Desde hace más de veinte años, se han documentado diversos episodios de orcas cazando tiburones blancos y alimentándose de sus hígados cuando ambas especies han coincidido en el mismo territorio. Pero nunca hasta ahora se había conseguido grabar el momento preciso en el que se producía un episodio de depredación.

Hasta ahora. El siguiente vídeo, grabado en las aguas de Mosselbai, una ciudad situada en la Provincia Occidental del Cabo, muestra cómo un grupo de cinco orcas colaboran para dar caza a estos temidos tiburones. Quienes presenciaron los ataques estiman que, en un periodo de una hora, mataron hasta a cuatro ejemplares:

Las imágenes fueron grabadas con un dron y por uno de los pasajeros de un helicóptero que sobrevolaba la zona el 16 de mayo, pero no se han hecho públicas hasta ahora. En las mismas, se aprecia el método evasivo que emplean los escualos para intentar escapar con vida de las orcas.

En lugar de huir, optan por nadar en círculos a sólo unos metros de sus depredadores, una táctica que, curiosamente, es empleada también por tortugas y focas para tratar de no acabar en las fauces de los tiburones.

Desafortunadamente para estos últimos, el metraje muestra cómo esta estrategia no resulta efectiva, ya que las orcas son animales sociales que cazan en grupo. En un momento del vídeo se observa cómo mientras dos cetáceos se aproximan a un tiburón blanco de unos tres metros de longitud y lo rodean, un tercer ejemplar aparece desde las profundidades y acaba con su vida.

Una de las orcas que aparece en las imágenes es Starboard, un macho que en el transcurso de los últimos años se ha hecho un nombre entre la comunidad científica local tras haber dado caza a diversos tiburones blancos que habían acudido a esta región para alimentarse de los lobos marinos que se reúnen cada temporada en estas aguas para criar.

Estos incidentes están provocando que los tiburones blancos, hasta hace sólo unos años muy abundantes en la zona, estén huyendo hacia territorios más seguros en los que no haya orcas.

Ello está causando que otros depredadores de menor tamaño, que hasta ahora no podían competir con estos escualos gigantescos, estén ocupando su lugar en la cadena trófica y que la población de lobos marinos esté aumentando de manera considerable. Por contra, los pingüinos del Cabo, una especie protegida que se encuentra en peligro de extinción, se está viendo perjudicada ya que son víctimas habituales de los lobos marinos.

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El retrato que la industria del cine ha hecho de los tiburones blancos, unido a su enorme tamaño y aspecto aterrador, ha conferido a estos animales una reputación de asesinos temibles y despiadados que ha perdurado en el tiempo y ha llevado a que gran parte de la población asuma que se trata de los mayores depredadores marinos que existe.

Una conclusión, esta última, que dista mucho de ser verdad. Y es que el título de superdepredador por excelencia de los océanos, aquel que se encuentra en el puesto más alto de la cadena trófica y no tiene ningún enemigo natural en su ecosistema, pertenece a las orcas.

Los machos adultos suelen medir entre seis y ocho metros de longitud y pesan más de seis toneladas, mientras que las hembras miden entre cinco y siete metros y alcanzan las cuatro toneladas. Sus grandes dimensiones, junto a su inteligencia y al hecho de que normalmente viven y cazan en grupo hace de estos animales los mayores depredadores que pueblan los océanos.

Desde hace décadas se han documentado episodios de orcas atacando y matando a cetáceos como las ballenas azules, las ballenas grises, las ballenas jorobadas o los cachalotes, y a grandes depredadores como los tiburones blancos, los tiburones martillo, las tintoreras, los marrajos o las focas leopardo. También se ha confirmado que, en ocasiones, otras especies gigantescas como los tiburones ballena o los tiburones peregrino acaban formando parte de su dieta.

Lo que nunca se había dado es una situación similar a la que se está viviendo en los últimos años en Gansbaai, un pueblo pesquero situado en la Provincia del Cabo Occidental, en Sudáfrica. En las aguas de este pequeño municipio hacen acto de presencia todos los años un gran número de tiburones blancos para alimentarse de las colonias de lobos marinos que cada temporada se congregan en sus costas para criar.

Pero últimamente, dos invitados inesperados han acudido a Gansbaai en busca de comida y su llegada está causando estragos en la población local de tiburones blancos. Se trata de una pareja de orcas llamadas Port y Starboard, que desde 2017 han convertido estas aguas en su coto de caza particular.

En su dieta tienen cabida lobos marinos, pingüinos y, por supuesto, tiburones blancos. Tanto es así que, en los últimos cinco años hasta ocho cadáveres de esta especie de escualos han acabado varados en las costas de esta población con signos evidentes de haber sido atacados por orcas. A siete de ellos les faltaban los hígados y a algunos también los corazones.

Los científicos marinos que estudian estos ataques asumen que las orcas han matado con toda probabilidad a más tiburones blancos, aunque no es posible determinar el número ya que sus cadáveres no han acabado en las playas de Gansbaai. Tal está siendo el proceso de depredación que están padeciendo estos escualos que los dispositivos de seguimiento que llevan algunos de ellos muestran que han abandonado estas aguas huyendo de las orcas y en busca de zonas más tranquilas en las que alimentarse.

Su ausencia está teniendo consecuencias inmediatas en el ecosistema marino de la región. El tiburón cobrizo, que normalmente es presa del tiburón blanco, ha comenzado a visitar este territorio después de no hacerlo en mucho tiempo. Aunque las orcas también los cazan, al haber sólo dos permite que la mayoría de ejemplares puedan alimentarse plácidamente sin la presencia de decenas de tiburones blancos acechándolos como sucedía hasta ahora.

Otra especie que se ha visto muy favorecida por la presencia de las orcas es el lobo marino, cuyos miembros se pueden zambullir en unas aguas que ya no están atestadas de tiburones blancos. La abundancia de estos animales, empero, está perjudicando a la colonia de pingüinos de El Cabo, que son víctimas habituales de los lobos marinos.

Los autores del estudio creen que la súbita presencia de estas dos orcas en un territorio que nunca habían frecuentado se debe probablemente a una disminución del número de presas en sus zonas de caza habituales.

Así mismo, se muestran preocupados por las consecuencias que su aparición tenga en las poblaciones locales de tiburones blancos, una especie que no hay que olvidar que está catalogada como vulnerable por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) debido a su lento ritmo de crecimiento y a la caza indiscriminada que sufre por parte de las flotas pesqueras de algunos países.

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