El monte Everest es, con sus 8.848 metros de altitud, la montaña más alta de la Tierra, pero su tamaño palidece en comparación con el de Olympus Mons, un volcán en escudo gigantesco de Marte cuya cima se eleva 21.900 metros por encima de su superficie.

Olympus Mons se formó a partir de flujos de lava basáltica expulsados desde su cráter que fueron acumulándose durante cientos de millones de años. Se encuentra en el hemisferio oeste del planeta y es considerada como la montaña más alta de todas cuantas existen en el Sistema Solar junto con Rheasilvia, un cráter de impacto situado en el asteroide Vesta.

La base del volcán tiene unos 600 kilómetros de diámetro y sus seis calderas anidadas forman una depresión de 80 kilómetros de largo, 60 kilómetros de ancho y 3,2 kilómetros de profundidad. Olympus Mons cubre un área estimada de unos 300.000 km², similar a la de países como Italia, Ecuador o Filipinas. Sus dimensiones tan gigantescas hacen que, a pesar de su altitud, sus laderas tengan una inclinación muy suave y la pendiente media sea únicamente del 5%.

De hecho, un observador que se encontrase en la superficie de Marte no podría divisar el perfil completo del volcán ya que la curvatura del planeta lo impediría. De la misma manera, alguien que estuviese en su cima no tendría la sensación de hallarse en un pico de tal altitud, ya que la ladera del volcán se extendería mucho más allá del horizonte.

La presión atmosférica en su cima equivale al 12% de la que hay en la superficie. A nivel comparativo, en la cumbre del Everest la presión es un 32% de la que encontramos a nivel del mar. Algo, por otra parte, lógico si tenemos en cuenta que Olympus Mons es aproximadamente 2,5 veces más alto que el Everest.

La fotografía que encabeza este artículo fue tomada por el Mars Express Explorer, una sonda espacial diseñada por la Agencia Espacial Europea que entró en órbita areocéntrica alrededor de Marte el 25 de diciembre de 2003 y cuya misión se va a extender, al menos, hasta finales de 2026. El procesado de la imagen corresponde a Andrea Luck.

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Marte es un planeta seco y árido, pero hace 4000 millones de años, durante la era Noeica, ríos de centenares de kilómetros de longitud surcaron su superficie, se formaron lagos e incluso hubo un gran océano las planicies del norte.

Tanto es así que científicos de la Agencia Espacial Europea (ESA por sus siglas en inglés) han elaborado un mapa de Marte en el que muestran las zonas en las que hay depósitos de rocas cuya composición química fue alterada en el pasado por la acción del agua hasta convertirse en arcilla y sales.

Gracias a las mediciones realizadas por los instrumentos a bordo de las sondas espaciales Mars Express y Mars Reconnaissance Orbiter, los autores de este estudio han podido determinar que en la superficie de Marte hay miles de áreas con afloramientos rocosos que contienen altas concentraciones de minerales como la esmectita o la vermiculita, que se forman cuando las rocas entran en contacto con el agua.

La abundancia de regiones en los que estos minerales están presentes pone de manifiesto, remarcan los científicos de la ESA, que en el pasado el agua fluyó por la superficie de Marte en grandes cantidades y jugó un papel importante en determinar la geología del planeta.

Este y similares estudios que se realicen en los próximos años serán de gran ayuda para que las futuras misiones tripuladas a Marte puedan determinar los mejores sitios de aterrizaje, ya que este tipo de minerales contienen moléculas de agua que pueden ser extraídas para ser utilizadas posteriormente en las bases humanas.

Desde hace años sabemos que el agua está presente en grandes cantidades en ambos polos en forma de hielo, hasta el punto de que si el casquete polar sur se derritiera sería suficiente para que el agua cubriera todo el planeta con profundidades que, en algunos casos, podrían llegar a los once metros.

Pero ahora este trabajo confirma que cuando el ser humano comience la exploración de Marte será posible situar asentamientos en otras regiones que reciban luz solar de manera más frecuente y que no tengan temperaturas tan extremas.

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El Servicio Geológico de los Estados Unidos, una agencia científica de ámbito gubernamental que realiza estudios sobre biología, geografía, geología e hidrología, ha analizado las montañas de datos que han aportado las misiones científicas que se han efectuado en Marte y ha confeccionado el mapa geológico más preciso de este planeta.

La información morfológica, topográfica y termofísica que han recolectado las sondas espaciales Mars Global Surveyor, Mars Odyssey, Mars Express y Mars Reconnaissance Orbiter ha servido de base para elaborar este mapa morfológico que revela que la superficie marciana es más antigua de lo que se pensaba y confirma además que el planeta era geológicamente activo hasta no hace demasiado.

La importancia de este mapa reside en que podrá ser utilizado en el futuro para escoger los puntos de aterrizaje para los próximos proyectos que preparan tanto la NASA como la ESA. Y es que no hay que olvidar que la agencia espacial estadounidense lanzará en marzo del 2016 una misión denominada InSight con un robot geofísico para estudiar el interior del planeta rojo, mientras que su homónima europea hará lo propio en el 2018 con ExoMars, cuyo objetivo será llevar a Marte un vehículo de exploración espacial para determinar si acoge o alguna vez acogió vida.

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