El telescopio espacial Hubble ha encontrado evidencias que indican que bajo la superficie helada de Ganímedes, el satélite natural de mayor tamaño de Júpiter y del Sistema Solar, se esconde un enorme océano salado que contiene más agua que la que hay en la Tierra.

Ganímedes es la única luna del Sistema Solar que posee una magnetósfera propia. Su presencia causa dos auroras en las regiones próximas a los polos norte y sur. Además, la corta distancia que la separa de Júpiter hace que se vea influida por el campo magnético del planeta gigante, de manera que cuando éste cambia, las auroras de Ganímedes también lo hacen y se balancean hacia arriba y abajo.

Ha sido precisamente este movimiento de las auroras en torno a ambos polos el que ha llevado a los científicos a determinar que debe existir una gran cantidad de agua salada bajo la corteza que contrarresta el campo magnético de Júpiter. Las observaciones realizadas han permitido establecer que su presencia reduce el balanceo a sólo 2 grados, cuando si el océano no existiera sería de hasta 6 grados.

La NASA ha explicado que este océano se encuentra bajo una corteza de 150 kilómetros compuesta básicamente por hielo y tiene, a su vez, unos 100 kilómetros de profundidad. Para hacernos una idea de lo que ello implica, basta con señalar que la Fosa de las Marianas, la región situada a más profundidad de la Tierra, se adentra "sólo" 10.994 metros en la corteza terrestre.

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Los científicos observaron las auroras de Saturno por vez primera en 1979. Generadas por la interacción del viento solar con la magnetosfera del planeta gigante, se elevan cientos de kilómetros por encima de la superficie de sus polos y, a diferencia de lo que sucede con sus homónimas terrestres, no muestran su refulgente esplendor durante sólo unas horas sino que pueden brillar varios días seguidos.

La imagen superior, capturada por el telescopio espacial Hubble, nos permite contemplar el colosal tamaño que llegan a alcanzar y la espectacularidad de sus formaciones. Cabe señalar que el color de la aurora es azul debido a que ha sido tomada con luz infrarroja, pero en realidad es rojiza.

La diferencia de tonalidad entre las auroras terrestres y las de Saturno se debe a una variación en las moléculas predominantes en las atmósferas de ambos planetas. Así, el nitrógeno y el oxígeno son mayoritarios en la Tierra, mientras que en el gigante gaseoso lo es sólo el hidrógeno.

Este otro vídeo, creado por la NASA a partir de las fotografías en ultravioleta e infrarrojo que han facilitado la sonda espacial Cassini, que lleva desde el 2004 estudiando este planeta, y el propio Hubble, recoge el aspecto de las auroras en los polos norte y sur de Saturno. Las imágenes fueron tomadas entre los meses de abril y mayo del año pasado pero no han sido publicadas por la agencia espacial estadounidense hasta hace unos días:

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Las auroras polares son siempre un espectáculo digno de contemplar. Causadas por eyecciones de masa solar que al topar contra los polos norte y sur de la magnetosfera terrestre producen una luz difusa que se proyecta sobre la ionosfera, son visibles en los cielos nocturnos de las regiones situadas en las latitudes más altas del planeta desde mediados de agosto hasta el mes de marzo.

Este espléndido vídeo recoge las auroras boreales que tiñeron de color las noches de agosto a noviembre del año pasado en las inmediaciones de Nordreisa, un pequeño municipio de menos de 5.000 habitantes situado en la provincia noruega de Trom:

El vídeo es obra de una pequeña productora noruega llamada Level 4. De fondo, suena el tema Promise, obra del compositor Thomas J. Bergersen.

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