El pasado 25 de junio, el telescopio espacial James Webb dejó por un momento de examinar el espacio profundo en busca de galaxias, nebulosas y estrellas que se hallan a miles o incluso a millones de años luz de nosotros y fijó su atención en un planeta del Sistema Solar: Saturno.

Con la ayuda de la cámara NIRCam, uno de los instrumentos que equipa, tomó imágenes en el infrarrojo cercano de Saturno, sus anillos y algunas de sus satélites naturales. Una de esas instantáneas es la que encabeza este artículo.

El planeta aparece en tonos oscuros debido a que el gas metano absorbe la mayor parte de la luz que incide sobre su superficie en las longitudes de onda propias de la radiación infrarroja. En cambio, la ausencia de ese elemento en los anillos hace que estos tengan un aspecto brillante, lo que otorga al conjunto un aspecto inusual, muy alejado de las imágenes que estamos acostumbrados a ver de Saturno.

En la fotografía se aprecian claramente las divisiones del sistema de anillos de Saturno. Destacan especialmente por su tamaño los anillos A, el B y el C, que conforman su cuerpo principal, mientras que el anillo F aparece en tonos más tenues y resulta más difícil de distinguir.

Mencionar para acabar que, en la parte izquierda, se aprecian además tres de las lunas que orbitan Saturno. La que está más arriba es Dione, a continuación vemos a Encélado y, finalmente, la que aparece más abajo es Tetis.

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Se estima que al menos 82 satélites y cientos de lunas pequeñas orbitan Saturno. Algunos de esos cuerpos celestes, como es el caso de Titán, son más grandes que el planeta Mercurio, mientras que otros apenas miden unas decenas de kilómetros de diámetro.

Dos de ellos, Encélado y Tetis, son los protagonistas de la imagen que encabeza este artículo, captada por la sonda espacial Cassini el 24 de septiembre de 2015. Tal y como se puede apreciar, ambas lunas no solo están alineadas sino que también se encuentran a una distancia relativa muy similar respecto a Cassini, de manera que el tamaño aparente de la una respecto a la otra es muy parecido al real.

La luna situada delante es Encélado, que tiene un diámetro aproximado de 500 kilómetros, mientras que detrás de ella se encuentra Tetis, que supera por poco los 1000 kilómetros. Tanto la una como la otra están cubiertas por una capa de hielo que refleja la luz procedente del Sol, lo que hace de ellas las lunas más brillantes de Saturno.

En el momento en que se tomó la fotografía, Encélado se hallaba a 2.100.000 kilómetros de Cassini y Tetis a 2.600.000 kilómetros.

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Con sus 1.060 kilómetros de diámetro, Tetis es el quinto satélite de mayor tamaño que orbita Saturno. Situado a una distancia de 294.619 kilómetros del centro de este planeta gigante, tiene una densidad similar a la del agua y en su superficie se alcanzan temperaturas de hasta -187 °C.

La espectacular imagen que tienes sobre estas líneas, en la que se aprecian la multitud de cráteres que contiene, fue tomada por la sonda espacial Cassini el 23 de noviembre de 2015 haciendo uso de los filtros CL1 y CL2 que incorpora en su instrumental científico y muestra a Tetis orbitando majestuosamente sobre el sistema de anillos de Saturno.

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La imagen que tenéis sobre estas líneas fue tomada por la nave espacial Cassini el 7 de diciembre. De fondo, a una distancia de 1,8 millones de kilómetros de la cámara, aparece la estampa colosal de Saturno; en el centro, justo debajo de sus característicos anillos, se puede apreciar a Tetis, un satélite helado de 1.060 kilómetros de diámetro que lo orbita a una distancia de 294.619 kilómetros. Su minúsculo tamaño en proporción al gigante que tiene tras de sí ayuda a comprender mejor que cualquier otro número las ciclópeas proporciones del segundo mayor planeta del Sistema Solar.

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