A mediados del 2008 IBM concluyó el proceso de diseño y ensamblaje de Roadrunner, un supercomputador impulsado por 122.400 chips con la capacidad de realizar hasta 1.026 billones de operaciones por segundo. Una cifra asombrosa por aquel entonces que convirtió a esta máquina instalada en el Laboratorio Nacional de Los Álamos no sólo en la más rápida del mundo sino también en la primera que superó la barrera del petaFLOP.

Un récord que ostentó durante más de un año hasta que a finales del 2009 entró en funcionamiento en el Laboratorio Nacional Oak Ridge el supercomputador Jaguar, obra de la empresa Cray Inc, que con sus 2,33 petaFLOPS relegó a Roadrunner a la segunda plaza.

Mucho ha llovido desde aquellos días. Tanto que un prodigio de la ingeniería que hace 3 años y medio maravillaba a propios y extraños y era considerado el modelo con el que el resto de supercomputadores debían ser comparados ha sido desconectado en las últimas horas pues se lo considera obsoleto.

Y es que los responsables del Laboratorio Nacional de los Álamos sostienen que el consumo eléctrico de Roadrunner, una máquina que no está de más recordar que costó la nada despreciable cifra de 120 millones de dólares, es excesivo para los tiempos que corren y se sitúa muy por encima de otros dispositivos que a día de hoy superan claramente sus prestaciones.

Traducido en números: Roadrunner consume 2.345 KW, mientras que supercomputadores como Blue Joule, instalado en el Laboratorio Daresbury de Cheshire, o Fermi, en Bolonia, ofrecen rendimientos netamente superiores precisando de "sólo" 575 KW y 822 KW respectivamente. Estamos pues ante un caso de libro que pone de manifiesto la asombrosa velocidad a la que se suceden los avances tecnológicos y el ritmo al que dispositivos no hace mucho punteros pasan a ser incapaces de competir con otros más modernos, rápidos y eficientes energéticamente.

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Ingenieros y científicos de IBM y del Laboratorio Nacional de Los Alamos han dado por finalizada la construcción del supercomputador más rápido y potente jamás creado. Está impulsado por 12.960 chips Cell -previamente modificados para aumentar su rendimiento- que trabajan conjuntamente con un reducido número de procesadores Opteron y es capaz de realizar hasta 1.026 billones de operaciones por segundo, superando por tanto la barrera del petaFLOP.

Con estos números en la mano, deja muy atrás las prestaciones del Blue Gene/L, que con sus 65.556 microprocesadores "sólo" puede alcanzar una velocidad de cálculo sostenida de 280,6 teraFLOPS. O lo que es lo mismo, 280,6 billones de operaciones por segundo.

Esta máquina, que ha sido bautizada con el nombre de Roadrunner, será utilizada por el ejército de EEUU para controlar el estado de las cabezas nucleares que almacenan en sus instalaciones y asegurarse de que continuarán funcionando correctamente conforme vayan pasando los años. Para lograr tal propósito, el supercomputador simulará las reacciones que se producirían durante la primera fracción de segundo de una hipotética explosión.

Para poner en perspectiva la descomunal capacidad de cálculo que posee Roadrunner, el administrador de la National Nuclear Security Administration norteamericana, Thomas P. D'Agostino, ha explicado que si los 6.000 millones de personas que habitamos la Tierra realizáramos operaciones matemáticas con nuestras calculadoras caseras 24 horas al día y 7 días a la semana, necesitaríamos 46 años para hacer lo mismo que Roadrunner puede calcular en un solo día.

¿Cuánto durará la primacía de Roadrunner como el supercomputador más potente de cuantos existen? Bueno, para ser exactos, ya hay una máquina que teóricamente supera esas prestaciones. Se trata del Blue Gene/L, que con una configuración óptima en la que se utilizaran 884.736 procesadores podría proporcionar hasta 3 petaFLOPS. Aún así, las 2 únicas unidades que se han instalado hasta la fecha, en el Jülich Research Centre de Alemania y en el Argonne National Laboratory norteamericano, cuentan con "tan sólo" 65.536 y 32.000 chips respectivamente, por lo que están a años luz de los números que aparentemente proporcionará Roadrunner.

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