Tras nueve años de viaje a través del Sistema Solar, la sonda espacial New Horizons llegó a Plutón el 14 de julio de 2015 y, a las 03:49 UTC, se aproximó a tan solo 12.450 kilómetros de su superficie. Las imágenes y mediciones que realizó ese día tanto del planeta enano como de sus lunas aportaron datos nunca antes recopilados sobre la geología y la morfología de estos cuerpos celestes, así como de sus atmósferas.

Horas más tarde, cuando ya había sobrepasado Plutón y se alejaba del mismo a una velocidad aproximada de 14.500 km/h, New Horizons realizó una serie de fotografías de despedida en las que retrató el aspecto del planeta desde una distancia de unos 200.000 kilómetros. La imagen superior es el resultado de combinar seis de esas fotografías en blanco y negro con otra adicional en color de una resolución inferior.

La neblina en tonos azules que rodea a Plutón se genera por la interacción entre la luz procedente del Sol con el metano y otras partículas que componen su atmósfera. Esta neblina forma diversas capas horizontales que se elevan a altitudes que llegan a superar los 200 kilómetros por encima de la superficie del planeta enano.

En la imagen también se aprecian las montañas y otros accidentes topográficos de Plutón. Las sombras que proyectan sobre la superficie cuando son iluminadas por la luz solar dan lugar a rayos crepusculares similares a los que se observan en la Tierra durante los amaneceres y atardeceres.

La entrada La atmósfera de Plutón captada por la sonda espacial New Horizons se publicó primero en Abadía Digital.

El 14 de julio del 2015, la sonda espacial New Horizons realizó esta preciosa fotografía de Plutón 15 minutos después de aproximarse a su punto más cercano. La imagen, tomada durante el crepúsculo desde unos 18.000 kilómetros de distancia, muestra gigantescas montañas de hielo rodeadas de llanuras gélidas.

El paisaje está formado mayoritariamente por metano, nitrógeno y monóxido de carbono congelado a temperaturas que alcanzan los −240 °C. Las cordilleras, cuyos picos llegan a superar los 6.000 metros de altitud, destacan sobremanera en la superficie de Plutón, que tiene un diámetro de sólo 2.376 kilómetros.

A la izquierda de la imagen se divisan los Montes Hillary, mientras que en el norte, fundiéndose con la curvatura del planeta enano, se observan los Montes Tenzing. La planicie de la parte derecha tiene una extensión de 870.000 km² y lleva por nombre Sputnik Planitia.

La instantánea abarca 380 kilómetros de un extremo al otro y permite apreciar la tenue atmósfera de Plutón. Creada a partir de la evaporación del hielo de su superficie, la atmósfera tiene una presión de sólo 1 Pa, aproximadamente 100.000 veces menor que la de la Tierra.

La entrada El majestuoso y gélido aspecto de la superficie de Plutón se publicó primero en Abadía Digital.

Este pasado martes la nave espacial New Horizons hizo historia al aproximarse a tan solo 12.600 kilómetros de la superficie de Plutón tras un viaje de nueve años y 5.000 millones de kilómetros que la ha llevado hasta los confines del Sistema Solar. Horas más tarde, comenzó a enviar a la Tierra los gigabytes de fotografías y datos que tomó de su visita al planeta enano y a sus satélites Caronte, Nix, Hidra, Cerbero y Estigia.

La NASA calcula que la descarga completa de toda la información recopilada se alargará un año y medio debido a las bajísimas velocidades de apenas 1 Kbps a las que llegan los datos procedentes de la sonda. A pesar de ello, y para ir abriendo boca, la agencia espacial estadounidense publicó el miércoles una de las primeras imágenes que recibió de New Horizons, en la que se aprecia que en la superficie de Plutón hay montañas heladas de hasta 3.500 metros de altura. Es la que tienes a continuación:

Pero si esta fotografía ya resulta espectacular por el inusitado grado de detalle que ofrece sobre un planeta enano del que hasta hace unas días sólo teníamos imágenes borrosas tomadas desde miles de millones de kilómetros de distancia, aún lo es más la vista en 3D que se ha creado a partir de la misma utilizando una técnica conocida con el nombre de fotoclinometría.

Este proceso consiste en transformar una imagen bidimensional en otra de tres dimensiones utilizando las sombras y la dirección de la luz de la imagen original como puntos de referencia para crear los diferentes niveles de elevación del terreno:

La entrada La superficie de Plutón vista en 3D se publicó primero en Abadía Digital.

Tras nueve años de viaje por el Sistema Solar en los que ha recorrido 5.000 millones de kilómetros, la sonda New Horizons se ha aproximado hace un par de horas a tan solo 12.600 kilómetros de la superficie de Plutón, una distancia minúscula en términos astronómicos.

New Horizons empezará a enviar las primeras imágenes de su encuentro con Plutón a partir de esta noche, pero para ir abriendo boca la agencia espacial estadounidense ha publicado la fotografía que tienes sobre estas líneas, que tomó ayer desde 768.000 kilómetros de distancia antes de iniciar su aproximación final al planeta enano.

La entrada Plutón en alta resolución se publicó primero en Abadía Digital.

Tras recorrer 5.000 millones de kilómetros por el Sistema Solar durante nueve años, la sonda New Horizons ha tomado la primera imagen en color de Plutón y su luna Caronte. Nunca antes una nave espacial que se estuviera aproximando a este planeta enano había realizado una fotografía en color del mismo.

La instantánea ha sido tomada desde unos 115 millones de kilómetros (una distancia similar a la que separa el Sol de Venus) y supone una antesala de las imágenes únicas que New Horizons nos facilitará el próximo 14 julio cuando se acerque a tan solo 12.500 kilómetros de su superficie.

Plutón es el mayor objeto del Cinturón de Kuiper y posee una atmósfera muy tenue en la que abundan el nitrógeno, el metano y el monóxido de carbono. Su estructura interna está conformada por un núcleo de roca sobre el que se asienta una capa de agua helada. La superficie, en cambio, está compuesta básicamente por nitrógeno congelado.

Posee, al menos, cinco satélites naturales. El mayor de todos ellos es precisamente Caronte, con un diámetro de 1.207 kilómetros, algo más de la mitad del de Plutón. Los otros cuatro, denominados Nix, Hidra, Cerbero y Estigia, son mucho más pequeños y sus diámetros no superan, en ningún caso, los 167 kilómetros.

La entrada La nave espacial New Horizons toma la primera imagen en color de Plutón y Caronte se publicó primero en Abadía Digital.

El 25 de agosto de 1989, la sonda Voyager 2 se aproximó a tan solo 5.000 kilómetros de Neptuno y mostró imágenes como nunca antes se habían visto de este gigante gaseoso y de su satélite Tritón. Las fotografías pusieron de relieve la existencia de nubes de tipo cirrus en su atmósfera y evidenciaron la presencia de intensísimos vientos, con rachas de hasta 2.000 kilómetros por hora.

Una vez la Unión Astronómica Internacional reclasificó a Plutón como planeta enano en 2006, este encuentro con Neptuno adquirió una nueva dimensión puesto que significó que el ser humano había visitado, al menos una vez, todos los planetas del Sistema Solar.

Sea como fuere, Plutón también será visitado próximamente. Y es que el 14 de julio de este mismo año, la nave espacial New Horizons se acercará a tan solo 12.500 kilómetros de su superficie y nos ofrecerá una visión como nunca antes habremos tenido la oportunidad de contemplar de este cuerpo celeste que tiene un diámetro menor que el de la Luna.

Por cierto, y ya que mucha gente se lo pregunta: el color azul de Neptuno se debe a que el metano de su atmósfera absorbe la luz roja del Sol y refleja la azul de nuevo al espacio.

La entrada Las primeras imágenes que mostraron nubes en la atmósfera de Neptuno se publicó primero en Abadía Digital.

Tritón es el satélite más grande de Neptuno y el séptimo en tamaño del Sistema Solar. Situado a una distancia media de 4.338 millones de kilómetros de la Tierra, es geológicamente activo a pesar de que su superficie rica en nitrógeno está totalmente cubierta de hielo debido a las temperaturas de hasta -235 °C que registra.

La lejanía que nos separa de este satélite ligeramente más pequeño que la Luna ha ocasionado que sólo haya sido visitado por una nave espacial. El encuentro se produjo el 25 de agosto de 1989, cuando la sonda Voyager 2 se aproximó al sistema de Neptuno y captó con sus cámaras, como nunca antes había conseguido el ser humano, el aspecto de Tritón.

Un cuarto de siglo más tarde, el científico del Instituto Lunar y Planetario de Houston Paul Schenk ha recuperado las fotografías, las ha restaurado y ha creado este vídeo en color real que muestra la fisonomía de este satélite helado. Tal y como se puede observar en las imágenes, en el momento en que se aproximó la Voyager 2 sólo un hemisferio estaba iluminado, mientras que el resto de su superficie estaba sumida en la oscuridad:

Tras pasar Tritón, los instrumentos de la Voyager 2 pivotaron hacia atrás y captaron el aspecto del satélite mientras la nave se alejaba de la luna en su incansable viaje hacia las profundidades inexploradas del universo cercano.

El año que viene por estas mismas fechas, si no se producen incidentes imprevistos, la nave New Horizons realizará un vuelo similar en torno a Plutón, un cuerpo celeste de un tamaño similar al de Tritón. Seguro que nos ofrecerá imágenes aún más espectaculares si cabe que las que has podido observar en el vídeo que tienes unas líneas más arriba.

FOTOGRAFÍA: NASA

La entrada El encuentro de la Voyager 2 con el satélite Tritón se publicó primero en Abadía Digital.

En su camino hacia Plutón primero (donde debería llegar en julio del 2015) y el Cinturón de Kuiper después, la sonda espacial New Horizons se aproximó a Júpiter en febrero del 2007 con el objeto de aprovechar su asistencia gravitatoria para incrementar su velocidad. Durante los cuatro meses siguientes estuvo recopilando datos del planeta y nos regaló imágenes magníficas como ésta, en la que se observa desde 3 millones de kilómetros de distancia la figura del satélite Europa apareciendo por detrás de la colosal figura del gigante al que orbita.

La entrada Europa elevándose sobre Júpiter se publicó primero en Abadía Digital.

El Telescopio Espacial Hubble ha descubierto una nueva luna de entre 10 y 25 kilómetros de diámetro orbitando el planeta enano Plutón. Es el quinto satélite que se halla en torno a este distante cuerpo celeste, de ahí que los científicos de la agencia estadounidense lo hayan bautizado con la simple pero indicativa denominación de P5.

Describe una órbita circular de 95.000 kilómetros de diámetro y los científicos asumen que se encuentra en el mismo plano que los otros satélites del sistema. Su descubrimiento viene a acrecentar aún más si cabe las cuestiones relativas a cómo un planetoide de apenas 2.390 kilómetros puede tener tantas lunas a su alrededor que describen una serie de órbitas perfectamente anidadas.

La teoría más extendida señala que los satélites son reliquias de una colisión que se produjo miles de millones de años atrás entre Plutón y un objeto masivo del Cinturón de Kuiper.

El hallazgo de P5 va a permitir a los técnicos de la NASA determinar con un mayor grado de detalle la trayectoria que la sonda New Horizons seguirá en el 2015 cuando pase cerca de este planeta enano a una velocidad de 50.000 kilómetros por hora y evitar de esta manera posibles colisiones que causarían su destrucción.

La entrada La NASA descubre una nueva luna orbitando Plutón se publicó primero en Abadía Digital.