El protagonista de la imagen astronómica de este domingo es el cúmulo estelar abierto NGC 346. Forma parte de la Pequeña Nube de Magallanes, una galaxia irregular enana situada a unos 200.000 años luz de distancia, y en su zona central cuenta con estrellas que se formaron hace menos de dos millones de años.

Este cúmulo fue descubierto en 1826 por el astrónomo escocés James Dunlop. Desde entonces, las observaciones realizadas han puesto de manifiesto que contiene 230 estrellas OB, unos astros de grandes proporciones que alcanzan temperaturas muy elevadas, tienen vidas cortas y emiten mucha radiación ultravioleta.

NGC 346 se halla en el centro de una región H II denominada N66 en la que hay grandes concentraciones de nubes de gas y plasma que ofrecen las condiciones ideales para la formación de estrellas de gran tamaño. De hecho, en las afueras del cúmulo se encuentra el sistema múltiple de estrellas masivas HD 5980, unas de las más brillantes de toda la Pequeña Nube de Magallanes.

La imagen que encabeza este artículo ha sido obtenida tras combinar los datos obtenidos por los telescopios espaciales James Webb, Hubble, Spitzer y Chandra. Precisamente, el análisis de los rayos X realizado por este último ha permitido determinar que la nube en tonos púrpuras que se aprecia en la franja izquierda son los restos de una supernova que explotó millones de años atrás.

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En 1977, el astrofísico del Instituto Tecnológico de California Kip Thorne y su colega de la Universidad de Cambridge Anna Zytkow teorizaron que en un sistema binario compuesto por una gigante roja supermasiva y una estrella de neutrones que la orbitase, esta última sería absorbida por su compañera de mayor tamaño.

Este fenómeno, sólo posible en cúmulos globulares en los que haya una alta concentración de estrellas, daría lugar a un agujero negro si las masas combinadas de ambos astros superasen el límite de Tolman-Oppenheimer-Volkoff o, en caso de que no se llegase a ese punto, produciría una gigante roja con una estrella de neutrones en su núcleo.

Conocido como el Objeto de Thorne-Zytkow, los astrónomos han estado examinando desde entonces la Vía Láctea en busca de una de estas teóricas estrellas híbridas. Ahora, y tras casi 40 años de búsqueda, un equipo de la Universidad de Colorado en Boulder encabezado por Emily Levesque, ha descubierto en la Pequeña Nube de Magallanes una supergigante roja conocida como HV 2112 cuyas características concuerdan con las descritas por el modelo de Thorne y Zytkow.

Situada a 200.000 años luz del Sistema Solar, su hallazgo ha sido posible gracias a uno de los Telescopios Magallanes situados en el Observatorio las Campanas de Chile. El análisis del espectro de luz de esta estrella ha puesto de manifiesto que el astro contiene proporciones elevadas de de rubidio, litio y molibdeno.

Los procesos estelares pueden generar estos elementos de manera natural, pero la alta concentración de los mismos en una gigante roja es un distintivo único de los Objetos de Thorne-Zytkow. Levesque confía en que el estudio de HV 2112 será de gran utilidad para la comunidad científica porque representa un nuevo modelo de funcionamiento de los núcleos estelares en el que se producen elementos pesados de una manera diferente a las habituales.

FOTOGRAFÍA: Nick Wright

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