El Korea Pathfinder Lunar Orbiter, más conocido como Danuri, es un vehículo espacial desarrollado por Corea del Sur que se insertó en la órbita de la Luna el pasado 16 de diciembre tras cuatro meses de viaje espacial.

Fue lanzado el 4 de agosto pasado desde Cabo Cañaveral con la ayuda del vehículo de lanzamiento Falcon 9, propiedad de la empresa SpaceX. Con un peso de 678 kilogramos, se ha convertido en el primer orbitador lunar del país asiático, que ha invertido 180 millones de dólares en este proyecto que está previsto que siga en funcionamiento durante aproximadamente un año.

Su misión principal consiste en inspeccionar la superficie de nuestro satélite en busca de agua en estado sólido, uranio, helio-3, silicio y aluminio, al tiempo que genera un mapa topográfico que en el futuro será utilizado para seleccionar puntos de aterrizaje.

Pero, además de dichas tareas, Danuri nos está obsequiando con preciosas imágenes como la que se puede observar unas líneas más arriba. Fue tomada el 28 de diciembre desde apenas 100 kilómetros de altitud y muestra a la Tierra emergiendo por encima de la superficie de la Luna.

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El 24 de diciembre de 1968, el astronauta William Anders tomó esta fotografía desde la Luna en la que se aprecia la Tierra elevándose sobre el horizonte. Fue la primera vez que un ser humano captó con una cámara la estampa de nuestro planeta desde otro cuerpo celeste.

La instantánea fue realizada durante el transcurso de la misión Apolo 8, de la que Anders formó parte junto a Frank Borman y James Lovell. Partieron desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida, el 21 de diciembre y, durante los seis días y tres horas que transcurrieron hasta que aterrizaron de vuelta en la Tierra, se convirtieron en los primeros tripulantes en salir de la órbita terrestre.

Además, fueron los primeros seres humanos en ver la Tierra completa desde el espacio, en ver la cara oculta de la Luna y, como se aprecia en la fotografía, también los primeros que contemplaron un amanecer de la Tierra desde nuestro satélite.

Aunque no llegaron a posarse sobre la superficie de la Luna, la orbitaron diez veces a lo largo de 20 horas e incluso tuvieron tiempo de realizar una transmisión televisada que se convirtió en la más vista hasta aquel entonces.

El éxito de este vuelo dio alas al programa Apolo, que siete meses más tarde, con la misión Apolo 11, hizo posible que Neil Armstrong y Buzz Aldrin hicieran historia el 21 de julio de 1969 tras ser los primeros seres humanos en pisar la superficie de la Luna.

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Si no surgen imprevistos de última hora, la nave espacial Orión aterrizará esta tarde en las aguas cercanas a la Isla Guadalupe, en la Península de Baja California. Con su retorno, se pondrá fin a la misión Artemis 1, que ha conseguido situar en órbita lunar a una sonda preparada para llevar astronautas en su interior por primera vez desde 1972.

Esta misión ha servido además para certificar el correcto funcionamiento del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS), que después de más de una década de desarrollo se ha estrenado para la ocasión.

En los 25 días que ha estado en el espacio, Orión ha recorrido 2,1 millones de kilómetros y nos ha proporcionado imágenes bellísimas de la Tierra y la Luna, a la que el 5 de diciembre se llegó a aproximar a tan solo 127 kilómetros de su superficie.

La fotografía que encabeza este artículo fue tomada durante el último acercamiento de Orión a la Luna, en el que aprovechó la gravedad para adquirir una mayor velocidad para su viaje de regreso a la Tierra. En la instantánea se aprecia en primer plano el lado oculto de la Luna, con la Tierra más atrás en cuarto creciente.

Está previsto que la NASA ponga en marcha la segunda fase del programa Artemis en 2024, cuando la nave Orión y el cohete SLS llevarán a cuatro astronautas a orbitar la Luna. Será la última prueba que se realizará antes de que en 2025 una misión tripulada aterrice en nuestro satélite y siente las bases para que, durante el transcurso de la próxima década, se establezca una base lunar permanente.

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La misión Artemis 1 partió en la madrugada de ayer desde el Centro Espacial Kennedy en un vuelo que la va a llevar a realizar una órbita circunlunar durante la próxima semana antes de retornar a la Tierra a principios de diciembre. Este vuelo inaugural marca el inicio del Programa Artemis, que si no sufre nuevos retrasos, volverá a llevar al ser humano a la Luna en 2025.

Este despegue supone el estreno del sistema de lanzamiento espacial SLS y de la nave espacial Orión. Esta última ha sido diseñada para llevar a bordo un máximo de seis astronautas, aunque en este primer vuelo no va tripulada.

Apenas unas horas después de efectuar su despegue, una de las cámaras que incorpora Orión ha tomado la preciosa fotografía que encabeza este artículo.

Se trata de la primera imagen completa de la Tierra que se ha realizado desde una nave capacitada para transportar seres humanos en su interior desde que la tripulación del Apolo 17 captase en diciembre de 1972 la icónica instantánea de la Tierra conocida popularmente con el nombre de “la canica azul”.

Cinco décadas después, este proyecto conjunto de la NASA y ESA, está dando los primeros pasos de un largo camino que tiene como objetivo establecer una base lunar permanente a finales de esta década y facilitar futuras misiones a Marte.

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La NASA lanzó en octubre del año pasado la sonda espacial Lucy, cuya misión es estudiar ocho asteroides troyanos que orbitan alrededor de Júpiter. A tal efecto, durante los próximos doce años se aproximará a cada uno de estos cuerpos celestes y tomará imágenes de los mismos con la cámara de luz visible en alta resolución, el espectrómetro óptico y de infrarrojo cercano y el espectrómetro infrarrojo térmico que equipa.

Pero mucho antes de que eso se produzca, Lucy nos ha regalado esta espléndida imagen de la Tierra y la Luna. Fue tomada el 13 de octubre desde 1,4 millones de kilómetros de distancia como parte de una secuencia de calibración de sus instrumentos para asegurar que funcionan correctamente y permite apreciar en detalle la distancia a la que orbita la Luna respecto a la Tierra.

Son aproximadamente 384.400 kilómetros, una cifra minúscula comparada con la inmensidad del Universo pero gigantesca para el ser humano. De hecho, en el espacio que separa a la Tierra y la Luna cabrían todos los planetas del Sistema Solar colocados uno detrás del otro:

Basta con realizar una rápida suma para comprobar la veracidad de esta afirmación: Mercurio tiene un diámetro de 4.879 kilómetros, Venus de 12.104 kilómetros, Marte de 6.771 kilómetros, Júpiter de 139.822 kilómetros, Saturno de 116.464 kilómetros, Urano de 50.724 kilómetros y Neptuno de 49.244. El total es de 380.008 kilómetros, de manera que caben todos e incluso nos sobran 4.392 kilómetros.

De hecho, también podríamos incluir a Plutón y sus 2.390 kilómetros de diámetro a pesar de que la Unión Astronómica Internacional no lo considere un planeta como tal sino un planeta enano.

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Júpiter se encontrará esta noche en oposición en relación a la Tierra, de manera que el gigante gaseoso aparecerá por el este cuando el Sol se ponga por el oeste, colocando a uno y otro en lados opuestos de nuestro planeta. Pero lo que hará de esta fecha una ocasión especial es que, además, coincidirá con el momento en el que Júpiter se situará en el punto más cercano respecto a la Tierra desde hace 59 años.

Los planetas no siguen un movimiento de traslación uniforme en sus órbitas elípticas alrededor del Sol, sino que se desplazan a mayor velocidad cuando se encuentran cerca del mismo. Ello hace que, normalmente, se crucen los unos con los otros en diferentes puntos de sus trayectorias y que sea muy poco habitual que la oposición entre ambos coincida con el instante en el que se hallan a la menor distancia posible.

Pero esta noche se darán ambas circunstancias, de manera que Júpiter se situará a 590 millones de kilómetros de la Tierra, algo que no se daba desde 1963. Para hacerse una idea de lo que ello implica, hay que tener en cuenta que hay años en los que se cruza con nosotros a distancias próximas a los 1000 millones de kilómetros.

Su cercanía hará que, en zonas alejadas de las grandes ciudades en las que haya buenas condiciones de observación, se pueda discernir el planeta y algunas de sus lunas en el cielo nocturno con la ayuda de unos buenos prismáticos. Para ver más detalles, como por ejemplo la Gran Mancha Roja, será necesario un telescopio con una apertura de al menos 100 milímetros.

Según la NASA, los aficionados a la observación astronómica tendrán vistas muy buenas durante varios días, puesto que su proximidad hará de Júpiter el segundo objeto celeste más brillante en el cielo, sólo por detrás de la Luna.

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La Luna orbita la Tierra siguiendo una rotación sincrónica que le lleva a tardar el mismo tiempo en rotar sobre su eje que en hacerlo alrededor de nuestro planeta. Ello provoca que haya un hemisferio de la Luna que apunte de manera continua hacia la Tierra y el otro permanezca oculto a nuestros ojos.

La siguiente imagen animada muestra perfectamente este fenómeno. En la izquierda vemos un objeto que sigue una rotación sincrónica (o acoplamiento de marea, como también es conocido), mientras que en la derecha ese objeto no rota sobre sí mismo y ello hace que todos sus lados apunten en un momento u otro hacia el cuerpo central.

La mitad que no vemos es conocida popularmente como la cara oculta de la Luna o como su lado oscuro, aunque en realidad todas las regiones de nuestro satélite reciben luz solar.

La primera vez que el ser humano pudo contemplar ese hemisferio fue en octubre de 1959, cuando la sonda espacial soviética Luna 3 realizó unas fotografías que permitieron crear un atlas parcial en el que se recogía la ubicación y tamaño de los cráteres, cuencas y planicies de su superficie.

Desde entonces, muchas otras misiones no tripuladas de la propia Unión Soviética, Estados Unidos, Europa y Japón han visitado el lado oculto y han tomado imágenes de gran calidad que han permitido crear un mapa topográfico que cubre la totalidad de su superficie. En el caso de China, a principios de 2019 hizo aterrizar una sonda espacial llamada Chang'e 4 que lleva desde entonces estudiando la geofísica del cráter Von Kármán en el que se halla.

Un último detalle: los primeros seres humanos que vieron con sus propios ojos la cara oculta de la Luna fueron los astronautas Frank Borman, James Lovell y William Anders de la misión Apolo 8 de la NASA. El 21 de diciembre de 1968 despegaron desde el Centro Espacial Kennedy de Florida y durante los siguientes seis días completaron diez órbitas alrededor de la Luna antes de volver a la Tierra el 27 de diciembre.

Además de ver la Luna en su totalidad, también tuvieron la oportunidad de contemplar el amanecer de la Tierra desde nuestro satélite. Para la historia quedó esta preciosa fotografía de ese momento, realizada por William Anders:

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Se estima que una persona adulta puede dar un salto de unos 50 centímetros de altura. Esa cifra, lógicamente, varía en función de la edad, género y estado físico de cada cual, pero es un buen punto de partida para hacernos una idea de la capacidad que, de media, tenemos los seres humanos para saltar... en la Tierra.

Pero, ¿qué sucedería si intentásemos hacer lo propio en la Luna o en el resto de planetas del Sistema Solar? ¿Hasta qué altura llegaría un hipotético astronauta situado sobre la superficie de Mercurio, Venus, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno? Este curioso vídeo recoge el resultado que se obtendría:

A destacar que, en los gigantes gaseosos, el astronauta no está posado sobre la superficie de los mismos sino sobre una plataforma. Ello es debido a que, por su composición, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno no tienen una superficie sólida, sino sucesivas capas de gas cada vez más comprimido conforme nos acercamos a sus respectivos núcleos.

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Las sondas espaciales que las agencias espaciales internacionales han enviado al espacio en las últimas décadas han posibilitado que en la actualidad dispongamos de imágenes que nos permiten contemplar el aspecto de la superficie de otros planetas del Sistema Solar casi como si estuviéramos allí.

Prueba de ello es la imagen compuesta que tienes sobre estas líneas, en la que, de izquierda a derecha, se pueden apreciar los horizontes de Venus, la Tierra, la Luna, Marte y Titán, uno de los satélites de Saturno.

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El astronauta Scott Kelly ha tomado esta espléndida fotografía desde la Estación Espacial Internacional en la que nos muestra las asombrosas vistas de la Tierra que se pueden contemplar desde el módulo Cúpula, un observatorio con grandes ventanales que se acopló el 8 de febrero de 2010.

La región que aparece bajo los pies de Kelly es el Mediterráneo oriental, con la isla de Chipre en la parte central, el delta del Nilo y la Península del Sinaí en la franja derecha y la costa de Siria, Líbano e Israel en la zona superior.

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