La protagonista de la imagen espacial de esta semana es WR 124, una estrella de Wolf-Rayet gigantesca rodeada de una nebulosa conocida con el nombre de M1-67, que se ha formado a partir del material expulsado de las capas superficiales del astro.

Esta estrella es 33 veces más masiva que el Sol y ha eyectado el equivalente a 10 masas solares de material debido a sus intensos vientos estelares. Se encuentra a 15.000 años luz de distancia, en la constelación Sagitta, y se aleja de la Vía Láctea a una velocidad de 200 km/s.

WR-124 ha perdido la mayor parte del hidrógeno de sus capas exteriores y está fusionando helio en su núcleo, que poco a poco está llegando a la superficie. En unos cientos de miles de años, la proporción de elementos pesados como el carbono habrá aumentado hasta el punto de que estallará como una supernova de tipo Ib o Ic.

A diferencia de lo que sucede con la mayoría de estrellas, que experimentan vidas apacibles hasta las fases finales de su evolución estelar, las de Wolf-Rayet tienen existencias tumultuosas y podemos ver cómo se desintegran ante nuestros ojos.

Se estima que cada año pierde el equivalente a 10^-5 masas solares en forma de gas que es expulsado a gran velocidad de sus capas superficiales. Este polvo cósmico acaba integrándose en la nebulosa M1-67, que se expande a unos 150.000 km/h y tiene un tamaño de casi 6 años luz.

La imagen compuesta que encabeza este artículo ha sido capturada con el telescopio espacial James Webb en el espectro infrarrojo con la ayuda de las cámaras NIRCam y MIRI que equipa. La tecnología de ambos instrumentos ha permitido revelar a nuestros ojos las estructuras que conforman la nebulosa M1-67 con un grado de detalle que no había sido posible hasta la fecha, ni siquiera con el telescopio Hubble.

La entrada El telescopio espacial James Webb fotografía una estrella que se convertirá en supernova se publicó primero en Abadía Digital.

En la constelación de Sagita, a 15.000 años luz del Sistema Solar, se encuentra WR 124, una estrella masiva con una temperatura superficial extremadamente caliente y una masa 20 veces mayor que la del Sol. Conocida también como Estrella de Merrill, los científicos consideran que en unos pocos cientos de miles de años explotará como una supernova de tipo Ib o Ic.

Catalogada como una estrella de Wolf-Rayet, se está desintegrando como consecuencia del fuerte viento estelar que sopla desde su superficie y que expulsa burbujas de material de 150.000 millones de kilómetros de diámetro. El tamaño de las mismas es tan colosal que si se colocasen en el Sistema Solar cubrirían la distancia que separa al Sol de Saturno... ¡100 veces!.

La presencia del intenso viento estelar ha conformado una gigantesca nebulosa que rodea a WR 124. Conocida con el nombre de M1-67, mide casi 6 años luz de un extremo a otro, se está expandiendo a una velocidad de 160.000 km/h y, tal y como refleja la imagen superior tomada por el Telescopio Espacial Hubble, aparece ante nuestros ojos como una gigantesca bola de fuego que se extiende en torno al astro del que se alimenta.

FOTOGRAFÍA: HUBBLE

La entrada Una colosal bola de fuego alrededor de la estrella WR 124 se publicó primero en Abadía Digital.