La estación de Río Hurtado (Chile), que forma parte del observatorio de reconocimiento astronómico ATLAS, ha descubierto un cometa interestelar procedente de la constelación de Sagitario que se está adentrando en el Sistema Solar a una velocidad relativa de 61 km/s.

Sigue una trayectoria hiperbólica que le permitirá escapar de la atracción gravitatoria del Sol, del que en estos momentos le separan 4,5 unidades astronómicas, equivalentes a unos 670 millones de kilómetros.

Denominado 3I/ATLAS, es el tercer objeto interestelar de similares características que se ha descubierto en el Sistema Solar en la última década, después de 1I/ʻOumuamua y 2I/Borisov. Sus dimensiones son inciertas debido a que está envuelto en una nube de polvo y gas, pero los estudios realizados hasta la fecha apuntan a que su núcleo podría tener un diámetro de entre 0,8 y 24 kilómetros.

El cometa no supone ningún peligro para la vida en la Tierra, puesto que nunca se acercará más allá de 1,6 unidades astronómicas de nuestro planeta, que suponen unos 240 millones de kilómetros. Para que nos hagamos una idea de la enormidad de esa distancia, basta con señalar que la Luna nos orbita a 384.400 kilómetros.

Sus propiedades físicas están siendo analizadas en estos momentos por astrónomos de todo el mundo y se irán publicando en los próximos meses. En ese sentido, cabe señalar que las observaciones de 3I/ATLAS desde los telescopios terrestres continuarán hasta septiembre, cuando su cercanía al Sol hará imposible que puedan seguir adelante. Una vez llegados a ese punto, habrá que esperar hasta que reaparezca al otro lado del Sol a principios de diciembre para reanudar los estudios.

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Durante unos días, el telescopio espacial James Webb ha dejado de observar las galaxias, nebulosas y exoplanetas del Universo profundo para centrar su atención en el Sistema Solar. Uno de los planetas que ha observado es Neptuno, del que ha tomado la magnífica imagen que encabeza este artículo.

Se trata de la vista más clara del sistema de anillos de este gigante helado desde que la nave espacial Voyager 2 lo sobrevolase en 1989. Además de Neptuno, se pueden apreciar siete de sus catorce satélites naturales: Galatea, Naiad, Talasa, Despina, Proteo, Larissa y Tritón. Este último se encuentra más alejado, como un punto resplandeciente, en la parte superior:

Neptuno no aparece en tonos azulados como estamos acostumbrados a verlo ya que se trata de una imagen tomada en el infrarrojo cercano entre 0,6 y 5 micras. Las zonas más brillantes se corresponden con nubes situadas a gran altitud que reflejan la luz solar antes de que sea absorbida por el gas metano presente en la superficie.

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Se estima que una persona adulta puede dar un salto de unos 50 centímetros de altura. Esa cifra, lógicamente, varía en función de la edad, género y estado físico de cada cual, pero es un buen punto de partida para hacernos una idea de la capacidad que, de media, tenemos los seres humanos para saltar... en la Tierra.

Pero, ¿qué sucedería si intentásemos hacer lo propio en la Luna o en el resto de planetas del Sistema Solar? ¿Hasta qué altura llegaría un hipotético astronauta situado sobre la superficie de Mercurio, Venus, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno? Este curioso vídeo recoge el resultado que se obtendría:

A destacar que, en los gigantes gaseosos, el astronauta no está posado sobre la superficie de los mismos sino sobre una plataforma. Ello es debido a que, por su composición, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno no tienen una superficie sólida, sino sucesivas capas de gas cada vez más comprimido conforme nos acercamos a sus respectivos núcleos.

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Las sondas espaciales que las agencias espaciales internacionales han enviado al espacio en las últimas décadas han posibilitado que en la actualidad dispongamos de imágenes que nos permiten contemplar el aspecto de la superficie de otros planetas del Sistema Solar casi como si estuviéramos allí.

Prueba de ello es la imagen compuesta que tienes sobre estas líneas, en la que, de izquierda a derecha, se pueden apreciar los horizontes de Venus, la Tierra, la Luna, Marte y Titán, uno de los satélites de Saturno.

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Tras nueve años de viaje por el Sistema Solar en los que ha recorrido 5.000 millones de kilómetros, la sonda New Horizons se ha aproximado hace un par de horas a tan solo 12.600 kilómetros de la superficie de Plutón, una distancia minúscula en términos astronómicos.

New Horizons empezará a enviar las primeras imágenes de su encuentro con Plutón a partir de esta noche, pero para ir abriendo boca la agencia espacial estadounidense ha publicado la fotografía que tienes sobre estas líneas, que tomó ayer desde 768.000 kilómetros de distancia antes de iniciar su aproximación final al planeta enano.

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La sonda espacial Huygens aterrizó en la superficie de Titán, el satélite natural de mayor tamaño de Saturno, el 14 de enero de 2005 tras completar un viaje de más de 7 años de duración por el Sistema Solar. Diseñada por la Agencia Espacial Europea, la misión determinó que este cuerpo celeste tiene océanos, lagos y ríos de metano en estado líquido, que se producen lluvias, que su superficie es de tonalidades naranjas, que posee actividad geológica interna y que su temperatura es de -180 ºC.

Pero además de estos descubrimientos, Huygens se convirtió en la primera nave que grabó sonidos de un planeta o satélite del Sistema Solar. Y es que, gracias a un micrófono incluido en el instrumental que equipaba, consiguió grabar el sonido que producía el viento que soplaba a una velocidad de entre 6 y 7 km/h mientras descendía por la atmósfera de Titán. En el siguiente vídeo puedes escuchar un extracto de la grabación que efectuó:

IMAGEN: AGENCIA ESPACIAL EUROPEA

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En sólo unos años vamos a descubrir vida extraterrestre. Así lo cree la Directora Científica de la NASA, Ellen Stofan, que en una conferencia celebrada en Washington ha manifestado que encontraremos indicios sólidos de vida más allá de la Tierra esta misma década y las evidencias definitivas llegarán en un plazo de 20 a 30 años.

Stofan ha señalado que los avances tecnológicos que se han producido en los últimos años han dotado a la agencia espacial estadounidense de la tecnología necesaria para alcanzar esta meta. Por ello confía en que están dando los pasos necesarios para llevar a buen puerto lo que, de confirmarse, sería uno de los logros más trascendentales de la historia de la humanidad.

John Grunsfeld, antiguo astronauta y actual directivo de la NASA, comparte la opinión de su compañera y, en el transcurso de la misma charla, ha indicado que vamos a encontrar señales de vida tanto en nuestro Sistema Solar como en otras regiones mucho más alejadas del Universo relativamente pronto.

Ambos han puntualizado, eso sí, que cuando hablan de vida extraterrestre no se refieren a monstruos como los que aparecen en las películas de ciencia ficción, sino de diminutos microbios. Su optimismo se asienta en los hallazgos que se han producido en los últimos tiempos.

El Telescopio Espacial Hubble, sin ir más lejos, ha encontrado evidencias de que bajo la superficie helada de la luna joviana de Ganímedes se esconde un océano salado que contiene más agua que la que existe en la Tierra.

El mes pasado se confirmó también que el vehículo de exploración espacial Curiosity ha descubierto trazas de nitratos fijados en las rocas de Marte. La importancia de ambas noticias se debe a que tanto el agua como el nitrógeno son ingredientes básicos para el sustento de la vida.

Los datos recopilados por el Telescopio Espacial Kepler sugieren además que la mayoría de estrellas que se observan en el firmamento tienen planetas cercanos que las orbitan y que algunos de ellos podrían disponer de las condiciones necesarias para ser habitables. De hecho, la información que ha proporcionado Kepler apunta a que los mundos rocosos como la Tierra son más comunes que los gigantes gaseosos como Saturno o Júpiter.

IMAGEN DE PORTADA: NASA

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La distancia que separa a la Tierra de la Luna va variando durante la órbita de nuestro satélite, siendo en su punto más cercano (perigeo) de 363.104 kilómetros y en el más lejano (apogeo) de 405.696 kilómetros. Las cifras son, como puedes apreciar, colosales.

El hecho de que cada noche, cuando se pone el Sol, podamos observar la Luna en el horizonte hace que en ocasiones no seamos conscientes de lo lejos que se halla de nosotros. Pero, ciertamente, lo está. Tanto es así que si colocásemos todos los planetas del Sistema Solar en fila, el uno tras el otro, cabrían en el espacio estelar que separa la Tierra de la Luna cuando esta última se encuentra en el apogeo. Es lo que refleja la imagen que tienes unas líneas más arriba.

Y es que, como puedes ver en esta otra tabla elaborada por la NASA, el diámetro combinado de Mercurio, Venus, la Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno es de 400.697 kilómetros. Es decir, unos 5.000 kilómetros inferior a la distancia máxima que separa a la Tierra de la Luna. De hecho, cabría incluso el planeta enano Plutón y sus 2.390 kilómetros de diámetro :-)

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El 25 de agosto de 1989, la sonda Voyager 2 se aproximó a tan solo 5.000 kilómetros de Neptuno y mostró imágenes como nunca antes se habían visto de este gigante gaseoso y de su satélite Tritón. Las fotografías pusieron de relieve la existencia de nubes de tipo cirrus en su atmósfera y evidenciaron la presencia de intensísimos vientos, con rachas de hasta 2.000 kilómetros por hora.

Una vez la Unión Astronómica Internacional reclasificó a Plutón como planeta enano en 2006, este encuentro con Neptuno adquirió una nueva dimensión puesto que significó que el ser humano había visitado, al menos una vez, todos los planetas del Sistema Solar.

Sea como fuere, Plutón también será visitado próximamente. Y es que el 14 de julio de este mismo año, la nave espacial New Horizons se acercará a tan solo 12.500 kilómetros de su superficie y nos ofrecerá una visión como nunca antes habremos tenido la oportunidad de contemplar de este cuerpo celeste que tiene un diámetro menor que el de la Luna.

Por cierto, y ya que mucha gente se lo pregunta: el color azul de Neptuno se debe a que el metano de su atmósfera absorbe la luz roja del Sol y refleja la azul de nuevo al espacio.

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Eta Carinae es un sistema binario masivo situado en la constelación de la Quilla, a 7.500 años luz del Sistema Solar. Está formado por una estrella supergigante que tiene una masa que multiplica por 90 la del Sol y emite 5 millones de veces la energía de éste, y por otra más pequeña que posee 30 masas solares y es hasta un millón de veces más luminosa que nuestro astro.

A mediados del siglo XIX, este sistema estelar experimentó una explosión de magnitudes apocalípticas que eyectó al menos 10 veces la masa del Sol y lo convirtió en el segundo astro más brillante del firmamento, por delante de Canopus.

Este evento, conocido como la Gran Erupción, generó una nube de gas y polvo estelar llamada Nebulosa Homúnculo que tiene una característica forma bilobulada. Su tamaño es de aproximadamente un año luz y no hace sino aumentar, puesto que se está expandiendo a una velocidad de 2.100.000 km/h.

Haciendo uso del Very Large Telescope sito en el Observatorio Europeo Austral y de su espectrómetro de gran ancho de banda X-Shooter, un equipo internacional de astronómos ha conseguido crear el mapa espectral más detallado de este sistema. Para lograrlo han recopilado la información espacial y de velocidad del mismo y han dado forma al primer modelo 3D en alta resolución de la Nebulosa Homúnculo.

MODELO EN 3D DE LA NEBULOSA HOMÚNCULO | NASA

El modelo confirma algunas características identificadas en estudios previos, incluyendo las hendiduras ubicadas en los extremos de cada lóbulo y la ausencia de emisiones de moléculas de hidrógeno en el centro de la nebulosa. Además, aporta algunas desconocidas hasta ahora como las protuberancias que emanan de cada lóbulo y de unas zanjas muy profundas que se curvan en los extremos de dichos lóbulos.

MODELO EN 3D DE LA NEBULOSA HOMÚNCULO | NASA

En el siguiente vídeo puedes observar el modelo en 3D, asícomo las explicaciones de los astrónomos de la NASA:

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