En la constelación de Dorado, a unos 165.000 años luz de distancia de la Tierra, se halla la nebulosa de emisión N44. Esta región forma parte de la Gran Nube de Magallanes, una galaxia satélite de la Vía Láctea integrada en el Grupo Local junto a Andrómeda y el Triángulo.

N44 tiene una estructura de superburbuja y, como tal, posee una gigantesca cavidad gaseosa con un diámetro cercano a los 1.000 años luz en la que se alcanzan temperaturas muy elevadas. Ha sido creada por la combinación de múltiples supernovas y de vientos estelares que se desplazan a velocidades que pueden superar el millón de kilómetros por hora.

En la región central de N44 se han localizado una cuarentena de estrellas muy luminosas, muchas de las cuales se estima que acabarán sus días convirtiéndose en supernovas y alimentando a esta nebulosa de ingentes cantidades de gas y polvo estelar.

La imagen que encabeza este artículo es una panorámica de N44 obtenida tras combinar observaciones realizadas en el espectro visible por el Observatorio de La Silla y en luz infrarroja y rayos X por los satélites espaciales Spitzer y Chandra.

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El protagonista de la imagen astronómica de este domingo es el cúmulo estelar abierto NGC 346. Forma parte de la Pequeña Nube de Magallanes, una galaxia irregular enana situada a unos 200.000 años luz de distancia, y en su zona central cuenta con estrellas que se formaron hace menos de dos millones de años.

Este cúmulo fue descubierto en 1826 por el astrónomo escocés James Dunlop. Desde entonces, las observaciones realizadas han puesto de manifiesto que contiene 230 estrellas OB, unos astros de grandes proporciones que alcanzan temperaturas muy elevadas, tienen vidas cortas y emiten mucha radiación ultravioleta.

NGC 346 se halla en el centro de una región H II denominada N66 en la que hay grandes concentraciones de nubes de gas y plasma que ofrecen las condiciones ideales para la formación de estrellas de gran tamaño. De hecho, en las afueras del cúmulo se encuentra el sistema múltiple de estrellas masivas HD 5980, unas de las más brillantes de toda la Pequeña Nube de Magallanes.

La imagen que encabeza este artículo ha sido obtenida tras combinar los datos obtenidos por los telescopios espaciales James Webb, Hubble, Spitzer y Chandra. Precisamente, el análisis de los rayos X realizado por este último ha permitido determinar que la nube en tonos púrpuras que se aprecia en la franja izquierda son los restos de una supernova que explotó millones de años atrás.

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El Telescopio Espacial Spitzer lleva desde 2003 fotografiando el espectro infrarrojo del universo observable y proporcionándonos imágenes únicas de galaxias, planetas extrasolares, nebulosas y sistemas estelares. En los más de diez años que han transcurrido desde que entró en funcionamiento, esta misión de la NASA ha recopilado información muy valiosa para entender los procesos que llevan a la formación de los planetas y, entre otros hitos, ha captado la luz procedente de estrellas que se formaron sólo 100 millones de años después del Big Bang.

Sus observaciones, junto a las del Telescopio Espacial Hubble, el Observatorio de Rayos Gamma Compton y el Observatorio de Rayos X Chandra, han resultado clave para ampliar el conocimiento que tenemos del espacio exterior y de los fenómenos que se desarrollan.

En el siguiente vídeo podemos contemplar la majestuosidad de las imágenes que ha obtenido el Telescopio Espacial Spitzer. Ha sido realizado combinando más de 400.000 fotografías en alta resolución que ha tomado en diferentes longitudes de onda durante los últimos seis años, y nos permite ver el universo a través de sus ojos:

Por cierto, el tema que suena de fondo es Cold Front, creado por el grupo de post-rock estadounidense Hammock.

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La Galaxia de Andrómeda es el objeto visible a simple vista que se halla a más distancia de la Tierra. Situada a 2,5 millones de años luz, las observaciones realizadas por el Telescopio Espacial Spitzer han permitido determinar que contiene aproximadamente un billón de estrellas y una masa total que se encuentra en torno a las 1,3×10¹² masas solares.

La galaxia se aproxima a nosotros a unos 300 kilómetros por segundo, de manera que en un periodo de entre 3.000 a 5.000 millones de años podría colisionar con la Vía Láctea y fusionarse dando lugar a una galaxia elíptica supergigante. La imagen que encabeza este artículo muestra el cautivador aspecto que ofrecería Andrómeda en el cielo nocturno si su magnitud aparente, en lugar de ser de 4,36, fuese más cercana a la de la Luna llena.

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