La sonda Voyager 1 es el ingenio creado por el ser humano que mayor velocidad ha alcanzado jamás. La venerable nave espacial, que ha dejado atrás la heliopausa y ha alcanzado el espacio interestelar, se desplaza actualmente a 17 km/s.

Un registro que impresiona en un primer momento pero que, eso sí, palidece en comparación con los 299.792 km/s a los que se propaga la luz en el vacío. La velocidad de esta última es tal que si nos subiésemos a lomos de un fotón que viajase alrededor de la Tierra podríamos completar 7,5 vueltas a nuestro planeta en un solo segundo.

Pero incluso para la luz resulta una tarea ardua recorrer las colosales distancias que separan los cuerpos celestes. Un ejemplo: los rayos solares tardan 8,3 minutos en llegar a la Tierra, 12,6 minutos a Marte y más de 5 horas hasta alcanzar la superficie de Plutón.

Es lo que pone de manifiesto este fantástico vídeo que tienes a continuación. En el mismo se aprecia, en tiempo real, cuánto tarda un fotón de luz que sale del Sol en llegar a Mercurio, Venus, la Luna, la Tierra, Marte o Júpiter. A este último, ya aviso, no lo sobrepasa hasta pasados más de 40 minutos:

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Empecemos por el principio: aunque alguien pudiera tender a creer lo contrario, la imagen superior no ha sido manipulada con ningúna herramienta de retoque fotográfico como Photoshop o GIMP. Aparece tal cual fue tomada, con la cabeza de su protagonista separada del cuerpo como si hubiera sido seccionada. Pero si no ha sido photoshopeada, ¿cómo es posible que algo así ocurra?

Pues debido a la refracción, un fenómeno físico que tiene lugar cuando una onda cambia de dirección al pasar de un medio a otro. En el caso concreto de la fotografía, lo que sucede es que cuando la luz incide de manera oblicua sobre el muro de cristal que contiene el agua de la piscina, se ve frenada, disminuye su velocidad de propagación y experimenta un cambio de dirección debido a que el aire y el cristal tienen índices de refracción diferentes.

A continuación, cuando las ondas de la luz entran en el agua, su velocidad vuelve a aumentar, se modifica una vez más su dirección y como consecuencia el espectador tiene la sensación de que la cabeza de la persona que está en la piscina está separada del resto de su tronco.

La desviación en la trayectoria de propagación de la onda se puede calcular mediante la Ley de Snell. En ella se establece que el índice de refracción n es el resultado de la división entre la velocidad de la onda c en un medio de referencia (por ejemplo, el vacío) y la velocidad v a la que se desplaza en el medio sobre el que incide:

n = c / v

Se trata de un fenómeno que es fácilmente replicable en casa. Para contemplarlo, basta con que llenemos un vaso de agua, introduzcamos una cuchara, lápiz o bolígrafo y lo observemos desde un ángulo similar al de la fotografía que encabeza este artículo. Una vez lo hagamos veremos cómo el objeto que hemos metido da la sensación de estar quebrado.

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