En la constelación de Dorado, a unos 165.000 años luz de distancia de la Tierra, se halla la nebulosa de emisión N44. Esta región forma parte de la Gran Nube de Magallanes, una galaxia satélite de la Vía Láctea integrada en el Grupo Local junto a Andrómeda y el Triángulo.

N44 tiene una estructura de superburbuja y, como tal, posee una gigantesca cavidad gaseosa con un diámetro cercano a los 1.000 años luz en la que se alcanzan temperaturas muy elevadas. Ha sido creada por la combinación de múltiples supernovas y de vientos estelares que se desplazan a velocidades que pueden superar el millón de kilómetros por hora.

En la región central de N44 se han localizado una cuarentena de estrellas muy luminosas, muchas de las cuales se estima que acabarán sus días convirtiéndose en supernovas y alimentando a esta nebulosa de ingentes cantidades de gas y polvo estelar.

La imagen que encabeza este artículo es una panorámica de N44 obtenida tras combinar observaciones realizadas en el espectro visible por el Observatorio de La Silla y en luz infrarroja y rayos X por los satélites espaciales Spitzer y Chandra.

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En la constelación de Escorpio, a unos 5.500 años luz de la Tierra, se encuentra una gigantesca nebulosa de emisión llamada NGC 6334. Su forma se asemeja a la huella que dejaría la patita de un gato, de ahí que popularmente se la conozca como Nebulosa Pata de Gato.

Descubierta por el astrónomo inglés John Herschel en 1837, se estima que su estructura filamentosa tiene un radio de 320 años luz. Las nubes de gas y polvo que contiene oscurecen nuestra visión de su interior, pero aún así se han detectado cúmulos estelares de hasta 3.000 M☉ de masa.

Esta colosal estructura cósmica ha vuelto a ser noticia esta semana después de que la NASA haya enfocado el telescopio espacial James Webb en una de las "almohadillas" o regiones que la componen.

Con la ayuda de la cámara de infrarrojo cercano (NIRCam) que equipa este telescopio, se han localizado secciones con estrellas jóvenes en formación de gran tamaño que se nutren de las densas capas de gas que se extienden a su alrededor.

En la imagen que encabeza este artículo, dichas regiones aparecen representadas en colores azulados debido al brillo que producen las estrellas que albergan. Mientras tanto, las zonas que poseen tonos que van del naranja al marrón oscuro son aquellas en las que hay grandes concentraciones de gas y polvo pero apenas tienen astros.

Uno de los aspectos más llamativos de la imagen es el brillante óvalo rojizo de la parte superior derecha. Las pocas estrellas que se detectan entre sus límites llevan a pensar que en su interior acaba de iniciarse el proceso de formación estelar.

Dicho esto, os dejo para acabar con este vídeo de la NASA en el que se explican las características de esta región de la Nebulosa Pata de Gato que, por primera vez, hemos podido observar gracias al telescopio espacial James Webb:

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A 4.700 años luz de distancia de la Tierra, en la constelación de Cygnus, está situada NGC 6888. Conocida popularmente como la nebulosa Medialuna, fue descubierta en 1792 por el astrónomo germano-británico William Herschel.

Esta nebulosa de emisión se ha formado por la interacción entre el fuerte viento estelar procedente de la estrella de Wolf-Rayet WR 136 y el viento más lento que ha generado ese mismo astro desde que se convirtió en una gigante roja hace unos 400.000 años.

Dicha colisión ha dado lugar a la forma característica de la nebulosa Medialuna, que consta de una envoltura y dos ondas de choque, una que se desplaza hacia fuera y la otra hacia dentro. Esta última calienta el viento estelar hasta temperaturas en las que se emiten rayos X.

Antes de acabar, me gustaría mencionar que la imagen que encabeza este artículo ha sido tomada por el astrónomo quebequés David Rousseau y está disponible bajo la licencia Creative Commons 4.0.

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Sharpless 2-106, más conocida como Ángel de Nieve Cósmico, es una nebulosa de emisión situada en la constelación del Cisne, a unos 2.000 años luz de la Tierra. Esta región de formación estelar tiene una extensión de 2 años luz y en el centro de la misma hay una estrella joven y masiva de aproximadamente 15 masas solares.

Dicho astro se formó hace unos 100.000 años, tiene una temperatura superficial estimada de 37.000 K y eyecta chorros de materia a unos 100 km/s desde sus polos que calientan el gas y el polvo estelar circundante a temperaturas cercanas a los 10.000 °C.

Su gran actividad ha creado dos lóbulos gemelos de aspecto similar a las alas de un ángel que le han valido el nombre por el que Sharpless 2-106 es popularmente denominada.

Se estima que esta nebulosa es el hogar de más de seiscientas enanas marrones, unos objetos que, a diferencia de lo que sucede con las estrellas que se encuentran en la secuencia principal, no poseen una masa suficiente como para fusionar hidrógeno-1 en su núcleo.

La imagen que encabeza este artículo es obra de la Cámara de Gran Angular 3 del telescopio espacial Hubble, a la que se han aplicado filtros en la banda visible que aíslan el hidrógeno y otros en el infrarrojo cercano que muestran las intrincadas estructuras que forman el gas más frío y el polvo estelar.

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El 5 de junio de 1764, el astrónomo francés Charles Messier divisó en la constelación de Sagitario, a unos 4.120 años luz de la Tierra, una nebulosa compuesta por tres lóbulos brillantes claramente diferenciados a la que bautizó con el nombre de Trífida.

En el centro de la nebulosa se encuentra un cúmulo abierto compuesto por más de 3.000 estrellas que se han formado a partir de las nubes de gas y plasma que integran esta región H II. El astro más brillante de Trífida es HD 164492A, una gigante azul que se estima que es más de 20 veces más masiva que el Sol.

Trífida presenta una inusual combinación de una nebulosa de emisión, que aparece representada en la imagen en tonos rojizos, una nebulosa de reflexión, que se aprecia en color azul, y una nebulosa oscura, cuyas franjas de polvo estelar en tonalidades negruzcas separan los diferentes lóbulos.

Esta nebulosa tiene una magnitud aparente de 6,3 y se puede observar con la ayuda de un telescopio no profesional. También es posible distinguirla realizando una fotografía de larga exposición, siempre y cuando ésta se haga en zonas alejadas de grandes núcleos urbanos que posean una baja contaminación lumínica.

FOTOGRAFÍA: DAVID DAYAG

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