Messier 82 es una galaxia situada a 12 millones de años luz, en la constelación de la Osa Mayor. Tiene un diámetro de 40.800 años luz y, a pesar de ser significativamente más pequeña que la Vía Láctea, se estima que es cinco veces más luminosa que ésta.

También conocida con el nombre de la Galaxia del Cigarro debido a su peculiar apariencia, fue descubierta en 1774 por el astrónomo alemán Johann Elert Bode, que la describió originalmente como una "mancha nebulosa muy pálida y de forma alargada".

Messier 82 es una galaxia con brote estelar que se caracteriza porque experimenta una tasa de formación de estrellas excepcionalmente alta. De hecho, en su región central nacen estrellas a un ritmo diez veces superior en relación a lo que sucede en la Vía Láctea. Se cree que esta actividad es el resultado de la interacción gravitacional con la galaxia vecina Messier 81.

En el núcleo de Messier 82 hay un agujero negro supermasivo que posee una masa estimada de 3 × 10⁷ masas solares. Además, las observaciones llevadas a cabo por el Observatorio de rayos X Chandra ponen de manifiesto que a 600 años luz del centro de la galaxia hay otro agujero negro, este de tamaño intermedio, que tiene una masa que podría superar en 5.000 veces a la del Sol.

La imagen compuesta superior combina distintas exposiciones tomadas por la Cámara Avanzada para Sondeos del telescopio espacial Hubble. Fue publicada en abril de 2006 y hace uso de hasta cuatro filtros de colores que captan la luz procedente de Messier 82 en longitudes de onda visibles e infrarrojas y les otorga distintas tonalidades en función de los gases que detecta.

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La comunidad científica anda revolucionada después de que en las últimas horas se haya detectado la aparición de una supernova en la Galaxia del Cigarro, también conocida como Messier 82 o M82. Esta galaxia se halla a 12 millones de años luz, lo que en términos astronómicos equivale que está a la vuelta de la esquina. De ahí la expectación creada.

Ello quiere decir que la explosión estelar se produjo realmente hace 12 millones de años y ahora es cuando estamos viendo los efectos en la Tierra. Descubierta por el University College London, se trata de la supernova más cercana que se haya divisado en el firmamento desde SN 1987A, que se produjo en la Nebulosa de la Tarántula, a sólo 168.000 años luz.

La animación que incluyo a continuación muestra el antes y el después de la aparición de esta nueva supernova:

Tras estudiar su espectro, los astrónomos creen que se trata de una supernova del Tipo Ia que no tiene helio pero sí pequeñas cantidades de hidrógeno, silicio y otros elementos pesados. Este tipo de supernovas se originan en sistemas binarios muy cercanos entre sí compuestos normalmente por una enana blanca y una gigante roja.

La supernova, que ha alcanzado una magnitud de 12, se puede divisar con un pequeño telescopio apuntando en dirección noreste, entre las constelaciones de la Osa Mayor y la Osa Menor. Muchos observatorios aprovecharán su relativa proximidad a la Tierra para monitorizar su evolución durante los próximos días hasta que su brillo se apague por completo en el horizonte.

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