Eta Carinae es un sistema binario masivo situado en la constelación de la Quilla, a 7.500 años luz del Sistema Solar. Está formado por una estrella supergigante que tiene una masa que multiplica por 90 la del Sol y emite 5 millones de veces la energía de éste, y por otra más pequeña que posee 30 masas solares y es hasta un millón de veces más luminosa que nuestro astro.

A mediados del siglo XIX, este sistema estelar experimentó una explosión de magnitudes apocalípticas que eyectó al menos 10 veces la masa del Sol y lo convirtió en el segundo astro más brillante del firmamento, por delante de Canopus.

Este evento, conocido como la Gran Erupción, generó una nube de gas y polvo estelar llamada Nebulosa Homúnculo que tiene una característica forma bilobulada. Su tamaño es de aproximadamente un año luz y no hace sino aumentar, puesto que se está expandiendo a una velocidad de 2.100.000 km/h.

Haciendo uso del Very Large Telescope sito en el Observatorio Europeo Austral y de su espectrómetro de gran ancho de banda X-Shooter, un equipo internacional de astronómos ha conseguido crear el mapa espectral más detallado de este sistema. Para lograrlo han recopilado la información espacial y de velocidad del mismo y han dado forma al primer modelo 3D en alta resolución de la Nebulosa Homúnculo.

MODELO EN 3D DE LA NEBULOSA HOMÚNCULO | NASA

El modelo confirma algunas características identificadas en estudios previos, incluyendo las hendiduras ubicadas en los extremos de cada lóbulo y la ausencia de emisiones de moléculas de hidrógeno en el centro de la nebulosa. Además, aporta algunas desconocidas hasta ahora como las protuberancias que emanan de cada lóbulo y de unas zanjas muy profundas que se curvan en los extremos de dichos lóbulos.

MODELO EN 3D DE LA NEBULOSA HOMÚNCULO | NASA

En el siguiente vídeo puedes observar el modelo en 3D, asícomo las explicaciones de los astrónomos de la NASA:

La entrada La NASA crea el primer modelo en 3D de la nebulosa que rodea a Eta Carinae se publicó primero en Abadía Digital.

En 1977, el astrofísico del Instituto Tecnológico de California Kip Thorne y su colega de la Universidad de Cambridge Anna Zytkow teorizaron que en un sistema binario compuesto por una gigante roja supermasiva y una estrella de neutrones que la orbitase, esta última sería absorbida por su compañera de mayor tamaño.

Este fenómeno, sólo posible en cúmulos globulares en los que haya una alta concentración de estrellas, daría lugar a un agujero negro si las masas combinadas de ambos astros superasen el límite de Tolman-Oppenheimer-Volkoff o, en caso de que no se llegase a ese punto, produciría una gigante roja con una estrella de neutrones en su núcleo.

Conocido como el Objeto de Thorne-Zytkow, los astrónomos han estado examinando desde entonces la Vía Láctea en busca de una de estas teóricas estrellas híbridas. Ahora, y tras casi 40 años de búsqueda, un equipo de la Universidad de Colorado en Boulder encabezado por Emily Levesque, ha descubierto en la Pequeña Nube de Magallanes una supergigante roja conocida como HV 2112 cuyas características concuerdan con las descritas por el modelo de Thorne y Zytkow.

Situada a 200.000 años luz del Sistema Solar, su hallazgo ha sido posible gracias a uno de los Telescopios Magallanes situados en el Observatorio las Campanas de Chile. El análisis del espectro de luz de esta estrella ha puesto de manifiesto que el astro contiene proporciones elevadas de de rubidio, litio y molibdeno.

Los procesos estelares pueden generar estos elementos de manera natural, pero la alta concentración de los mismos en una gigante roja es un distintivo único de los Objetos de Thorne-Zytkow. Levesque confía en que el estudio de HV 2112 será de gran utilidad para la comunidad científica porque representa un nuevo modelo de funcionamiento de los núcleos estelares en el que se producen elementos pesados de una manera diferente a las habituales.

FOTOGRAFÍA: Nick Wright

La entrada Descubierta una estrella híbrida formada por una gigante roja y una estrella de neutrones se publicó primero en Abadía Digital.

La herramienta de localización y estudio de exoplanetas SPHERE (acrónimo de Spectro-Polarimetric High-contrast Exoplanet REsearch o búsqueda de exoplanetas con espectro-polarimetría de alto contraste) que se halla instalada en el telescopio VLT del Observatorio Paranal ha obtenido esta espectacular imagen de la estrella HR 4796A.

Este astro forma parte de un sistema binario de magnitud aparente +5,80 que se haya en la constelación de Centauro, a 237 años luz del Sistema Solar. El responsable de que su aspecto se asemeje tanto al Ojo de Sauron de El Señor de los Anillos es el disco circunestelar de polvo de 75 UA de radio y 18,5 UA de anchura que lo rodea.

La entrada No es el Ojo de Sauron, sino la estrella HR 4796A se publicó primero en Abadía Digital.

El telescopio espacial Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) de la NASA ha localizado el tercer sistema solar más próximo al Sol y el más cercano que se halla desde 1916. Está compuesto por un par de enanas marrones, un tipo de objetos de masa subestelar demasiado pequeños para llevar a cabo reacciones nucleares de fusión del hidrógeno en sus núcleos, lo que hace que brillen tenuemente y puedan ser confundidos con planetas gigantes como Júpiter.

Este sistema binario se halla a 6,5 años luz de nosotros, una distancia tal que según el profesor de astronomía y astrofísica de la Universidad Estatal de Pensilvania Kevin Luhman propicia que las transmisiones de televisión que se realizaron en el 2006 estén llegando a sus inmediaciones ahora mismo.

Echando la vista atrás vemos cómo se encuentra sólo ligeramente más alejado que la Estrella de Barnard, descubierta en 1916 por el astrónomo norteamericano Edward Emerson Barnard, que está a 5,98 años luz. Mientras tanto, el sistema estelar más cercano sigue siendo Alfa Centauri, a 4,36 años luz en la constelación del Centauro.

Los astrónomos lo han bautizado con el nombre de WISE J104915.57-531906 en homenaje al ojo avizor que ha realizado el descubrimiento y se considera que en los próximos años será una excelente plaza para buscar planetas que orbiten alrededor de dichas enanas marrones debido a su proximidad con la Tierra.

La entrada La NASA descubre el sistema solar más cercano en un siglo se publicó primero en Abadía Digital.