La lista de satélites del Sistema Solar que albergan grandes cantidades de agua en estado líquido podría verse ampliada si se confirman los datos que aporta un estudio publicado en la revista Nature en el que se afirma que Mimas, una de las lunas de Saturno, podría ocultar un océano bajo su superficie.

Mimas es la luna con una órbita más cercana a Saturno, que completa en tan solo 22 horas. Es, además, el objeto astronómico más pequeño que posee una forma redondeada debido a su propia gravedad de todos cuantos se han descubierto hasta la fecha.

Los análisis realizados concluyen que las particularidades de su órbita son imposibles de explicar sin la presencia de un océano interno. Y es que, apuntan, cada cierto número de órbitas, su periodo de rotación se torna más veloz, mientras que, en otras ocasiones, pasa a ser más lento de lo habitual.

Los investigadores que han publicado este paper sostienen que la explicación más plausible para este fenómeno es la existencia de un océano situado bajo la superficie rocosa de Mimas, a una profundidad de entre 20 y 30 kilómetros.

También indican que su existencia se remonta a unos 25 millones de años atrás, cuando el calor procedente de las fuerzas de marea que genera su proximidad a Saturno llegó a tal punto que empezó a derretir su capa interna helada. Los cálculos realizados apuntan a que sólo en los 2 ó 3 últimos millones de años podría haber alcanzado un tamaño considerable.

En su estudio han utilizado los datos recopilados por la misión Cassini, que entre 2004 y 2017 estuvo orbitando en torno a Saturno y sus satélites naturales y visitó Mimas en dos ocasiones: una en agosto de 2005, cuando se aproximó a 62.700 kilómetros, y otra en febrero de 2010, cuando se situó a tan solo 9.500 kilómetros.

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El pasado 25 de junio, el telescopio espacial James Webb dejó por un momento de examinar el espacio profundo en busca de galaxias, nebulosas y estrellas que se hallan a miles o incluso a millones de años luz de nosotros y fijó su atención en un planeta del Sistema Solar: Saturno.

Con la ayuda de la cámara NIRCam, uno de los instrumentos que equipa, tomó imágenes en el infrarrojo cercano de Saturno, sus anillos y algunas de sus satélites naturales. Una de esas instantáneas es la que encabeza este artículo.

El planeta aparece en tonos oscuros debido a que el gas metano absorbe la mayor parte de la luz que incide sobre su superficie en las longitudes de onda propias de la radiación infrarroja. En cambio, la ausencia de ese elemento en los anillos hace que estos tengan un aspecto brillante, lo que otorga al conjunto un aspecto inusual, muy alejado de las imágenes que estamos acostumbrados a ver de Saturno.

En la fotografía se aprecian claramente las divisiones del sistema de anillos de Saturno. Destacan especialmente por su tamaño los anillos A, el B y el C, que conforman su cuerpo principal, mientras que el anillo F aparece en tonos más tenues y resulta más difícil de distinguir.

Mencionar para acabar que, en la parte izquierda, se aprecian además tres de las lunas que orbitan Saturno. La que está más arriba es Dione, a continuación vemos a Encélado y, finalmente, la que aparece más abajo es Tetis.

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En enero de 1979, tras 16 meses de viaje a través del Sistema Solar, la nave espacial Voyager 1 llegó a Júpiter. Era la primera vez que una sonda creada por el hombre llegaba al gigante gaseoso, que hasta entonces sólo se había podido observar a través de telescopios.

Las más de 15.000 fotografías que tomó durante los tres meses que orbitó Júpiter ofrecieron detalles nunca antes vistos y cambiaron para siempre la visión que la humanidad había tenido del mismo hasta entonces. Sus instrumentos a bordo realizaron además mediciones que permitieron estudiar la atmósfera, campo magnético y anillos del planeta, al tiempo que captaron imágenes de sus lunas.

El 5 de marzo, en su aproximación más cercana a Júpiter, tomó esta fotografía, en la que se aprecia con gran detalle la Gran Mancha Roja, un vórtice anticiclónico gigantesco que se estima que se formó hace más de 300 años y en el que se registran tormentas con vientos huracanados que alcanzan los 400 Km/h. Para hacerse una idea de sus colosales proporciones, basta con señalar que en su interior cabrían tres Tierras.

Voyager 1 se despidió de Júpiter en abril y emprendió rumbo a Saturno, a donde llegó en octubre de 1980. Antes de continuar con su viaje espacial, la NASA modificó su trayectoria para que se aproximase a la luna Titán y estudiase su masa, temperatura superficial, composición atmosférica, densidad y presión.

Tras más de 45 años de viaje espacial, la Voyager 1 sigue en activo. En estos momentos se encuentra a 23.833 millones de kilómetros de la Tierra, ó 159,26 UA (1 UA equivale a la distancia entre la Tierra y el Sol), y es el objeto creado por el ser humano más alejado de nosotros.

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Se estima que una persona adulta puede dar un salto de unos 50 centímetros de altura. Esa cifra, lógicamente, varía en función de la edad, género y estado físico de cada cual, pero es un buen punto de partida para hacernos una idea de la capacidad que, de media, tenemos los seres humanos para saltar... en la Tierra.

Pero, ¿qué sucedería si intentásemos hacer lo propio en la Luna o en el resto de planetas del Sistema Solar? ¿Hasta qué altura llegaría un hipotético astronauta situado sobre la superficie de Mercurio, Venus, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno? Este curioso vídeo recoge el resultado que se obtendría:

A destacar que, en los gigantes gaseosos, el astronauta no está posado sobre la superficie de los mismos sino sobre una plataforma. Ello es debido a que, por su composición, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno no tienen una superficie sólida, sino sucesivas capas de gas cada vez más comprimido conforme nos acercamos a sus respectivos núcleos.

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Se estima que al menos 82 satélites y cientos de lunas pequeñas orbitan Saturno. Algunos de esos cuerpos celestes, como es el caso de Titán, son más grandes que el planeta Mercurio, mientras que otros apenas miden unas decenas de kilómetros de diámetro.

Dos de ellos, Encélado y Tetis, son los protagonistas de la imagen que encabeza este artículo, captada por la sonda espacial Cassini el 24 de septiembre de 2015. Tal y como se puede apreciar, ambas lunas no solo están alineadas sino que también se encuentran a una distancia relativa muy similar respecto a Cassini, de manera que el tamaño aparente de la una respecto a la otra es muy parecido al real.

La luna situada delante es Encélado, que tiene un diámetro aproximado de 500 kilómetros, mientras que detrás de ella se encuentra Tetis, que supera por poco los 1000 kilómetros. Tanto la una como la otra están cubiertas por una capa de hielo que refleja la luz procedente del Sol, lo que hace de ellas las lunas más brillantes de Saturno.

En el momento en que se tomó la fotografía, Encélado se hallaba a 2.100.000 kilómetros de Cassini y Tetis a 2.600.000 kilómetros.

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Las sondas espaciales que las agencias espaciales internacionales han enviado al espacio en las últimas décadas han posibilitado que en la actualidad dispongamos de imágenes que nos permiten contemplar el aspecto de la superficie de otros planetas del Sistema Solar casi como si estuviéramos allí.

Prueba de ello es la imagen compuesta que tienes sobre estas líneas, en la que, de izquierda a derecha, se pueden apreciar los horizontes de Venus, la Tierra, la Luna, Marte y Titán, uno de los satélites de Saturno.

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Con sus 1.060 kilómetros de diámetro, Tetis es el quinto satélite de mayor tamaño que orbita Saturno. Situado a una distancia de 294.619 kilómetros del centro de este planeta gigante, tiene una densidad similar a la del agua y en su superficie se alcanzan temperaturas de hasta -187 °C.

La espectacular imagen que tienes sobre estas líneas, en la que se aprecian la multitud de cráteres que contiene, fue tomada por la sonda espacial Cassini el 23 de noviembre de 2015 haciendo uso de los filtros CL1 y CL2 que incorpora en su instrumental científico y muestra a Tetis orbitando majestuosamente sobre el sistema de anillos de Saturno.

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La sonda espacial Huygens aterrizó en la superficie de Titán, el satélite natural de mayor tamaño de Saturno, el 14 de enero de 2005 tras completar un viaje de más de 7 años de duración por el Sistema Solar. Diseñada por la Agencia Espacial Europea, la misión determinó que este cuerpo celeste tiene océanos, lagos y ríos de metano en estado líquido, que se producen lluvias, que su superficie es de tonalidades naranjas, que posee actividad geológica interna y que su temperatura es de -180 ºC.

Pero además de estos descubrimientos, Huygens se convirtió en la primera nave que grabó sonidos de un planeta o satélite del Sistema Solar. Y es que, gracias a un micrófono incluido en el instrumental que equipaba, consiguió grabar el sonido que producía el viento que soplaba a una velocidad de entre 6 y 7 km/h mientras descendía por la atmósfera de Titán. En el siguiente vídeo puedes escuchar un extracto de la grabación que efectuó:

IMAGEN: AGENCIA ESPACIAL EUROPEA

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La distancia que separa a la Tierra de la Luna va variando durante la órbita de nuestro satélite, siendo en su punto más cercano (perigeo) de 363.104 kilómetros y en el más lejano (apogeo) de 405.696 kilómetros. Las cifras son, como puedes apreciar, colosales.

El hecho de que cada noche, cuando se pone el Sol, podamos observar la Luna en el horizonte hace que en ocasiones no seamos conscientes de lo lejos que se halla de nosotros. Pero, ciertamente, lo está. Tanto es así que si colocásemos todos los planetas del Sistema Solar en fila, el uno tras el otro, cabrían en el espacio estelar que separa la Tierra de la Luna cuando esta última se encuentra en el apogeo. Es lo que refleja la imagen que tienes unas líneas más arriba.

Y es que, como puedes ver en esta otra tabla elaborada por la NASA, el diámetro combinado de Mercurio, Venus, la Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno es de 400.697 kilómetros. Es decir, unos 5.000 kilómetros inferior a la distancia máxima que separa a la Tierra de la Luna. De hecho, cabría incluso el planeta enano Plutón y sus 2.390 kilómetros de diámetro :-)

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Los 7.300 millones de personas que conforman la población mundial actual, los miles de millones que vivieron anteriormente, las 59.000 especies de vertebrados, las 300.000 de plantas, las 100.000 de hongos o el 1.240.000 de invertebrados hemos nacido, vivido y pasado nuestras vidas en la Tierra.

Toda nuestra historia, experiencias y conocimientos han ocurrido en los confines de este -nuestro- planeta. Un hogar gigantesco desde la perspectiva de los seres que lo habitamos, pero minúsculo a nivel estelar. La imagen que encabeza este artículo es buena muestra de ello.

En la misma se puede observar a escala el tamaño de la Tierra en relación al sistema de anillos de Saturno. Sus 6.371 kilómetros de radio quedan empequeñecidos en comparación con los 67.000 kilómetros que separan Saturno del Anillo D, el más cercano al centro de este enorme planeta. El Anillo E, el más alejado, tiene una longitud de 300.000 kilómetros y se encuentra en su punto más cercano a 180.000 kilómetros de Saturno.

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