manifiesto la imagen que encabeza este artículo, en la que aparece la distancia al horizonte en la Tierra, la Luna, Venus, Marte y Titán, el mayor de los satélites de Saturno.

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Saturno posee un periodo de rotación de sólo 10 horas y 40 minutos, de manera que sus días y noches son mucho más cortas que las de la Tierra. Esta imagen, captada por la sonda Cassini 25 grados por encima del sistema de anillos del planeta, recoge el momento en que la luz del Sol llega a una parte del planeta y da inicio a un nuevo día.

La fotografía fue tomada el pasado 23 de agosto utilizando un filtro que muestra las longitudes de onda situadas en el infrarrojo cercano desde una distancia aproximada de 1,8 millones de kilómetros. Es la última de la larga lista de instantáneas que ha recopilado la nave espacial Cassini-Huygens desde que el 1 de julio del 2004, tras siete años viajando por el espacio, entró en órbita alrededor de Saturno.

En la década que ha transcurrido desde entonces ha estudiado su composición de este planeta, la de su atmósfera, ha descubierto evidencias de un océano subterráneo de agua líquida en la luna Encélado, ha estudiado la variabilidad atmosférica de Titán y nos ha proporcionado imágenes tan espectaculares como éstas que te muestro a continuación:

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