Marte es un planeta seco y árido, pero hace 4000 millones de años, durante la era Noeica, ríos de centenares de kilómetros de longitud surcaron su superficie, se formaron lagos e incluso hubo un gran océano las planicies del norte.

Tanto es así que científicos de la Agencia Espacial Europea (ESA por sus siglas en inglés) han elaborado un mapa de Marte en el que muestran las zonas en las que hay depósitos de rocas cuya composición química fue alterada en el pasado por la acción del agua hasta convertirse en arcilla y sales.

Gracias a las mediciones realizadas por los instrumentos a bordo de las sondas espaciales Mars Express y Mars Reconnaissance Orbiter, los autores de este estudio han podido determinar que en la superficie de Marte hay miles de áreas con afloramientos rocosos que contienen altas concentraciones de minerales como la esmectita o la vermiculita, que se forman cuando las rocas entran en contacto con el agua.

La abundancia de regiones en los que estos minerales están presentes pone de manifiesto, remarcan los científicos de la ESA, que en el pasado el agua fluyó por la superficie de Marte en grandes cantidades y jugó un papel importante en determinar la geología del planeta.

Este y similares estudios que se realicen en los próximos años serán de gran ayuda para que las futuras misiones tripuladas a Marte puedan determinar los mejores sitios de aterrizaje, ya que este tipo de minerales contienen moléculas de agua que pueden ser extraídas para ser utilizadas posteriormente en las bases humanas.

Desde hace años sabemos que el agua está presente en grandes cantidades en ambos polos en forma de hielo, hasta el punto de que si el casquete polar sur se derritiera sería suficiente para que el agua cubriera todo el planeta con profundidades que, en algunos casos, podrían llegar a los once metros.

Pero ahora este trabajo confirma que cuando el ser humano comience la exploración de Marte será posible situar asentamientos en otras regiones que reciban luz solar de manera más frecuente y que no tengan temperaturas tan extremas.

La entrada Este mapa de Marte muestra dónde estuvo cubierto de agua en el pasado se publicó primero en Abadía Digital.

La nave espacial Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), que orbita Marte desde septiembre de 2006, ha descubierto la presencia de sales hidratadas en los surcos lineales que aparecen de manera regular en las laderas de los cráteres durante el verano marciano.

Estos surcos de tonalidades oscuras y anchuras que varían entre los 0,5 y los 5 metros surgen cuando se superan los -23 °C y vuelven a desaparecer cuando las temperaturas disminuyen por debajo de ese punto. Aunque se sabía de su existencia desde hacía tiempo, todavía no se había podido determinar su origen.

Algunos científicos consideraban que podían ser corrientes de agua fluyendo por la superficie de Marte, pero para que esta explicación pudiera considerarse plausible era necesario resolver antes el interrogante de cómo podía haber agua líquida en el planeta teniendo en cuenta las gélidas temperaturas que se registran.

Y aquí es donde entra en juego el hallazgo de estas sales hidratadas (perclorato de sodio y clorato de magnesio, para ser más precisos), que tienen la capacidad de absorber el vapor de agua de la atmósfera y formar agua líquida en condiciones de temperatura de hasta -70 °C.

La NASA ha confirmado que estas sales suponen una evidencia de que los surcos que aparecen en las laderas inclinadas de Marte son producto de pequeñas corrientes de agua fluyendo en estado líquido.

El hallazgo ha sido posible gracias a las mediciones que ha realizado el espectrómetro CRISM, un instrumento que incorpora Mars Reconnaissance Orbiter que mapea continuamente la superficie del planeta en busca de minerales y compuestos químicos que indiquen la presencia presente o pasada de agua.

Lo que todavía no se sabe es si este agua se forma únicamente a partir del vapor de agua de la tenue atmósfera marciana o si también podría haber pequeñas concentraciones de agua en las capas subterráneas del planeta.

La entrada La NASA confirma que hay agua líquida en Marte se publicó primero en Abadía Digital.

La sonda Mars Reconnaissance Orbiter, que se encuentra orbitando Marte desde marzo de 2006, ha tomado esta fotografía en alta resolución desde unos 300 kilómetros de altitud en la que se aprecia, como un punto en la inmensidad del planeta rojo, al vehículo de exploración espacial Curiosity.

La imagen ha sido realizada con la cámara HiRISE (acrónimo en inglés de Experimento Científico de Imágenes de Alta Resolución) que equipa esta nave espacial y muestra el aspecto del cráter Gale que está explorando Curiosity desde que aterrizase en Marte en agosto de 2012.

La entrada Curiosity visto desde la nave espacial Mars Reconnaissance Orbiter se publicó primero en Abadía Digital.

El Servicio Geológico de los Estados Unidos, una agencia científica de ámbito gubernamental que realiza estudios sobre biología, geografía, geología e hidrología, ha analizado las montañas de datos que han aportado las misiones científicas que se han efectuado en Marte y ha confeccionado el mapa geológico más preciso de este planeta.

La información morfológica, topográfica y termofísica que han recolectado las sondas espaciales Mars Global Surveyor, Mars Odyssey, Mars Express y Mars Reconnaissance Orbiter ha servido de base para elaborar este mapa morfológico que revela que la superficie marciana es más antigua de lo que se pensaba y confirma además que el planeta era geológicamente activo hasta no hace demasiado.

La importancia de este mapa reside en que podrá ser utilizado en el futuro para escoger los puntos de aterrizaje para los próximos proyectos que preparan tanto la NASA como la ESA. Y es que no hay que olvidar que la agencia espacial estadounidense lanzará en marzo del 2016 una misión denominada InSight con un robot geofísico para estudiar el interior del planeta rojo, mientras que su homónima europea hará lo propio en el 2018 con ExoMars, cuyo objetivo será llevar a Marte un vehículo de exploración espacial para determinar si acoge o alguna vez acogió vida.

La entrada El mapa geológico más detallado de Marte se publicó primero en Abadía Digital.

Parece que fue ayer, pero ya han pasado 6 años largos desde que la NASA consiguió que Spirit aterrizara en Marte. Desde entonces, este pequeño vehículo de 6 ruedas propulsado por energía solar ha cumplido una serie de objetivos científicos tales como explorar la superficie en busca de rocas que pudieran indicar la anterior presencia de agua en el planeta rojo, comprobar la distribución y composición de minerales de las zonas cercanas al punto de aterrizaje, determinar los procesos geológicos que se han dado en esa región o calibrar y validar las observaciones realizadas por los instrumentos de la Mars Reconnaissance Orbiter.

Pero también nos ha proporcionado estampas nunca antes vistas de Marte. Unas imágenes capaces de dejar con la boca abierta a cualquiera que las contemple. Tal es el caso de la espectacular puesta de sol que tomó el 23 de abril del año 2005 desde el Cráter Gusev.

Impresionante, ¿no creéis?

La entrada Puesta de Sol en Marte se publicó primero en Abadía Digital.