La Nebulosa de la Quilla es una de las regiones más populares entre los aficionados a la astronomía. Situada a una distancia aproximada de 8.500 años luz, es el hogar de Eta Carinae, una estrella hipergigante que es entre 100 y 150 veces más masiva que el Sol, y de una región conocida como la Montaña Mística.

Descubierta el 25 de enero de 1752 por el astrónomo francés Nicolas Louis de Lacaille desde el Cabo de Nueva Esperanza, esta nebulosa se encuentra en el brazo de Sagitario de la Vía Láctea y es observable desde el hemisferio sur.

Contiene diversos cúmulos abiertos en los que se han formado numerosas estrellas masivas extremadamente calientes de tipo O y de Wolf-Rayet. Sus enormes proporciones hacen que sea una de las regiones de este tipo que se pueden identificar con mayor facilidad en el cielo nocturno. De hecho, se estima que es hasta cuatro veces mayor que la Nebulosa de Orión.

Además de Eta Carinae, la Nebulosa de la Quilla incluye dentro de sus límites a algunas de las estrellas más brillantes de nuestra galaxia. Es el caso del sistema binario WR 25, cuya estrella principal se cree que es la más brillante de la Vía Láctea, o de HD 93129, un sistema formado por tres estrellas azules gigantes y extremadamente luminosas cuyas temperaturas superficiales alcanzan temperaturas de hasta 45.000 K.

A lo largo de las últimas décadas, esta nebulosa ha sido fotografiada por los satélites espaciales Hubble, James Webb o el Chandra, así como por telescopios terrestres como el Telescopio Extremadamente Grande del Observatorio Paranal.

La imagen de larga exposición que encabeza este artículo, en cambio, no ha sido tomada por ninguna de estas grandes obras de ingeniería, sino que es obra del astrónomo aficionado Harel Boren. La ha realizado desde el Desierto de Kalahari, en Namibia, durante un periodo de cuatro horas a razón de 24 fotogramas cada 10 minutos.

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En la Nebulosa de la Quilla, a 7.500 años luz de la Tierra, se halla una región conocida popularmente con el nombre de la Montaña Mística que contiene múltiples objetos Herbig-Haro en los que estrellas en formación lanzan chorros de gas que interactúan con las nubes de gas y polvo circundantes.

La radiación y los vientos estelares cargados de partículas de las estrellas que se crean en la nebulosa comprimen la Montaña Mística y contribuyen, a su vez, a que se formen nuevos astros en su interior. Se estima que este gigantesco pilar de gas y polvo tiene un tamaño aproximado de tres años luz y en sus crestas se aprecian velos iluminados por las estrellas cercanas.

Los chorros que surgen de las cumbres de la Montaña Mística, conocidos como HH 901 y HH 902, son lanzados por los discos de gas y polvo que se arremolinan en torno a sus estrellas en formación. Una parte de estos materiales se van acumulando lentamente en las superficies de dichos astros y contribuyen a que aumenten de tamaño.

La imagen que encabeza este artículo fue tomada en el espectro visible por la Cámara de Gran Angular 3 que equipa el telescopio espacial Hubble. Los tonos azulados se corresponden con zonas en las que abunda el oxígeno, mientras que el verde indica una presencia importante de hidrógeno o nitrógeno y el rojo de azufre.

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