El 5 de junio de 1764, el astrónomo francés Charles Messier divisó en la constelación de Sagitario, a unos 4.120 años luz de la Tierra, una nebulosa compuesta por tres lóbulos brillantes claramente diferenciados a la que bautizó con el nombre de Trífida.

En el centro de la nebulosa se encuentra un cúmulo abierto compuesto por más de 3.000 estrellas que se han formado a partir de las nubes de gas y plasma que integran esta región H II. El astro más brillante de Trífida es HD 164492A, una gigante azul que se estima que es más de 20 veces más masiva que el Sol.

Trífida presenta una inusual combinación de una nebulosa de emisión, que aparece representada en la imagen en tonos rojizos, una nebulosa de reflexión, que se aprecia en color azul, y una nebulosa oscura, cuyas franjas de polvo estelar en tonalidades negruzcas separan los diferentes lóbulos.

Esta nebulosa tiene una magnitud aparente de 6,3 y se puede observar con la ayuda de un telescopio no profesional. También es posible distinguirla realizando una fotografía de larga exposición, siempre y cuando ésta se haga en zonas alejadas de grandes núcleos urbanos que posean una baja contaminación lumínica.

FOTOGRAFÍA: DAVID DAYAG

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A 390 años luz de distancia, en la constelación de Ofiuco, se encuentra un sistema compuesto por nebulosas de reflexión y oscuras que se caracteriza por ser la región de formación de estrellas más cercana a la Tierra. Este vivero estelar es conocido como el complejo de nubes Rho Ophiuchi, un nombre que debe a su estrella doble principal, llamada de igual manera.

Las temperaturas en esta región oscilan entre los 13 K y los 22 K y su masa total es aproximadamente 3.000 veces mayor que la del Sol. Se estima que alberga 16 protoestrellas y unas 200 estrellas T Tauri que todavía no han entrado en la secuencia principal.

En la imagen superior, tomada por el telescopio espacial James Webb, se aprecian una cincuentena de esas estrellas jóvenes. La mayoría tienen masas similares o inferiores a la del Sol, con la excepción de S1, que aparece en la mitad inferior y es significativamente más masiva que nuestro astro.

El estudio del sistema de nubes Rho Ophiuchi ha revelado que algunas de estas estrellas poseen discos circunestelares que en el futuro podrían dar lugar a sistemas planetarios similares al nuestro.

Las zonas en tonos rojizos resplandecientes son aquellas en las que abunda el hidrógeno, mientras que las oscuras tienen una mayor densidad molecular y es donde se concentra un mayor número de protoestrellas en formación.

Comentar para acabar que los gigantescos chorros de hidrógeno que se aprecian en la parte superior y a la derecha son el resultado de los estallidos que se producen en las estrellas en formación y merced a los cuales se desprenden de las envolturas de polvo cósmico de sus capas exteriores.

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En la constelación de Perseo, a 960 años luz de distancia, se halla una nebulosa de reflexión conocida con el nombre de NGC 1333. Se encuentra en la parte occidental de la nube molecular de Perseo y se estima que en sus confines hay más de un centenar de estrellas de reciente formación, con apenas un millón de años de antigüedad.

La mayoría están en una fase evolutiva y no han alcanzado todavía la secuencia principal. Como tal, la mayor parte de la energía que generan no proviene de la fusión de hidrógeno en sus núcleos, sino de su contracción gravitatoria. Se estima que la masa total de esta región es de 450 masas solares (M☉).

La imagen ha sido captada por el telescopio espacial Hubble y muestra detalles de la nebulosa desde el ultravioleta hasta el infrarrojo cercano. Aún así, la mayor parte de las zonas en las que están naciendo estrellas se encuentran ocultas por nubes de polvo oscuras que impiden que las podamos observar desde la Tierra.

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