En la constelación de Scutum, a unos 19.000 años luz de distancia, se encuentra Stephenson 2-18, la estrella más grande de la que tenemos constancia. Es una hipergigante roja de un tamaño tan gigantesco que, si la colocáramos en el Sistema Solar en sustitución del Sol, su fotosfera envolvería la órbita de Saturno.

El radio de Stephenson 2-18 equivale a 2.150 veces el del Sol y su volumen se estima que es casi 10.000 millones de veces mayor. Alguien que viajara a la velocidad de la luz necesitaría 9 horas para recorrer su superficie, mientras que en el Sol sólo tardaría 14,5 segundos.

Debe su nombre a que se halla en el cúmulo estelar abierto Stephenson 2, que es el hogar de otras hipergigantes rojas de proporciones colosales. Esta región del espacio fue descubierta en 1990 por el astrónomo estadounidense Charles Bruce Stephenson durante un estudio del infrarrojo profundo:

Los científicos creen que Stephenson 2-18 está en una fase de su evolución estelar en la que se aproxima al punto en que acabará expulsando sus capas exteriores para convertirse en una variable luminosa azul o en una estrella de Wolf-Rayet.

Los últimos estudios que se han publicado indican que tiene una luminosidad de 630.000 L☉. Los modelos teóricos de las estrellas hipergigantes rojas más grandes establecen como límites un radio de aproximadamente 1.500 R☉ y una luminosidad de 320.000 L☉, cifras que Stephenson 2-18 supera ampliamente.

Ello ha llevado a que algunos científicos planteen dudas en torno a las mediciones que se han llevado a cabo hasta la fecha y consideren que es conveniente continuar realizando observaciones para determinar si realmente es un miembro del cúmulo estelar Stephenson 2 y se encuentra a esa distancia.

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Tras nueve años de viaje a través del Sistema Solar, la sonda espacial New Horizons llegó a Plutón el 14 de julio de 2015 y, a las 03:49 UTC, se aproximó a tan solo 12.450 kilómetros de su superficie. Las imágenes y mediciones que realizó ese día tanto del planeta enano como de sus lunas aportaron datos nunca antes recopilados sobre la geología y la morfología de estos cuerpos celestes, así como de sus atmósferas.

Horas más tarde, cuando ya había sobrepasado Plutón y se alejaba del mismo a una velocidad aproximada de 14.500 km/h, New Horizons realizó una serie de fotografías de despedida en las que retrató el aspecto del planeta desde una distancia de unos 200.000 kilómetros. La imagen superior es el resultado de combinar seis de esas fotografías en blanco y negro con otra adicional en color de una resolución inferior.

La neblina en tonos azules que rodea a Plutón se genera por la interacción entre la luz procedente del Sol con el metano y otras partículas que componen su atmósfera. Esta neblina forma diversas capas horizontales que se elevan a altitudes que llegan a superar los 200 kilómetros por encima de la superficie del planeta enano.

En la imagen también se aprecian las montañas y otros accidentes topográficos de Plutón. Las sombras que proyectan sobre la superficie cuando son iluminadas por la luz solar dan lugar a rayos crepusculares similares a los que se observan en la Tierra durante los amaneceres y atardeceres.

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Júpiter se encontrará esta noche en oposición en relación a la Tierra, de manera que el gigante gaseoso aparecerá por el este cuando el Sol se ponga por el oeste, colocando a uno y otro en lados opuestos de nuestro planeta. Pero lo que hará de esta fecha una ocasión especial es que, además, coincidirá con el momento en el que Júpiter se situará en el punto más cercano respecto a la Tierra desde hace 59 años.

Los planetas no siguen un movimiento de traslación uniforme en sus órbitas elípticas alrededor del Sol, sino que se desplazan a mayor velocidad cuando se encuentran cerca del mismo. Ello hace que, normalmente, se crucen los unos con los otros en diferentes puntos de sus trayectorias y que sea muy poco habitual que la oposición entre ambos coincida con el instante en el que se hallan a la menor distancia posible.

Pero esta noche se darán ambas circunstancias, de manera que Júpiter se situará a 590 millones de kilómetros de la Tierra, algo que no se daba desde 1963. Para hacerse una idea de lo que ello implica, hay que tener en cuenta que hay años en los que se cruza con nosotros a distancias próximas a los 1000 millones de kilómetros.

Su cercanía hará que, en zonas alejadas de las grandes ciudades en las que haya buenas condiciones de observación, se pueda discernir el planeta y algunas de sus lunas en el cielo nocturno con la ayuda de unos buenos prismáticos. Para ver más detalles, como por ejemplo la Gran Mancha Roja, será necesario un telescopio con una apertura de al menos 100 milímetros.

Según la NASA, los aficionados a la observación astronómica tendrán vistas muy buenas durante varios días, puesto que su proximidad hará de Júpiter el segundo objeto celeste más brillante en el cielo, sólo por detrás de la Luna.

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La sonda espacial Dawn ha capturado estas fantásticas fotografías del polo norte del planeta enano Ceres iluminado por el Sol. Las imágenes han sido tomadas desde 33.000 kilómetros (la distancia de la Tierra a la Luna, por ejemplo, es de 384.400 kilómetros) y permiten apreciar los abundantes cráteres que pueblan su superficie.

Este protoplaneta es, con 950 kilómetros de diámetro, el objeto de mayor tamaño del cinturón de asteroides que se encuentra entre las órbitas de Marte y Júpiter. Para que nos hagamos una idea visual de sus proporciones, basta con señalar que la Luna tiene un diámetro de 3.475 kilómetros y Plutón de 2.368 kilómetros.

Dawn acompaña a Ceres en su travesía espacial desde principios del mes pasado y la semana que viene iniciará una nueva aproximación que la llevará a situarse a sólo 13.500 kilómetros. Está previsto que se mantenga a esa distancia hasta el 9 de mayo, cuando descenderá a órbitas más bajas desde las que mapeará su superficie, la caracterizará en 3D y, en la última fase de su misión, estudiará su gravedad.

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El Solar Dynamics Observatory es un telescopio espacial de la NASA que sigue una órbita geosíncrona a 35.800 kilómetros de altitud y que tiene como misión estudiar el Sol. En los años que lleva en funcionamiento, ha proporcionado a los científicos datos e imágenes nunca antes registrados sobre las emisiones de radiación ultravioleta, la variabilidad y la actividad que se registra en el astro.

Tomando como punto de partida ese material multimedia, el realizador alemán Michael König ha elaborado este fantástico time-lapse que recoge algunos de los fenómenos más espectaculares que ha observado esta sonda espacial durante los últimos cuatro años. En el mismo se pueden apreciar protuberancias solares, erupciones de plasma, eyecciones de masa coronal, un tránsito de la Luna por delante del Sol o el paso del cometa Lovejoy:

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Del eclipse solar que se pudo contemplar la semana pasada en amplias regiones del hemisferio norte se han publicado incontables imágenes y vídeos, algunos tomados incluso desde el espacio, pero me atrevo a decir que ninguno es tan espectacular como éste que tienes a continuación.

Es un time-lapse creado a partir de las fotografías que se realizaron desde un avión que volaba a 14.000 metros de altitud en el momento en que sucedió este fenómeno. En el mismo se observa cómo, cuando la Luna tapó el disco solar, las sombras invadieron las nubes situadas bajo el aparato y el día se tornó en noche durante unos minutos:

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Esta semana se ha cumplido el quinto aniversario desde que el telescopio espacial Solar Dynamics Observatory (SDO) entró en funcionamiento. Un periodo en el que esta misión de la NASA ha permitido a los científicos estudiar cómo se genera y estructura el campo magnético del Sol y cómo esta energía es liberada en la heliosfera y en el espacio en forma de viento solar y partículas de energía.

Desde su órbita geosíncrona a 35.800 kilómetros de altitud sobre la Tierra, nos ha proporcionado además imágenes únicas en las que ha retratado gigantescas erupciones solares, eyecciones de masa coronal y tornados de plasma. Eso por no hablar de las perspectivas que nos ha ofrecido de la Tierra eclipsando al Sol.

Para conmemorar los cinco años de trabajo ininterrumpido del Solar Dynamics Observatory, la NASA ha creado estos dos vídeos que recogen algunas de las fotografías más bellas y espectaculares que ha tomado. Te dejo con ellos:

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La sonda Voyager 1 es el ingenio creado por el ser humano que mayor velocidad ha alcanzado jamás. La venerable nave espacial, que ha dejado atrás la heliopausa y ha alcanzado el espacio interestelar, se desplaza actualmente a 17 km/s.

Un registro que impresiona en un primer momento pero que, eso sí, palidece en comparación con los 299.792 km/s a los que se propaga la luz en el vacío. La velocidad de esta última es tal que si nos subiésemos a lomos de un fotón que viajase alrededor de la Tierra podríamos completar 7,5 vueltas a nuestro planeta en un solo segundo.

Pero incluso para la luz resulta una tarea ardua recorrer las colosales distancias que separan los cuerpos celestes. Un ejemplo: los rayos solares tardan 8,3 minutos en llegar a la Tierra, 12,6 minutos a Marte y más de 5 horas hasta alcanzar la superficie de Plutón.

Es lo que pone de manifiesto este fantástico vídeo que tienes a continuación. En el mismo se aprecia, en tiempo real, cuánto tarda un fotón de luz que sale del Sol en llegar a Mercurio, Venus, la Luna, la Tierra, Marte o Júpiter. A este último, ya aviso, no lo sobrepasa hasta pasados más de 40 minutos:

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La Agencia Espacial Federal Rusa (más conocida como Roscosmos) ha confeccionado este vídeo en el que nos muestra el espectáculo visual que contemplaríamos al levantar la mirada hacia el cielo si en lugar del Sol orbitásemos otras estrellas como Sirio, Arcturus o Polaris. Sobra decir que la vida en la Tierra tal y como la conocemos sería imposible si no tuviéramos al Sol, pero eso es lo de menos en este caso, puesto que las imágenes son asombrosas:

Por cierto, las estrellas que aparecen en el vídeo son, por este orden, Alfa Centauri, Sirio, Arcturus, Vega y Polaris.

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Lo hemos observado, mirándolo fijamente o involuntariamente, cientos de veces mientras paseamos, vamos en coche, estamos sentados en un banco, en una cafetería o nos estiramos en la playa durante los días veraniegos. Y siempre, siempre, el Sol aparece imponente en el horizonte de color amarillo. Pero lo cierto es que ese no es su color real. Porque el Sol, aunque cueste de creer, es de color blanco.

Trataré de explicarme. El Sol es una estrella del tipo espectral G2 que se encuentra en la secuencia principal, donde permanecerá unos 5.000 millones de años más, consumiendo hidrógeno y transformándolo en helio mediante reacciones de fusión nuclear.

Su fotosfera o capa superficial se halla a una temperatura de 5.780 K y está compuesta por una capa de plasma de unos 300 kilómetros de espesor. Desde ahí se emite la luz y el calor que recibimos en la Tierra y que permite la existencia de la vida.

Las longitudes de onda de los fotones que surgen de esta capa del Sol abarcan todo el espectro de luz visible, de manera que el color real del Sol es blanco:

Pero entonces, ¿por qué lo vemos amarillo? Pues debido a que cuando estas partículas llegan a la Tierra, nuestra atmósfera se encarga de dispersar las que son más energéticas y poseen una longitud de onda más pequeña. Este fenómeno es conocido como Dispersión de Rayleigh.

Ello provoca que a nuestros ojos no lleguen las tonalidades azules o violetas. En cambio, los fotones de longitudes de onda mayores y tonalidades amarillas y rojas sí que atraviesan la atmósfera y dotan el Sol, ante nuestros ojos, de un color amarillo cuando está en el punto más alto del firmamento y algo más rojizo cuando por la tarde se pone en el horizonte.

FOTOGRAFÍAS: JAMIE IN BYTOWN | GEOFF ELSTON

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