Las ballenas han sido cazadas por las sociedades humanas desde hace más de 5.000 años para obtener carne, aceite, grasa, espermaceti, barbas y ámbar gris, pero no fue hasta principios del siglo XX cuando las mejoras tecnológicas, unidas a un incremento en la demanda de recursos, conformaron una industria pesquera que masacró sus poblaciones y llevó a muchas especies al borde de la extinción.

Pero a pesar de la importancia que la caza industrial de ballenas ha tenido para muchas economías y de que en las últimas décadas se han convertido en un símbolo de los movimientos conservacionistas en las sociedades occidentales, nunca hasta ahora se había llevado a cabo un estudio en profundidad que analizase cuántos ejemplares fueron capturados durante los últimos 100 años.

De ahí la importancia del informe centrado precisamente en la caza de ballenas que ha presentado la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, una agencia científica dependiente del Departamento de Comercio de Estados Unidos que estudia desde hace más de cuarenta años el estado de los océanos y de la atmósfera.

En el mismo se concluye que la industria ballenera capturó 2,9 millones de grandes cetáceos en el transcurso del último siglo. De estos, 2.053.956 fueron cazados en el Hemisferio Sur, 563.696 en el Norte del Pacífico y 276.442 en el Atlántico Norte.

En el periodo comprendido entre 1925 y 1939 fue cuando se cazaron un mayor número de ejemplares en el Hemisferio Sur, mientras que entre 1946 y 1975 fue cuando la pesca fue más intensiva a escala global.

El rorcual común, con 874.068 capturas, y el cachalote, con 761.523, han sido las especies que han sufrido una mayor sobreexplotación. Entre ambas suman más del 50% de las capturas totales que se han efectuado en el conjunto del último siglo.

Afortunadamente, la prohibición de la caza comercial de ballenas que entró en vigor en 1986 a propuesta de la Comisión Ballenera Internacional ha permitido que las poblaciones de cetáceos se recuperen, si bien en algunos casos muy lentamente.

Y es que, por ejemplo, sólo quedan 300 ejemplares con vida de la ballena franca del Atlántico Norte; apenas 10.000 ballenas boreales habitan los océanos árticos; la ballena azul, el animal más grande que ha habitado jamás la Tierra, tiene una población total de menos de 25.000 ejemplares; del rorcual común se estima que quedan entre 50.000 y 90.000.

A pesar de la gravedad de la situación, la mayor preocupación por los problemas medioambientales y el creciente énfasis que en las sociedades modernas se está dando a las políticas conservacionistas suponen un rayo de esperanza para el futuro de algunas estas especies que están al borde de la extinción.

FOTOGRAFÍA: ADMINISTRACIÓN NACIONAL OCEÁNICA Y ATMOSFÉRICA

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Todos los años, el naturalista y cofundador de la organización The Great Whale Conservancy Michael Fishback pasa la temporada invernal en el Mar de Cortés fotografiando y estudiando el comportamiento de las ballenas azules, los rorcuales comunes y las ballenas jorobadas (o yubartas) que en esa época pueblan sus aguas.

Durante esos meses su día a día consiste en observar el comportamiento de estos magníficos animales en libertad y en documentar cuanto sucede ante sus ojos. Pero el día de San Valentín del 2011 ocurrió un hecho excepcional, uno de esos sucesos inesperados que quedan grabados para siempre en las memorias de los afortunados que tienen la oportunidad de vivirlos.

Acompañado de su mujer e hijos, partió a navegar a bordo de una pequeña embarcación por las tranquilas aguas del Golfo de California cuando, de manera inesperada, divisó el cuerpo aparentemente inerte de un ejemplar de ballena jorobada que sobresalía ligeramente sobre la superficie del agua.

Acto seguido cambiaron de rumbo y se dirigieron hacia el animal. Cuando estaban a sólo a unos metros de distancia, comprobaron que, si bien con gran dificultad, aún respiraba. Alarmado por su estado, rápidamente Fishback se sumergió para intentar averiguar qué le podía haber pasado y el motivo por el que permanecía inmóvil.

Ya en el agua, un simple vistazo le sirvió para entender lo que sucedía: el joven ejemplar de yubarta había quedado atrapado en las redes que algún pescador de la zona había dejado a la deriva y no podía escapar de las mismas. Exausto tras intentar infructuosamente de liberarse durante horas, apenas si le quedaban fuerzas para asomar su enorme figura por encima del nivel del agua para respirar.

La situación era crítica. Si no se hacía algo rápido el cetáceo podía morir en cuestión de horas. Quizá en menos tiempo. Así pues, colocaron la barca justo a su lado y, con la única ayuda del pequeño cuchillo que llevaban consigo, Fishback comenzó pacientemente a cortar la red de nailon mortal.

Poco a poco, conforme se libraba paulatinamente de la prisión que envolvía sus aletas, la yubarta fue recobrando la movilidad. El proceso fue lento y laborioso, pero tras varias horas de trabajo lograron cortar el último hilo de red de pesca que, cual enemigo invisible e implacable, la separaba de la libertad.

Pero si Fishback y su familia pensaban que el capítulo de sorpresas que les aguardaba ese día había llegado a su fin estaban equivocados. Sólo unos minutos más tarde contemplaron boquiabiertos cómo, en la distancia, la joven yubarta dio inicio a una grandiosa serie de saltos en los que su gigantesco cuerpo emergía una y otra vez del agua para volver a sumergirse acto seguido con gran estruendo, quién sabe si por la alegría de haber recobrado la libertad, a modo de regalo a sus salvadores por haberle salvado la vida o por ambos motivos.

Todo cuanto aconteció ese día quedó grabado para la posteridad y gracias a YouTube tenemos la oportunidad de contemplarlo de manera resumida en este montaje de 8 minutos de duración. El vídeo está en inglés pero la fuerza de las imágenes habla por sí sola (en caso de que quieras ver sólo los saltos, avanza hasta los 6 minutos y 19 segundos):

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