La sonda espacial Psyche ha partido hoy del Centro Espacial Kennedy a bordo del cohete Falcon Heavy de Space X. En marzo de 2026 está previsto que se aproxime a la órbita de Marte, donde realizará una maniobra de asistencia gravitatoria que la posicionará para llegar al asteroide 16 Psique.

Durante los siguientes 21 meses permanecerá en órbita alrededor del mismo y estudiará su geología, forma, composición, distribución de masa y campo magnético para aportar información que ayude a la comunidad científica a entender el origen de los núcleos planetarios.

16 Psique es uno de los cuerpos más masivos del cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter. Descubierto el 17 de marzo de 1852 por el astrónomo italiano Annibale de Gasparis, tiene un diámetro medio de 220 kilómetros y está compuesto por hierro y níquel.

La NASA ha escogido este asteroide y no otro porque se cree que podría ser el núcleo de hierro expuesto de un protoplaneta después de que una violenta colisión con otro cuerpo le arrebatase su corteza exterior. De confirmarse su origen, la exploración de 16 Psique permitiría observar por primera vez, y de manera directa, cómo es el interior de planetas como la Tierra, algo que nunca antes había sido posible.

Para llevar a cabo su misión, la nave espacial Psyche contará con cuatro instrumentos científicos:

• Una cámara de imágenes multiespectrales que proporcionará imágenes en alta resolución utilizando filtros para discriminar entre componentes metálicos y silicatos
• Un espectrómetro de rayos gamma y neutrones que analizará y cartografiará la composición del asteroide
• Un magnetómetro que medirá y cartografiará el campo magnético del asteroide
• Un sistema de telecomunicaciones por radio en la banda X que medirá el campo gravitatorio y calculará su estructura interior

El administrador de la NASA, Bill Nelson, ha manifestado tras el lanzamiento de Psyche que esta misión proporcionará a la humanidad nueva información sobre la formación de los planetas, al tiempo que servirá para probar tecnologías que se utilizarán en futuras misiones de la agencia espacial estadounidense.

Por su parte, la administradora asociada de la NASA, Nicola Fox, ha apuntado que el estudio del asteroide 16 Psique ayudará a comprender el universo y nuestro lugar en él. Además, nos aportará nueva información respecto a la composición y estructura de núcleos metálicos como el de la Tierra.

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