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El Observatorio Espacial Kepler, un satélite de la NASA diseñado para otear la inmensidad del Universo en busca de cuerpos celestes similares a la Tierra orbitando otros soles, ha descubierto 715 nuevos planetas en torno a 305 estrellas. Un hallazgo que vuelve a poner de manifiesto que en el cosmos existen muchos sistemas planetarios similares al Sistema Solar.

Casi el 95% de los exoplanetas hallados son más pequeños que Neptuno. Además, 4 de ellos tienen un tamaño de apenas 2,5 veces el de la Tierra y se encuentran en zonas habitables en las que las temperaturas en su superficie son apropiadas para la presencia de agua en estado líquido.

Uno de estos planetas, al que han asignado el nombre de Kepler-296f, orbita una estrella de la mitad del tamaño del Sol y que desprende sólo un 5% del brillo de éste. Kepler-296f es el doble de grande que la Tierra, pero los científicos no saben si se trata de un mundo gaseoso, envuelto en una espesa capa de hidrógeno y helio o si contiene profundos océanos.

Con estos descubrimientos, el número total de planetas localizados más allá del Sistema Solar se eleva a 1.700. Una cifra que no va a hacer sino aumentar en los próximos años conforme el Observatorio Espacial Kepler vaya aportando nueva información y que experimentará un nuevo repunte cuando se lance el esperado Telescopio Espacial James Webb en el 2018.

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El lunes se produjo una gran erupción solar de clase X4,9 en la fotósfera del Sol que alcanzó su pico a las 14:49h UTC. El fenómeno fue captado por el Solar Dynamics Observatory (SDO), un telescopio espacial que se lanzó desde el Centro de vuelo espacial Goddard hace 4 años para estudiar cuanto acontece en el Sol, y ahora la NASA ha facilitado contenidos en forma de imágenes y vídeos como los que he incluido en este artículo:

Una de las imágenes más espectaculares es la que tienes a continuación. En la misma se puede ver el aspecto de la erupción solar en diferentes longitudes de onda del espectro electromagnético. Expresadas en ångströms (Å), podemos contemplar la erupción solar a 1.600 Å, 335 Å, 304 Å, 171 Å, 131 Å y 94 Å:

Es importante señalar que aunque las erupciones solares liberan colosales cantidades de energía que equivalen a decenas de millones de bombas de hidrógeno y arrojan así mismo haces de radiación que van desde las ondas de radio hasta los rayos gamma, las partículas más peligrosas quedan atrapadas en la atmósfera terrestre.

El problema de este tipo de acontecimientos reside, en cambio, en que están asociados a eyecciones de masa coronal que llegan en forma de viento solar a las niveles superiores de la atmósfera y pueden afectar a las comunicaciones de radio en onda corta, al funcionamiento de los satélites y a la cobertura por GPS.

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Desde que el 11 de febrero del 2010 fuese lanzado desde Cabo Cañaveral, el telescopio espacial Solar Dynamics Observatory (SDO) nos ha venido proporcionando imágenes y vídeos asombrosos del astro rey desde su órbita geosíncrona a 36.000 kilómetros de altitud sobre la Tierra.

Gracias al instrumental que incorpora y a los 1,5 terabytes de datos que envía diariamente a la agencia estadounidense, hemos podido contemplar con un alto grado de detalle fenómenos tan espectaculares como erupciones solares, eyecciones de masa coronal y manchas solares, así como imágenes de nuestro planeta eclipsando al Sol.

Aprovechando el torrente de información que el SDO ha hecho llegar a sus servidores desde que entrase en funcionamiento, la NASA ha confeccionado este espectacular vídeo en formato time-lapse en el que se resume, en sólo 3 minutos, los últimos 3 años de actividad solar:

Por si te lo estabas preguntando, la melodía que se escucha de fondo ha sido compuesta por Martin Lass y lleva por nombre A Lady's Errand of Love.

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Dos veces al año, durante un periodo de tres semanas próximo al equinoccio de primavera y de otoño, la panorámica que el telescopio espacial Solar Dynamics Observatory (SDO) ofrece del Sol se ve bloqueada por la Tierra unos minutos al día. Cualquier nave espacial que observe el astro rey desde una órbita alrededor de nuestro planeta debe afrontar dichos eclipses, y de ello no se escapa tampoco el SDO a pesar de que la NASA haya diseñado su órbita para minimizar esos episodios.

El último de estos eclipses se produjo entre el 9 y el 26 de septiembre, cuando la Tierra se situó entre el SDO y el Sol y obstaculizó su visión de la estrella. A esos días corresponde la espectacular imagen que la agencia espacial estadounidense ha hecho pública y que encabeza este artículo. Fue tomada gracias al instrumental que incluye este telescopio, que permanecerá en funcionamiento al menos hasta el año 2020 estudiando al Sol y proporcionándonos instantáneas y vídeos verdaderamente asombrosos como estos:

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Haciendo uso de los datos recopilados por los satélites de la misión Solar TErrestrial RElations Observatory (STEREO) y la sonda del Solar and Heliosferic Observatory (SOHO), la NASA ha indicado que la primera CME viaja a una velocidad de 2.092 kilómetros por segundo mientras que la segunda lo hace a 1.770 kilómetros por segundo.

Ambas llegarán tanto a la Tierra como a Marte y afectarán, entre otros, al telescopio espacial Spitzer, a la sonda MESSENGER y al satélite STEREO-B. La primera eyección de masa coronal está previsto que alcance nuestro planeta entre las 06:25 horas y las 13:25 horas (UTC) del día de hoy y podría causar tormentas geomagnéticas, auroras boreales en latitudes bajas, interrumpir las comunicaciones de radio de alta frecuencia y el sistema de posicionamiento GPS. Se espera que los efectos perduren hasta mañana viernes.

El vídeo que tienes unas líneas más arriba y que muestra la erupción solar del lunes 6 de marzo fue capturado por el Solar Dynamics Observatory (SDO), un telescopio espacial de la NASA que fue lanzado el 11 de febrero del 2010 para estudiar el Sol y que, desde entonces, nos ha venido proporcionando vídeos e imágenes fabulosas del Astro Rey.

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El Solar Dynamics Observatory (SDO) es un telescopio espacial de la NASA que orbita la Tierra a 36.000 Km de altura y que tiene como propósito, tal y como su nombre deja entrever, el estudio del astro rey. Dos veces por año, y sólo durante una franja de apenas 72 minutos, se ve imposibilitado para hacerlo, ya que nuestro planeta se interpone entre su objetivo y el Sol. Pasado ese tiempo, y con el globo terráqueo aún eclipsando parte de su visión, éste es el espectacular panorama que divisa.

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