Para quienes no lo hayáis reconocido todavía, el hombre con barba que aparece a la derecha de la fotografía es un jugador de baloncesto de 2,11 metros de estatura y 131 kilogramos llamado Nikola Pekovic que actualmente milita en las filas de los Minnesota Timberwolves, el equipo NBA en el que jugó Ricky Rubio hasta la temporada pasada.

Así pues, ¿quién es el gigantón de la izquierda? Y aún más importante, ¿cuánto mide? Vayamos por partes: su nombre es Igor Vovkovinskiy, nació en la ciudad ucraniana de Kiev en 1982 y mide nada más y nada menos que 2,345 metros de altura. No sorprende, por tanto, que a su lado Pekovic, y hasta el mismísimo Shaquille O'neal, parezcan personas bajitas.

En 1989, cuando sólo contaba con 7 años de edad ya medía más de 1,80 metros de estatura y pesaba más de 90 kilogramos, lo que llevó a Svetlana, su madre, a comenzar a enviar cartas a especialistas de todo el mundo explicándoles la situación que vivía su hijo y solicitándoles ayuda para recibir un tratamiento médico adecuado que mejorara su calidad de vida.

La campaña surgió efecto y unos meses después voló acompañada de Igor a Minnesota, donde se le diagnosticó que padecía gigantismo, una enfermedad hormonal causada por la excesiva secreción de la hormona del crecimiento que también sufrió en su momento Robert Wadlow, la persona más alta de la historia médica de la que existen evidencias, con 2,72 metros de estatura.

Desde su llegada a suelo estadounidense, Igor se ha visto sometido a numerosas operaciones que lo han llevado a estar casi 3 años postrado en una cama y a ganar peso de manera considerable. Su desproporcionada estatura ha provocado que situaciones cotidianas para cualquier otra persona como comprarse unos zapatos se conviertan en un tormento para él, dado que en ninguna tienda venden calzado de la talla 25 estadounidense (no he encontrado la equivalencia en Europa pero estaríamos hablando de algo cercano a la talla 57-58).

Tras sufrir durante años continuas lesiones por llevar zapatos más pequeños de lo que sus enormes pies requieren, hace unos meses expuso su caso a los medios de comunicación, explicando que necesitaba el dinero para que le fabricaran calzado a medida. A las pocas horas, para su sorpresa, consiguió recaudar 16.000 dólares procedentes de donaciones ciudadanas y, tanto o más importante, recibió una llamada de Reebok, que se ofreció a proporcionarle zapatillas gratuitas de por vida conforme las fuera requiriendo.

La multinacional del deporte ha señalado que fabricar cada par le cuesta entre 12.000 y 20.000 dólares, una cantidad que va a recuperar más que de sobras gracias a la publicidad positiva que este caso le va a reportar. Igor, mientras tanto, alejado de tribulaciones empresariales y estrategias de márketing de cualquier tipo y color, está aprovechando este regalo caído del cielo para, después de muchos años, poder salir de casa a dar una vuelta, a comprar o, simplemente, a pasear al perro sin poner en peligro su ya maltrecho cuerpo.

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Robert Pershing Wadlow nació el 22 de febrero de 1918 en Alton, un pueblo del estado norteamericano de Illinois. Con un peso de 3,80 Kg y una estatura normal, nada hacía presagiar a sus padres que ese bebé que sostenían entre sus brazos iba a convertirse sólo unos años después en la persona más alta de la historia médica de la que existen evidencias irrefutables. Y es que este hombre llegó a medir 272 cm de altura.

Hijo de Harold y Addie Wadlow, Robert era el mayor de cinco hermanos. Su desarrollo físico fue normal hasta los cuatro años, momento en el que empezó a crecer a una velocidad inaudita. Tan es así que a los 5 años ya medía 163 cm y a los 10 llegó a la barrera de los 2 metros de altura.

Su gigantismo era debido a la presencia de un tumor en la glándula pituitaria que provoca la destrucción de las células que controlan el crecimiento de los huesos, por lo que las personas que sufren este mal no paran de crecer durante toda su vida. Y eso, precisamente, es lo que le pasó a Robert, tal y como se puede ver en esta tabla:

No era una persona que pasara desapercibida precisamente, lo que fue aprovechado por el Ringling Brothers Circus para llevárselo de gira en 1936 por todo Estados Unidos y mostrar a un público atónito la altura que había alcanzado ese joven de apenas 18 años.

Pero este crecimiento desproporcionado comenzó a generarle problemas. Pronto sus huesos no fueron capaces de sostener por sí mismos el peso de su cuerpo, lo que le obligó a utilizar muletas para desplazarse. Por si eso fuera poco, al cabo de un tiempo comenzó a perder la sensibilidad en sus piernas.

Así estaban las cosas cuando el 4 de julio de 1940 un mal gesto le llevó al hospital con una ampolla en el tobillo que degeneró en una infección. Ante el empeoramiento de sus constantes vitales, los médicos le practicaron una transfusión sanguínea de urgencia que no evitó que el día 15 de ese mismo mes muriera mientras dormía. Tenía 22 años.

La gira realizada años atrás lo había convertido en todo un personaje y en su funeral, celebrado el 19 de julio, se congregaron cerca de 40.000 personas. El ataúd en el que lo enterraron pesaba media tonelada y fueron necesarios 12 hombres para llevarlo a hombros. Y es que en el momento de su fallecimiento, Robert Wadlow medía 272 cm y pesaba 199 Kg.

En 1985, el artista Ned Giberson erigió una estatua de Robert a tamaño real realizada en bronce en la Southern Illinois University Edwardsville que es visitada anualmente por miles de personas, que se fotografían agarrados de la mano del que en su día fue conocido como "el gigante apacible".

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