El monte Everest es, con sus 8.848 metros de altitud, la montaña más alta de la Tierra, pero su tamaño palidece en comparación con el de Olympus Mons, un volcán en escudo gigantesco de Marte cuya cima se eleva 21.900 metros por encima de su superficie.

Olympus Mons se formó a partir de flujos de lava basáltica expulsados desde su cráter que fueron acumulándose durante cientos de millones de años. Se encuentra en el hemisferio oeste del planeta y es considerada como la montaña más alta de todas cuantas existen en el Sistema Solar junto con Rheasilvia, un cráter de impacto situado en el asteroide Vesta.

La base del volcán tiene unos 600 kilómetros de diámetro y sus seis calderas anidadas forman una depresión de 80 kilómetros de largo, 60 kilómetros de ancho y 3,2 kilómetros de profundidad. Olympus Mons cubre un área estimada de unos 300.000 km², similar a la de países como Italia, Ecuador o Filipinas. Sus dimensiones tan gigantescas hacen que, a pesar de su altitud, sus laderas tengan una inclinación muy suave y la pendiente media sea únicamente del 5%.

De hecho, un observador que se encontrase en la superficie de Marte no podría divisar el perfil completo del volcán ya que la curvatura del planeta lo impediría. De la misma manera, alguien que estuviese en su cima no tendría la sensación de hallarse en un pico de tal altitud, ya que la ladera del volcán se extendería mucho más allá del horizonte.

La presión atmosférica en su cima equivale al 12% de la que hay en la superficie. A nivel comparativo, en la cumbre del Everest la presión es un 32% de la que encontramos a nivel del mar. Algo, por otra parte, lógico si tenemos en cuenta que Olympus Mons es aproximadamente 2,5 veces más alto que el Everest.

La fotografía que encabeza este artículo fue tomada por el Mars Express Explorer, una sonda espacial diseñada por la Agencia Espacial Europea que entró en órbita areocéntrica alrededor de Marte el 25 de diciembre de 2003 y cuya misión se va a extender, al menos, hasta finales de 2026. El procesado de la imagen corresponde a Andrea Luck.

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La NASA ha dado a conocer los nombres de los cuatro astronautas que van a formar parte de Artemis 2, una misión que despegará el año que viene y llevará a sus tripulantes a orbitar la Luna durante diez días.

El objetivo principal de este lanzamiento será el de poner a prueba los sistemas de soporte vital que incluye la nave Orión, así como validar las técnicas que emplearán en el futuro los seres humanos que vivan y trabajen en el espacio profundo.

Los cuatro astronautas seleccionados han sido Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Hammock Koch y Jeremy Hansen. Los tres primeros pertenecen a la NASA, mientras que el último es de la Agencia Espacial Canadiense.

Reid Wiseman ejercerá de comandante de la misión, Victor Glover será el piloto, Christina Hammock Koch desempeñará la función de especialista de misión 1 y Jeremy Hansen de especialista de misión 2.

Si, como se espera, el vuelo de Artemis 2 se desarrolla sin incidentes, en 2025 está previsto que se lance Artemis 3, una misión que llevará al ser humano a la Luna por primera vez en más de medio siglo y sentará los cimientos para la creación del primer asentamiento permanente en nuestro satélite.

De cara a la próxima década, el objetivo de la NASA será el de enviar una nave tripulada a Marte y dar inicio, de esta manera, a la era de la exploración humana de otros planetas del Sistema Solar.

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InSight es una misión de la NASA que consta de un módulo de aterrizaje robótico diseñado para analizar el subsuelo de Marte. Desde que se posó en su superficie el 26 de noviembre de 2018, ha utilizado los instrumentos que equipa para recopilar datos sobre la actividad sísmica del planeta, generar modelos en 3D de su interior y medir la transferencia de calor interna para estudiar la evolución geológica que ha seguido.

Además, nos ha proporcionado imágenes muy bellas de la Elysium Planitia, la llanura rodeada de volcanes en la que aterrizó. La energía para realizar estas tareas la ha obtenido de las dos grandes placas solares que incorpora, capaces de generar 4.588 W/h diarios en condiciones ideales.

Desafortunadamente, con el paso del tiempo la superficie de ambas se ha ido cubriendo de polvo marciano, lo que ha provocado que, poco a poco, haya ido disminuyendo la energía que generan, hasta el punto de que actualmente apenas si producen 500 W/h por día.

Esa cifra va a continuar disminuyendo de manera paulatina a medida que la capa de polvo acumulada siga aumentando, hasta el punto de que la NASA estima que en unas semanas no generará una cantidad suficiente como para seguir llevando a cabo su misión.

Hasta entonces, y con el objetivo de ahorrar tanta energía como sea posible, se han desactivado todos los instrumentos de Insight con la excepción del sismómetro, que es considerado como el que puede ofrecer información más valiosa de cuantos equipa.

Ello implica, entre otras cosas, que InSight no realizará más fotografías de la superficie de Marte. La última que tomó es precisamente la que he escogido para encabezar este artículo. Es del 6 de noviembre, y la hizo con la cámara que incluye en su brazo robótico.

La parte inferior del mismo aparece a la izquierda de la imagen, mientras que en la derecha se observa el sismómetro. Tal y como se puede apreciar, tanto el uno como el otro están cubiertos de polvo, el mismo inconveniente que afecta a las placas solares y que va a poner punto y final a esta misión.

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Marte es un planeta seco y árido, pero hace 4000 millones de años, durante la era Noeica, ríos de centenares de kilómetros de longitud surcaron su superficie, se formaron lagos e incluso hubo un gran océano las planicies del norte.

Tanto es así que científicos de la Agencia Espacial Europea (ESA por sus siglas en inglés) han elaborado un mapa de Marte en el que muestran las zonas en las que hay depósitos de rocas cuya composición química fue alterada en el pasado por la acción del agua hasta convertirse en arcilla y sales.

Gracias a las mediciones realizadas por los instrumentos a bordo de las sondas espaciales Mars Express y Mars Reconnaissance Orbiter, los autores de este estudio han podido determinar que en la superficie de Marte hay miles de áreas con afloramientos rocosos que contienen altas concentraciones de minerales como la esmectita o la vermiculita, que se forman cuando las rocas entran en contacto con el agua.

La abundancia de regiones en los que estos minerales están presentes pone de manifiesto, remarcan los científicos de la ESA, que en el pasado el agua fluyó por la superficie de Marte en grandes cantidades y jugó un papel importante en determinar la geología del planeta.

Este y similares estudios que se realicen en los próximos años serán de gran ayuda para que las futuras misiones tripuladas a Marte puedan determinar los mejores sitios de aterrizaje, ya que este tipo de minerales contienen moléculas de agua que pueden ser extraídas para ser utilizadas posteriormente en las bases humanas.

Desde hace años sabemos que el agua está presente en grandes cantidades en ambos polos en forma de hielo, hasta el punto de que si el casquete polar sur se derritiera sería suficiente para que el agua cubriera todo el planeta con profundidades que, en algunos casos, podrían llegar a los once metros.

Pero ahora este trabajo confirma que cuando el ser humano comience la exploración de Marte será posible situar asentamientos en otras regiones que reciban luz solar de manera más frecuente y que no tengan temperaturas tan extremas.

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La mañana del 16 de marzo del 2016, el vehículo de exploración espacial Curiosity captó este precioso amanecer en Marte aprovechando que las condiciones ambientales eran ideales. Sin apenas polvo ni neblina en la atmósfera, el rover activó el teleobjetivo de la Mastcam que equipa y comenzó a tomar fotografías en color del borde del cráter Gale.

Este cráter, que se formó hace unos 3500 millones de años, tiene un diámetro de 154 kilómetros y una altitud máxima de 5500 metros. Las imágenes fueron tomadas desde Aeolis Mons, una montaña que forma el pico central de dicho cráter, y hacen un barrido que va desde la zona situada en el noroeste hasta el noreste.

Posteriormente, los científicos de la NASA procesaron las fotografías que recibieron de Curiosity y crearon esta panorámica que muestra esta región de Marte mientras el Sol asoma en el horizonte:

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Se estima que una persona adulta puede dar un salto de unos 50 centímetros de altura. Esa cifra, lógicamente, varía en función de la edad, género y estado físico de cada cual, pero es un buen punto de partida para hacernos una idea de la capacidad que, de media, tenemos los seres humanos para saltar... en la Tierra.

Pero, ¿qué sucedería si intentásemos hacer lo propio en la Luna o en el resto de planetas del Sistema Solar? ¿Hasta qué altura llegaría un hipotético astronauta situado sobre la superficie de Mercurio, Venus, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno? Este curioso vídeo recoge el resultado que se obtendría:

A destacar que, en los gigantes gaseosos, el astronauta no está posado sobre la superficie de los mismos sino sobre una plataforma. Ello es debido a que, por su composición, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno no tienen una superficie sólida, sino sucesivas capas de gas cada vez más comprimido conforme nos acercamos a sus respectivos núcleos.

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Las sondas espaciales que las agencias espaciales internacionales han enviado al espacio en las últimas décadas han posibilitado que en la actualidad dispongamos de imágenes que nos permiten contemplar el aspecto de la superficie de otros planetas del Sistema Solar casi como si estuviéramos allí.

Prueba de ello es la imagen compuesta que tienes sobre estas líneas, en la que, de izquierda a derecha, se pueden apreciar los horizontes de Venus, la Tierra, la Luna, Marte y Titán, uno de los satélites de Saturno.

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Las misiones científicas que han realizado la NASA y la ESA en Marte en los últimos años han demostrado la existencia de agua en el planeta rojo. La mayor parte se encuentra en forma de hielo en los casquetes polares, aunque también hay pequeñas cantidades en la atmósfera y en el suelo marciano.

Se estima que hay más de 5 millones de kilómetros cúbicos de hielo en ambos polos, una cantidad que sería suficiente como para sumergir su superficie bajo 35 metros de agua. Además, es muy posible que haya más depósitos que todavía no han sido descubiertos en las observaciones que se han llevado a cabo.

A raíz de estos descubrimientos, el artista Kevin Gill ha imaginado cómo sería Marte si algún día encontrásemos depósitos aún mayores de agua y la tecnología futura nos permitiera terraformarlo, de tal manera que pudiésemos crear océanos similares a los que tenemos en la Tierra.

La imagen que ilustra este artículo muestra el aspecto hipotético que tendría el planeta en esas circunstancias si se observase desde unos 10.000 kilómetros de distancia respecto a su superficie. En la misma podemos contemplar su hemisferio oeste, en el que destaca el Monte Olimpo, que con sus casi 22 kilómetros de altitud es la segunda montaña más alta del Sistema Solar, así como los picos Tharsis Montes y el sistema de cañones Valles Marineris.

Las nubes de la atmósfera, las texturas y los colores de las distintas regiones marcianas son representaciones artísticas que podrían muy bien diferir de las que tendrían en un escenario real, pero permiten hacerse una idea de cómo sería Marte si en el futuro consiguiésemos terraformarlo.

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La nave espacial Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), que orbita Marte desde septiembre de 2006, ha descubierto la presencia de sales hidratadas en los surcos lineales que aparecen de manera regular en las laderas de los cráteres durante el verano marciano.

Estos surcos de tonalidades oscuras y anchuras que varían entre los 0,5 y los 5 metros surgen cuando se superan los -23 °C y vuelven a desaparecer cuando las temperaturas disminuyen por debajo de ese punto. Aunque se sabía de su existencia desde hacía tiempo, todavía no se había podido determinar su origen.

Algunos científicos consideraban que podían ser corrientes de agua fluyendo por la superficie de Marte, pero para que esta explicación pudiera considerarse plausible era necesario resolver antes el interrogante de cómo podía haber agua líquida en el planeta teniendo en cuenta las gélidas temperaturas que se registran.

Y aquí es donde entra en juego el hallazgo de estas sales hidratadas (perclorato de sodio y clorato de magnesio, para ser más precisos), que tienen la capacidad de absorber el vapor de agua de la atmósfera y formar agua líquida en condiciones de temperatura de hasta -70 °C.

La NASA ha confirmado que estas sales suponen una evidencia de que los surcos que aparecen en las laderas inclinadas de Marte son producto de pequeñas corrientes de agua fluyendo en estado líquido.

El hallazgo ha sido posible gracias a las mediciones que ha realizado el espectrómetro CRISM, un instrumento que incorpora Mars Reconnaissance Orbiter que mapea continuamente la superficie del planeta en busca de minerales y compuestos químicos que indiquen la presencia presente o pasada de agua.

Lo que todavía no se sabe es si este agua se forma únicamente a partir del vapor de agua de la tenue atmósfera marciana o si también podría haber pequeñas concentraciones de agua en las capas subterráneas del planeta.

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El vehículo de exploración espacial Curiosity ha capturado esta espléndida puesta de Sol en Marte. La fotografía fue realizada el 15 de abril con el módulo MastCam que equipa. Este sistema compuesto por dos cámaras permite tomar imágenes en múltiples espectros y en color real a una resolución de hasta 1600 x 1200 píxeles.

No fue la única instantánea que Curiosity tomó ese día del Sol poniéndose en el horizonte del planeta. Aquí te dejo otras:

Lo cierto es que en la última década la NASA nos ha proporcionado montañas de imágenes nunca antes observadas de Marte. Ejemplo de ello es la siguiente fotografía, que parece sacada del planeta Tatooine de La Guerra de las Galaxias. La tomó el rover Spirit en abril de 2005 y refleja la espectacular puesta de Sol que se produjo en el planeta rojo el 23 de abril de 2005:

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