A unos 1900 años luz de distancia, en la constelación de Sagitario, se encuentra la nebulosa de la Araña Roja. Situada en las proximidades del núcleo de la Vía Láctea, está compuesta por dos lóbulos simétricos que se han formado por la atracción gravitatoria entre una enana blanca que se halla en el centro de la estructura y una segunda estrella invisible a nuestros ojos.

La enana blanca es precisamente el remanente del astro que originó esta nebulosa. Se estima que tenía un tamaño similar al del Sol y que, una vez agotó su combustible, comenzó a expulsar sus capas exteriores, compuestas mayoritariamente por hidrógeno y helio.

Desde entonces, los vientos estelares que genera han ido dispersando las nubes de gas a velocidades que superan los 300 kilómetros por segundo y, con el paso del tiempo, han generado ondas de más de 100.000 millones de kilómetros de longitud.

La nebulosa de la Araña Roja fue descubierta el 15 de julio de 1882 por el astrónomo y físico estadounidense Edward Charles Pickering. A lo largo de los años, ha sido retratada en numerosas ocasiones, pero nunca hasta ahora habíamos obtenido una imagen tan nítida como la que nos ha proporcionado el telescopio espacial James Webb.

Gracias a la cámara de infrarrojo cercano que equipa (NIRCam), ha desvelado detalles que hasta la fecha habían pasado desapercibidos a nuestros ojos. Y es que, por vez primera, podemos observar la extensión completa de los lóbulos de la nebulosa, que adoptan estructuras similares a las patas de una araña y que se extienden distancias gigantescas que superan, en algunos casos, los 3 años luz.

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NGC 3132, más conocida como la nebulosa del Anillo del Sur o la nebulosa de los Ocho Estallidos, es una nebulosa planetaria situada en la constelación de la Vela. Fue descubierta en 1835 por el astrónomo John Herschel y se halla a unos 2.500 años luz de distancia, hecho que la convierte en una de las más cercanas a la Tierra.

En el centro de la misma tienen su hogar dos estrellas, una brillante con una magnitud 10,1 y otra más tenue. Esta última posee un tamaño sustancialmente menor al del Sol y es la que ha dado lugar a la nebulosa tras ir expulsando sus capas exteriores durante miles de años.

Los estudios realizados hasta la fecha ponen de manifiesto que la superficie del astro más pequeño tiene una temperatura muy elevada y emite radiación ultravioleta. Ésta es absorbida por las nubes de gas y polvo que forman la nebulosa y da lugar a un fenómeno conocido como fluorescencia.

La espectacular imagen que encabeza este artículo fue realizada en julio de 2022 por el telescopio espacial James Webb. Los tonos azulados en las regiones cercanas al núcleo de la nebulosa se corresponden con gases ionizados, mientras que los colores rojizos de las capas exteriores son de gases que están a temperaturas más bajas.

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En la constelación del Centauro, a unos 5.000 años luz de distancia de la Tierra, se halla un sistema estelar que está evolucionando hacia la fase de nebulosa planetaria. Esta región del espacio, conocida con el nombre de la Nebulosa Boomerang, destaca porque tiene una temperatura de tan solo 1 K (-272,15 °C), tan solo un grado por encima del cero absoluto.

Se trata de la formación más fría que se haya detectado jamás en el Universo, hasta el punto de que posee una temperatura inferior a la radiación de fondo de microondas, que alcanza los 2,7 K. Fue descubierta en 1980 por los astrónomos australianos Keith Taylor y Mike Scarrot, que escogieron su nombre tras observar la ligera asimetría de sus lóbulos, que les recordó a la forma de un boomerang.

Esta nebulosa se ha formado a partir del gas que está expulsando la gigante roja que se encuentra en su zona central desde hace unos 1.500 años. Estas partículas se desplazan a una velocidad estimada de 164 Km/s y, a medida que se expanden hacia el espacio, su temperatura va disminuyendo hasta alcanzar los niveles tan inusuales que se registran en la nebulosa.

La imagen superior ha sido tomada por la Cámara avanzada para sondeos que equipa el telescopio espacial Hubble con unos filtros que poseen diferentes ángulos de polarización y que sólo dejan pasar la luz visible. Estas observaciones han permitido estudiar la dispersión de la luz en las partículas de polvo que componen la nebulosa y estudiar sus propiedades.

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