Lo hemos observado, mirándolo fijamente o involuntariamente, cientos de veces mientras paseamos, vamos en coche, estamos sentados en un banco, en una cafetería o nos estiramos en la playa durante los días veraniegos. Y siempre, siempre, el Sol aparece imponente en el horizonte de color amarillo. Pero lo cierto es que ese no es su color real. Porque el Sol, aunque cueste de creer, es de color blanco.

Trataré de explicarme. El Sol es una estrella del tipo espectral G2 que se encuentra en la secuencia principal, donde permanecerá unos 5.000 millones de años más, consumiendo hidrógeno y transformándolo en helio mediante reacciones de fusión nuclear.

Su fotosfera o capa superficial se halla a una temperatura de 5.780 K y está compuesta por una capa de plasma de unos 300 kilómetros de espesor. Desde ahí se emite la luz y el calor que recibimos en la Tierra y que permite la existencia de la vida.

Las longitudes de onda de los fotones que surgen de esta capa del Sol abarcan todo el espectro de luz visible, de manera que el color real del Sol es blanco:

Pero entonces, ¿por qué lo vemos amarillo? Pues debido a que cuando estas partículas llegan a la Tierra, nuestra atmósfera se encarga de dispersar las que son más energéticas y poseen una longitud de onda más pequeña. Este fenómeno es conocido como Dispersión de Rayleigh.

Ello provoca que a nuestros ojos no lleguen las tonalidades azules o violetas. En cambio, los fotones de longitudes de onda mayores y tonalidades amarillas y rojas sí que atraviesan la atmósfera y dotan el Sol, ante nuestros ojos, de un color amarillo cuando está en el punto más alto del firmamento y algo más rojizo cuando por la tarde se pone en el horizonte.

FOTOGRAFÍAS: JAMIE IN BYTOWN | GEOFF ELSTON

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Si se realizase una encuesta a nivel planetario en la que se preguntase a ciudadanos de los cinco continentes de qué color es el agua, estoy convencido de que la mayoría contestarían que transparente. Sería la respuesta lógica, puesto que el agua que sale del grifo o la que bebemos embotellada es incolora.

Pero entonces, ¿por qué los mares, océanos, lagos e incluso las piscinas son azules? Una teoría muy extendida señala que se debe a que reflejan en su superficie el color del cielo. Aunque es cierto que este fenómeno se produce, no es la causa de su color. Para refutar este razonamiento basta con fijarse en que el agua de las piscinas cubiertas es igual de azul que el de las que se hallan al aire libre.

Entonces, ¿a qué se debe su color? Pues sencillamente a que el agua no es transparente sino azul. ¡¿Cómo?! En efecto, aunque pueda costarte de creer, el agua no es incolora. Es de color azul. Trataré de explicarme:

Cuando las ondas electromagnéticas de la luz visible chocan con partículas que tienen un tamaño inferior al de su longitud de onda, se produce la separación de las distintas frecuencias que conforman la luz. Este fenómeno es conocido en física como Dispersión de Rayleigh.

Las moléculas del agua, y tal y como se puede ver en la gráfica que tienes bajo estas líneas, absorben la mayoría de frecuencias del espectro visible a excepción de los rangos en los que se hallan los tonos azulados, que son reflejados. Es el motivo que explica que su color sea azul.

Pero, entonces, ¿por qué el agua embotellada o la que sale del grifo es transparente? Debido a que los choques de las ondas de la luz visible con las moléculas de un material (en este caso el agua) a los que me he referido antes aumentan cuanto mayor es el espesor del objeto que atraviesan.

De ahí que cuando la luz atraviesa pequeñas concentraciones de agua la dispersión sea escasa y la veamos transparente. En cambio, al crecer la profundidad del agua observamos cómo también lo hace la intensidad de su color azul turquesa. En la siguiente fotografía se puede apreciar la variación en la tonalidad que se produce conforme nos alejamos de la línea de la costa:

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Los telescopios espaciales Spitzer y Wide-field Infrared Survey (WISE) han localizado en la constelación de Hidra a la enana marrón más fría conocida, con una temperatura superficial similar a la de la Antártida terrestre. De acuerdo a las mediciones llevadas a cabo por dichos observatorios de la NASA, se encuentra a sólo 7,2 años de distancia, por lo que se trata del cuarto sistema extrasolar más próximo.

Este objeto de masa subestelar, que ha recibido el nombre de WISE J085510.83-071442.5, tiene una temperatura en su superficie que varía entre los -13 y -48 °C. Ambas cifras se sitúan muy por debajo de las que hasta la fecha se habían registrado en las enanas marrones más frías, que oscilaban entre los 20 y 23 °C.

Es importante señalar que las enanas marrones inician su vida de igual manera que las estrellas, cuando enormes concentraciones de hidrógeno empiezan a caer sobre sí mismas debido a la atracción gravitatoria. Pero, a diferencia de estas últimas, carecen de la masa suficiente como para iniciar los procesos de fusión nuclear e irradiar luz propia.

El descubrimiento de esta enana marrón ha sido posible gracias a que el telescopio WISE otea el espacio con luz infrarroja y puede detectar objetos astronómicos que resultan invisibles cuando son observados con luz visible. Una vez localizada, las investigaciones llevadas a cabo por el WISE y el Spitzer desde distintos puntos alrededor del Sol han permitido calcular la distancia a la que se encuentra de nosotros aplicando la paralaje.

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Con la ayuda de un microcoscopio electrónico se pueden conseguir imágenes verdaderamente asombrosas de objetos diminutos. Ello es posible debido a que permiten realizar ampliaciones mucho más potentes que los mejores microscopios ópticos como consecuencia de que la longitud de onda de los electrones es aproximadamente 100.000 veces más corta que la de los fotones de la luz visible.

Buena muestra de ello es la imagen que encabeza este artículo. Es una micrografía (una imagen fotográfica de un objeto no visible a simple vista obtenida gracias a un instrumento óptico o electrónico) en la que aparece un minúsculo glóbulo rojo cuyo diámetro ronda los 7 µm situado sobre la punta de una aguja (las hay de sólo 1 µm de diámetro).

Señalar para acabar que la imagen ha sido coloreada digitalmente debido a que los microscopios electrónicos únicamente producen resultados en blanco y negro al no utilizar luz.

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