Boston Dynamics es una compañía fundada por investigadores del Instituto de Tecnología de Massachusetts que se ha hecho un nombre en la industria de la robótica a base de diseñar robots de grandes dimensiones que poseen un alto grado de movilidad como Spot, BigDog, Cheetah o Petman.

El aspecto intimidante de sus creaciones, unido al hecho de que otras compañías similares están colaborando con el ejército estadounidense en el diseño de robots equipados con armas, han propiciado que surjan las primeras críticas ante la posibilidad de que los avances de este sector acaben siendo utilizados en el futuro para crear armas de guerra robóticas que se empleen en conflictos bélicos para acabar con vidas humanas.

Boston Dynamics ha querido dejar claro su posicionamiento en esta materia y ha hecho público un comunicado que cuenta con el apoyo de otras cinco compañías dedicadas a la robótica llamadas Agility Robotics, AnyBotics, Clearpath Robotics, Open Robotics y Unitree Robotics en el que todas ellas se comprometen a no desarrollar robots de carácter militar ni permitir tampoco que sus clientes los puedan modificar para tal fin.

Así mismo, señalan que añadir armas a robots que son controlados de manera remota y que en unos años estarán disponibles para el gran público, supone un riesgo evidente y crea problemas éticos muy serios. Ello daña la confianza de los consumidores en una tecnología que puede aportar grandes beneficios a la sociedad, de manera que finalizan el escrito reclamando a los políticos que impulsen cambios legales que fomenten un uso responsable de los robots y prohíban que se utilicen para fines incorrectos.

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En el mes de noviembre del año pasado, Boston Dynamics hizo público un vídeo que sus ingenieros habían grabado a Petman, un robot bípedo en el que han venido trabajando desde finales de la década pasada, mientras éste corría de manera casi idéntica a como lo hace un ser humano.

El grado de perfección alcanzado con este androide, cuyas extremidades reproducían a la perfección los movimientos que de forma natural realizamos las personas, dejó con la boca abierta a muchos aficionados a la robótica y, con casi total seguridad, también a los responsables del DARPA, una agencia del Departamento de Defensa de Estados Unidos responsable del desarrollo de nuevas tecnologías para uso militar que con sus fondos ha financiado el desarrollo de este y otros robots de Boston Dynamics.

No contentos con los avances alcanzados hasta ahora, la firma estadounidense ha presentado esta semana un nuevo autómata que hereda los rasgos distintivos de Petman pero que además añade al conjunto una serie de habilidades que parecen más propias de una película de ciencia ficción que del año 2012.

Su nombre es Pet-Proto, y además de caminar es capaz de sortear los obstáculos que se le presentan en el camino, saltar y mantener el equilibrio tras aterrizar en el suelo, subir escaleras e incluso grandes bloques de madera con una facilidad que, a riesgo de equivocarme, diría que nunca antes se había logrado en un robot bípedo. En el siguiente vídeo se le puede observar en acción:

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Dos investigadores de Harvard llamados George Whitesides y Stephen Morin han creado un pequeño robot de silicona que tiene la particularidad de que puede cambiar de color y mimetizarse con el entorno en el que se encuentra.

El desarrollo está siendo financiado gracias a los fondos aportados por DARPA, la agencia del Departamento de Defensa de Estados Unidos responsable del desarrollo de nuevas tecnologías para uso militar que en los últimos años ha aportado cuantiosos fondos a empresas e instituciones académicas para que trabajen en propuestas innovadoras como es el caso de Cheetah, el robot cuadrúpedo más rápido del mundo, Petman, un androide que camina casi como un ser humano, o AlphaDog, un gigantesco autómata de 4 patas que puede saltar, subir cuestas, transportar cargas de casi 200 kilogramos o mantener el equilibrio incluso después de recibir empujones.

El prototipo que están refinando los profesores de la reputada universidad de Cambridge (Massachusetts) equipa una capa de vasos capilares que son usados para hacer circular fluidos o aire alrededor de la unidad. En el siguiente vídeo se puede observar precisamente cómo se le inyecta un líquido oscuro para conseguir que su apariencia se vea modificada y se asemeje a la del terreno que pisa:

En su actual estado de desarrollo, el robot necesita estar conectado permanentemente a una unidad externa mediante unos tubos con los que se le suministra el aire para avanzar a una velocidad máxima de 40 metros por hora y el líquido para cambiar de color. La idea de los responsables de este proyecto, claro está, es que en un futuro pueda ser autónomo y ser utilizado en labores de vigilancia en espacios públicos sin ser advertido.

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De las de empresas que se dedican al desarrollo tanto de robots humanoides como de aquellos otros que imitan el comportamiento de ciertos animales, hay una que destaca sobremanera sobre el resto por la espectacularidad, el grado de perfeccionamiento y la sofisticación tecnológica de sus creaciones: Boston Dynamics.

Gracias a la generosa financiación que recibe de DARPA, una agencia ligada al Departamento de Defensa de Estados Unidos que se encarga del desarrollo de nuevas tecnologías destinadas a uso militar, en los últimos años ha creado prototipos increíbles como Petman, un androide que se desplaza de manera prácticamente idéntica a como lo hace una persona, o AlphaDog, un enorme robot de 4 patas que puede saltar, subir cuestas, transportar cargas de casi 200 kilogramos e incluso mantener el equilibrio después de recibir empujones.

Tras una temporada en la que apenas si se habían filtrado noticias acerca de lo que estaban cociendo en sus laboratorios, han vuelto a la carga esta semana anunciando la última criatura a la que han dado forma: Cheetah. Se trata, así lo aseguran, del robot con patas más rápido que se ha creado jamás, siendo capaz de alcanzar una velocidad máxima de 29 kilómetros por hora.

Sus movimientos están basados en los que realizan los animales en la naturaleza, de modo que para adquirir mayor velocidad aumenta la zancada y el ritmo de la misma flexionando las extremidades mecánicas y volviéndolas a colocar en su posición inicial con gran rapidez de manera similar a como lo hace el guepardo, el depredador del que ha tomado prestado el nombre.

Cheetah no ha sido creado específicamente para llevar a cabo operación militar alguna, pero el DARPA ha anunciado que la tecnología que incorpora podría ofrecer un amplio abanico de posibilidades al ejército estadounidense en potenciales operaciones militares del futuro.

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De los miles de robots de aspecto humanoide que empresas, universidades y aficionados han desarrollado en la última década, Petman es posiblemente el que más llama la atención a alguien que lo contempla por primera vez tanto por su tamaño, sus formas como, sobre todo, por la increíble tecnología que le permite desplazarse de manera casi idéntica a como lo hace una persona.

Boston Dynamics, la firma responsable de su concepción y desarrollo gracias a los fondos que recibe del DARPA, ha venido mostrando en los últimos 2 años diversos vídeos que nos han permitido seguir la evolución de este androide que no sólo anda como un ser humano, sino también que es capaz de recobrar rápidamente el equilibrio tras recibir un empujón y de controlar la temperatura exterior de su cuerpo, la humedad y la sudoración cuando se coloca sobre su estructura cibernética una vestimenta militar de última generación.

Una característica única que en un futuro permitirá al ejército estadounidense utilizar a este robot para comprobar la reacción que provocan en sus soldados los nuevos ropajes y materiales que se diseñen para protegerlos en el campo de batalla.

A mediados del 2009, representantes de Boston Dynamics explicaron que en el 2011 se entregarían las primeras unidades funcionales al Departamento de Defensa de EEUU. Unos plazos que, a la vista está, no se han cumplido pese a que Petman ha seguido evolucionando. Prueba de ello es este vídeo que Boston Dynamics ha distribuido esta semana sobre el estado actual del androide:

Espectacular, ¿no os parece?

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