Este próximo viernes a las 20:59 UTC, la órbita de un asteroide de 2,7 kilómetros de longitud recubierto de partículas de hollín se cruzará con la que sigue la Tierra en su devenir alrededor del Sol. Si impactara con nosotros podría dar origen a un cataclismo que causara un periodo de extinciones masivas.

Afortunadamente para todos, los científicos coinciden en señalar que no existe peligro alguno: su trayectoria lo llevará a aproximarse en su punto más cercano a 5,8 millones de kilómetros de nuestro planeta (15 veces la distancia a la Luna) para a continuación pasar de largo.

El 1998 QE2, que es como se llama este cuerpo rocoso, fue descubierto hace 15 años por el LINEAR, un programa de localización y seguimiento de asteroides creado por la NASA, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y el Laboratorio Lincoln del MIT. Los astrónomos no se ponen de acuerdo en cuál fue el origen del mismo, aunque el material que lo recubre sugiere que podría haber formado parte de algún cometa que pasó muy cerca del Sol.

Unas dudas que puede que se resuelvan estos próximos días ya que, aprovechando su cercanía a la Tierra, será estudiado concienzudamente por el sistema internacional de antenas de radio que conforman la Red del Espacio Profundo y el radiotelescopio de Arecibo desde el día 30 hasta el próximo 9 de junio.

Cuando se sitúe a los referidos 5,6 millones de kilómetros de distancia, las potentes antenas que apuntarán hacia el mismo permitirán inspeccionar su superficie y discernir elementos de un tamaño de sólo 3,65 metros. Será una oportunidad única de obtener datos de este asteroide, ya que no volverá a acercarse a nosotros hasta el año 2119.

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Descubierto el 4 de enero de 1989 por el astrónomo francés Christian Pollas y bautizado en honor a un dios galo de la muerte, Tutatis es un asteroide con una órbita caótica compuesto básicamente por silicatos que tiene unas dimensiones de 4,5 x 2,4 x 1,9 kilómetros y una masa de 5x10¹³ kilogramos.

Considerado como un asteroide potencialmente peligroso debido a las frecuentes aproximaciones que realiza cerca de la Tierra, en septiembre del 2004 concentró la atención mediática mundial durante unos días cuando pasó a sólo 897.600 kilómetros de nuestro planeta, 2,3 veces la distancia que nos separa de la Luna.

Ahora la NASA, gracias a la información obtenida por el Observatorio Goldstone, un complejo situado en el Desierto de Mojave que forma parte de la Red del Espacio Profundo, ha creado este vídeo en el que se puede apreciar el aspecto y la rotación de Tutatis. Las imágenes fueron captadas entre los días 12 y 13 de diciembre, cuando el asteroide se acercó a 6,9 millones de kilómetros de la Tierra.

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