El hombre de Neardental fue una especie del género Homo que habitó Europa y parte de Asia durante aproximadamente 300.000 años hasta que hace unos 40.000 años, con la llegada de los hombres modernos, se extinguió. De complexión robusta y extremidades cortas, fabricaba herramientas rústicas, controlaba el fuego, estaba muy bien adaptada a los climas fríos y se organizaba en grupos sociales de una treintena de individuos.

Los varones poseían una estatura de entre 164 y 168 centímetros, mientras que las mujeres medían entre 152 y 156 centímetros y su cerebro era igual o mayor incluso que el del Homo Sapiens. Pese a ello, su desaparición ha sido comúnmente atribuida a poseer un grado de inteligencia inferior que no les habría permitido competir con nuestros ancestros cuando estos llegaron a Europa procedentes de África.

Esta noción ha sido rebatida ahora por la investigadora de la Universidad de Colorado en Boulder Paola Villa y el arqueólogo de la Universidad de Leiden Will Roebroeks, que en un estudio publicado en PLOS ONE sostienen que el vasto registro de fósiles que se posee de los Neandertales en ningún caso apoya la teoría de que fuesen menos avanzados a nivel cognitivo que los hombres modernos.

Villa y Roebroeks apuntan que las excavaciones realizadas en Europa indican que el hombre de Neandertal utilizaba comunicación simbólica de cierta complejidad, era un cazador eficiente que hacía uso de armas rudimentarias y que su dieta no era exclusivamente carnívora, sino que también recolectaba y cocinaba diversas especies vegetales.

Asímismo, subrayan que las evidencias arqueológicas sugieren que cazaba en grupo, planificaba las acciones a llevar a cabo y sacaba provecho de las características del terreno en que se encontraba, como ponen de manifiesto una serie de fósiles hallados en el sureste de Francia en los que se han encontrado restos de una manada de bisones a la que un clan dio caza conduciéndolos a un despeñadero.

En opinión de ambos investigadores, la desaparición de los rasgos morfológicos propios de los Neandertales en el registro fósil podría haberse debido no tanto a su supuesta inferioridad intelectual como a un paulatino proceso de mestizaje y asimilación cultural con los Homo Sapiens.

FOTOGRAFÍA: MHOBL

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Investigadores del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva de Leipzig han conseguido realizar por primera vez una secuenciación completa de gran calidad del genoma del hombre de Neandertal y lo han puesto gratuitamente a disposición de la comunidad científica en su página web para que pueda ser estudiado en profundidad.

El logro ha sido posible gracias al fósil de un hueso del pie que se descubrió en las Cuevas de Denísova, en el sur de Siberia, en el año 2010, y ha dado como resultado un genoma mucho más detallado que los borradores preliminares que este mismo equipo obtuvo 3 años atrás.

El equipo del Instituto Max Planck ha sido capaz de secuenciar cada posición en el genoma alrededor de 50 veces partiendo del ADN extraído de tan sólo 0,038 gramos del hueso. El análisis pormenorizado de dichos resultados, así como de los obtenidos a partir de otro hueso encontrado en la misma cueva, ha permitido concluir que el individuo objeto de estudio está emparentado con otros Neandertales de Europa y Rusia occidental.

Svante Paabo, el genecista que ha liderado la investigación, ha señalado que la secuenciación del genoma del Neandertal es de una precisión equiparable a la que se podría obtener de las muestras de una persona cualquiera que camine por la calle.

Unas palabras que se han visto refrendadas por Richard Kelin, paleoantropólogo de la Universidad de Stanford, quien ha señalado la monumental importancia del descubrimiento y ha apuntado que hace sólo 5 años nadie hubiera creído posible que se pudiera conseguir.

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