En la constelación de Virgo, a unos 57 millones de años luz de distancia, se encuentra la galaxia espiral NGC 4388. Fue descubierta por el astrónomo germano-británico William Herschel en 1784 y se caracteriza por presentar una inclinación de 79º respecto a la línea de visión que tenemos desde la Tierra, lo que hace que la veamos casi de perfil.

NGC 4388 forma parte del gigantesco cúmulo de Virgo, que está integrado por más de un millar de galaxias, y se estima que se está alejando a una velocidad radial de 2.524 Km/s de nosotros.

NGC 4388 se aproximó al centro de este cúmulo hace aproximadamente 200 millones de años y acabó perdiendo la mayor parte del hidrógeno neutro que albergaba debido a la interacción con el medio intergaláctico. La consecuencia directa de este fenómeno fue que, desde entonces, se produjo un descenso significativo en la formación de nuevas estrellas en su interior.

En la región central de NGC 4388 se ha descubierto un agujero negro supermasivo que posee una masa de 8,5 x 10⁶ M_☉, que produce una energía térmica de unos 80 keV y que es una fuente de emisión de rayos X. Además, en abril de 2023 se localizó una supernova del tipo Ibn. Denominada SN 2023fyq, fue aumentando de brillo lentamente hasta el 24 de julio, cuando alcanzó una magnitud de 13,3.

Finalmente, me gustaría apuntar que, gracias a las información aportada por el telescopio espacial Hubble, se ha podido determinar que posee una gigantesca nube interestelar de hidrógeno que ha sido ionizado por la radiación procedente desde su núcleo y que se calcula que se extiende unos 35 kiloparsecs (unos 114.000 años luz) más allá de los límites de la galaxia.

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Un equipo de investigadores de la Universidad de Toronto ha descubierto una galaxia formada casi en su totalidad por materia oscura. Apenas emite luz, hasta el punto de que se estima que entre el 99,94% y el 99,98% de su masa está compuesta por materia oscura.

Pero, ¿qué es exactamente la materia oscura? Aquella que, aunque interactúa gravitacionalmente, no emite radiación electromagnética y, por lo tanto, es invisible a nuestros ojos. Sabemos de su existencia por los efectos que tiene en las órbitas de las estrellas y galaxias y, actualmente, la comunidad científica cree que representa el 85% de la masa del Universo.

Esta galaxia oscura ha recibido la designación de CDG-2 y se halla a unos 300 millones de años luz de la Tierra. Forma parte del cúmulo de Perseo, una agrupación integrada por miles de galaxias que, de acuerdo a los estudios que se han llevado a cabo hasta la fecha, es una de las estructuras más masivas del Universo.

Los análisis que se han llevado a cabo apuntan a que CDG-2 tiene una luminosidad de 6 millones de estrellas similares al Sol y a que perdió la mayor parte de su materia normal, compuesta principalmente por hidrógeno, debido a las interacciones gravitacionales con otras galaxias de su cúmulo.

Me gustaría apuntar antes de acabar que este descubrimiento ha sido posible gracias a las imágenes proporcionadas por los telescopios espaciales Hubble y Euclid, así como por las observaciones que se han realizado posteriormente con el telescopio Subaru, que forma parte del Observatorio Mauna Kea de Hawái.

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A unos 3000 años luz de distancia de la Tierra, en la constelación del Cisne, se encuentra la nebulosa del Huevo. Debe su nombre al peculiar aspecto que adopta la estructura de gas y polvo que le da forma. Detrás de la misma se halla una estrella en la última fase de su vida que se está desprendiendo de sus capas superficiales de hidrógeno y helio.

Se trata de una protonebulosa planetaria, un objeto astronómico que se caracteriza por emitir una gran cantidad de radiación infrarroja. La mayoría de nebulosas de este tipo son poco brillantes y resultan muy difíciles de localizar debido a que los astros que las han creado no han alcanzado temperaturas suficientemente elevadas como para ionizar el gas y hacer que brille.

No es el caso de la nebulosa del Huevo, que destaca por los arcos y círculos que rodean a su estrella central, cuya luz es capaz de atravesar el gas y polvo que la envuelve hasta iluminar las regiones exteriores, dotándolas de un aspecto resplandeciente que los telescopios pueden captar con facilidad.

Estos anillos concéntricos están constituidos por finas capas de gas que se formaron a partir de sucesivas explosiones en la estrella que se produjeron regularmente cada pocos cientos de años.

La imagen que encabeza este artículo ha sido tomada por el telescopio espacial Hubble y muestra, como nunca antes, detalles sobre las capas de la nebulosa del Huevo, su estructura y los gases que la componen.

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En la constelación de Pegaso, a 187 millones de años luz del Sistema Solar, se halla la galaxia lenticular NGC 7722. Descubierta en agosto de 1864 por el astrónomo alemán Heinrich Louis d'Arrest, forma parte del grupo de galaxias NGC 7711, que incluye otros seis integrantes.

NGC 7722 posee un halo brillante y un bulbo luminoso en su región central. Así mismo, contiene un disco visible formado por anillos concéntricos que giran en torno a su núcleo, pero en cambio no posee brazos espirales.

La característica que más llama la atención de la misma son las largas franjas de polvo en tonos rojizos que envuelven al disco exterior y a su halo, cuyo origen podría estar en la fusión con otra galaxia en el pasado.

Al igual que sucede con el resto de galaxias lenticulares, NGC 7722 ha utilizado o perdido gran parte de su materia interestelar, lo que repercute en que tenga una baja cadencia de formación estelar.

El 6 de septiembre de 2020, se detectó una supernova de tipo Ia dentro de sus límites. Dos años más tarde, y después de que el brillo de dicha explosión se apagase, la comunidad científica fijó su atención en NGC 7722 para examinar el material radiactivo creado por la supernova, determinar la edad del astro que la originó y tratar de localizar a la estrella acompañante que dejó atrás.

Fruto de ese estudio, se obtuvo la espectacular imagen que acompaña este artículo, tomada con la cámara de Gran Angular 3 que equipa el telescopio espacial Hubble.

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En la constelación de Canes Venatici, a 12,5 millones de años luz de distancia de la Tierra, se encuentra la galaxia irregular NGC 4449. Como tantas otras, fue descubierta a finales del siglo XVIII por el astrónomo germano-británico William Herschel.

Con un diámetro aproximado de 29.700 años luz, es mucho más pequeña que la Vía Láctea. Forma parte del Grupo M94, uno de los muchos que conforman el Supercúmulo de Virgo. Este último es uno de los más cercanos al Grupo Local, en el que se halla nuestra galaxia.

NGC 4449 es considerada como una galaxia con brote estelar debido a que en su interior se están creando estrellas a un ritmo muy superior al habitual. Entre sus límites se distinguen diversos supercúmulos estelares con un gran número de estrellas en formación.

Pese a haberse creado hace sólo 40 ó 50 millones de años, algunos de estos astros poseen características propias de supergigantes, con masas hasta 8 veces superiores a la del Sol.

La imagen que encabeza este artículo deja buena muestra de la ferviente actividad que acontece en NGC 4449. Tomada por el telescopio espacial Hubble, revela con gran detalle multitud de regiones que brillan por la intensa luz que irradian las estrellas jóvenes que se agrupan en su interior. Esas zonas se pueden distinguir en la fotografía debido a los tonos rosáceos que adopta el hidrógeno que contienen.

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En la constelación de Crater, a 43 millones de años luz de la Tierra, se encuentra la galaxia espiral intermedia NGC 3511. Descubierta en 1786 por el astrónomo William Herschel, se estima que tiene un diámetro aproximado de 107.000 años luz.

Está inclinada aproximadamente 70 grados respecto a nuestro punto de vista, lo que hace que no tengamos la oportunidad de observar sus brazos espirales al completo como si podemos hacerlo en aquellas galaxias situadas en una posición frontal en relación a nuestro campo de visión.

Como sucede en tantos otros casos, NGC 3511 alberga en su núcleo central un agujero negro supermasivo que, de acuerdo a las mediciones que se han realizado, tiene una masa entre 1,3 y 6,2 millones de veces superior a la de nuestro Sol.

La imagen que encabeza este artículo ha sido tomada por el telescopio espacial Hubble y muestra en tonos rojizos unas regiones con gigantescas nubes de hidrógeno, muchas de las cuales albergan cúmulos de brillantes estrellas azules en su interior.

La comunidad científica confía en que los datos aportados por Hubble contribuirán a que se pueda catalogar y medir la edad de estos astros, que suelen tener apenas unos millones de años y ser mucho más masivos que el Sol.

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En la constelación de Virgo, a unos 55 millones de años luz de la Tierra, se encuentra la galaxia espiral M90. Descubierta en 1781 por el astrónomo francés Charles Messier, las mediciones llevadas a cabo desde entonces ponen de manifiesto que es una de las pocas galaxias que se está aproximando a la Vía Láctea.

Messier 90, como también es conocida, forma parte del gigantesco Cúmulo de Virgo, que se estima que cuenta con un radio de unos 2,2 megapársecs y está integrado por unas 1.300 galaxias.

El centro de M90 es una región muy activa de formación estelar, hasta el punto de que en los últimos 5 ó 6 millones de años se han formado unas 50.000 estrellas de tipos O y B que poseen en conjunto una masa de unos 30 millones de masas solares.

La imagen compuesta superior ha sido obtenida a partir de las observaciones realizadas por la Cámara de Gran Angular 3 que equipa el telescopio espacial Hubble entre 2019 y 2023. En la misma se aprecian el halo gaseoso que rodea a la galaxia, los brazos espirales y su núcleo brillante.

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En la constelación Draco, a unos 50 millones de años luz de distancia de la Tierra, se encuentra la galaxia lenticular NGC 5866. También conocida con el nombre de la galaxia Eje, fue descubierta en 1781 por el astrónomo francés Pierre Méchain.

Se estima que tiene un diámetro de 69.000 años luz y, tal y como se aprecia en la imagen superior, uno de sus elementos más característicos es que su posición relativa en el horizonte hace que la veamos de canto. Una circunstancia ésta que le confiere un aspecto muy llamativo que se diferencia del que poseen la mayoría de galaxias.

Su perfil está iluminado por un halo de estrellas que se conjetura que podría tener su origen en una galaxia menor que absorbió tiempo atrás. Los estudios realizados muestran que retiene una cantidad considerable de polvo estelar en su disco, pero muy poco gas. Un hecho este último que contribuye a que la densidad de materia interestelar en sus confines sea inferior al habitual.

Apuntar para acabar que NGC 5866 tiene una magnitud aparente de 9,9 y da nombre a un pequeño grupo de galaxias del que también forman parte NGC 5879 y NGC 5907. Otros posibles miembros son NGC 5866B, NGC 5963, UGC 9776 y UGC 9816.

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En la constelación Reticulum, a 35 millones de años luz de distancia del Sistema Solar, se encuentra la galaxia espiral barrada NGC 1559. Descubierta en 1826 por el astrónomo escocés James Dunlop, posee un núcleo activo con un brillo superficial muy elevado que genera líneas espectrales de emisión de gas ionizado.

La imagen compuesta superior es el resultado de la superposición de 10 instantáneas tomadas por el telescopio espacial Hubble entre 2009 y 2024. Las observaciones han sido realizadas en diferentes longitudes de onda, que van desde el ultravioleta hasta el infrarrojo cercano, pasando por la luz visible.

Ello permite apreciar detalles de la galaxia que de otra manera habrían pasado desapercibidos. Las zonas representadas en colores rojo y rosa intenso, por ejemplo, son regiones H II. Se trata de nubes de gas y plasma, que en algunos casos alcanzan tamaños de cientos de años luz, en las que se están formando estrellas gigantescas.

Antes de acabar, me gustaría mencionar que desde 1984 se han observado hasta cuatro supernovas en la galaxia NGC 1559. Denominadas SN 1984J, SN 1986L, SN 2005df y SN 2009ib, alcanzaron magnitudes de entre 12,3 y 14,7.

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En la constelación de Pegaso, a unos 40 millones de años luz de la Tierra, se encuentra la galaxia espiral NGC 7331. También conocida como Caldwell 30, tiene un diámetro de 120.000 años luz y fue descubierta por el prolífico astrónomo William Herschel en 1784.

Con una magnitud aparente 10,4, puede ser observada en el cielo nocturno con la ayuda de un pequeño telescopio. Forma parte de una agrupación visual de galaxias conocida con el nombre del Grupo NGC 7331, que cuenta entre sus integrantes con NGC 7335, 7336, 7337 y 7340, que se sitúan a entre 294 y 365 millones de años luz.

En el transcurso del último siglo se han detectado varias supernovas en NGC 7331, siendo las más recientes SN 2013bu y SN 2014C. La segunda siguió un proceso poco habitual y pasó en un año de ser una supernova de tipo Ib pobre en hidrógeno a una de tipo IIn rica en ese mismo elemento químico.

La imagen que encabeza este artículo fue tomada en 2014 con la Cámara de Gran Angular 3 que equipa el telescopio espacial Hubble precisamente para estudiar esta última explosión cataclísmica. El objetivo fue recoger nuevos datos que ayudasen a entender mejor los procesos que se suceden en las fases finales de la evolución de las estrellas masivas que acaban sus días en forma de supernova.

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