La NASA ha dado a conocer los nombres de los cuatro astronautas que van a formar parte de Artemis 2, una misión que despegará el año que viene y llevará a sus tripulantes a orbitar la Luna durante diez días.

El objetivo principal de este lanzamiento será el de poner a prueba los sistemas de soporte vital que incluye la nave Orión, así como validar las técnicas que emplearán en el futuro los seres humanos que vivan y trabajen en el espacio profundo.

Los cuatro astronautas seleccionados han sido Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Hammock Koch y Jeremy Hansen. Los tres primeros pertenecen a la NASA, mientras que el último es de la Agencia Espacial Canadiense.

Reid Wiseman ejercerá de comandante de la misión, Victor Glover será el piloto, Christina Hammock Koch desempeñará la función de especialista de misión 1 y Jeremy Hansen de especialista de misión 2.

Si, como se espera, el vuelo de Artemis 2 se desarrolla sin incidentes, en 2025 está previsto que se lance Artemis 3, una misión que llevará al ser humano a la Luna por primera vez en más de medio siglo y sentará los cimientos para la creación del primer asentamiento permanente en nuestro satélite.

De cara a la próxima década, el objetivo de la NASA será el de enviar una nave tripulada a Marte y dar inicio, de esta manera, a la era de la exploración humana de otros planetas del Sistema Solar.

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En un acto abierto a la prensa, la NASA ha mostrado los trajes espaciales que van a llevar los astronautas del Programa Artemis en sus misiones de exploración en la Luna. Han sido diseñados por la compañía Axiom Space para ofrecer una mayor libertad de movimientos que facilite el trabajo en la superficie lunar.

Los primeros astronautas que estrenarán estos trajes serán los miembros de la misión Artemis 3, que está previsto que aterricen en el polo sur de la Luna a finales de 2025. Sus tripulantes permanecerán en la superficie lunar durante 6,5 días y realizarán hasta cuatro paseos en los que llevarán a cabo observaciones científicas y tomarán muestras del hielo que hay en esta región.

La NASA ha confirmado que el traje ha recibido el nombre de Axiom Extravehicular Mobility Unit (algo así como Unidad de Movilidad Extravehicular Axiom), se basa en los prototipos que ha desarrollado la agencia espacial durante años e incorpora la última tecnología en sistemas de soporte vital para ofrecer a los astronautas una mayor protección frente a los peligros que comporta caminar sobre la superficie de la Luna.

El modelo de traje que se ha mostrado es de color gris oscuro, pero se ha confirmado que los que llevarán los astronautas serán blancos para que sus sistemas de refrigeración y calefacción funcionen con una mayor eficacia, ya que este color contribuye a reflejar gran parte de la radiación solar que recibe.

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Microsoft y la NASA han llegado a un acuerdo que va a dar la oportunidad a los millones de jugadores de Minecraft de construir cohetes y hacer que despeguen en dirección a la Luna en unos mundos inspirados por el programa Artemis que han sido desarrollados conjuntamente por Minecraft Education y la agencia espacial estadounidense.

Además de dar forma a los cohetes y lanzarlos al espacio, los jugadores van a poder guiar a la nave Orión y establecer una base lunar cercana a la zona de aterrizaje, tal y como en un futuro harán los astronautas que formen parte del equipo Artemis.

Esta colaboración entre la NASA y Minecraft quiere impulsar la creatividad de niños a partir de 8 años y dar a conocer entre las nuevas generaciones los proyectos espaciales tripulados en los que está trabajando la comunidad científica.

Minecraft va a contar con dos nuevos mundos basados en este programa espacial, que quiere establecer una presencia humana a largo plazo en la Luna. En la misión Artemisa: Construcción de cohetes, los jugadores pueden aprender conceptos básicos de ingeniería y mecánica relacionada con los cohetes mientras los construyen y los lanzan, mientras que en Regreso a la Luna, reciben lecciones sobre programación para hacer que la nave Orión aterrice con éxito en la superficie de nuestro satélite.

Artemisa: Construcción de cohetes está disponible de manera gratuita tanto en el Marketplace de Minecraft como en Minecraft Education, mientras que Regreso a la Luna es exclusivo para Minecraft Education.

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El Korea Pathfinder Lunar Orbiter, más conocido como Danuri, es un vehículo espacial desarrollado por Corea del Sur que se insertó en la órbita de la Luna el pasado 16 de diciembre tras cuatro meses de viaje espacial.

Fue lanzado el 4 de agosto pasado desde Cabo Cañaveral con la ayuda del vehículo de lanzamiento Falcon 9, propiedad de la empresa SpaceX. Con un peso de 678 kilogramos, se ha convertido en el primer orbitador lunar del país asiático, que ha invertido 180 millones de dólares en este proyecto que está previsto que siga en funcionamiento durante aproximadamente un año.

Su misión principal consiste en inspeccionar la superficie de nuestro satélite en busca de agua en estado sólido, uranio, helio-3, silicio y aluminio, al tiempo que genera un mapa topográfico que en el futuro será utilizado para seleccionar puntos de aterrizaje.

Pero, además de dichas tareas, Danuri nos está obsequiando con preciosas imágenes como la que se puede observar unas líneas más arriba. Fue tomada el 28 de diciembre desde apenas 100 kilómetros de altitud y muestra a la Tierra emergiendo por encima de la superficie de la Luna.

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El 24 de diciembre de 1968, el astronauta William Anders tomó esta fotografía desde la Luna en la que se aprecia la Tierra elevándose sobre el horizonte. Fue la primera vez que un ser humano captó con una cámara la estampa de nuestro planeta desde otro cuerpo celeste.

La instantánea fue realizada durante el transcurso de la misión Apolo 8, de la que Anders formó parte junto a Frank Borman y James Lovell. Partieron desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida, el 21 de diciembre y, durante los seis días y tres horas que transcurrieron hasta que aterrizaron de vuelta en la Tierra, se convirtieron en los primeros tripulantes en salir de la órbita terrestre.

Además, fueron los primeros seres humanos en ver la Tierra completa desde el espacio, en ver la cara oculta de la Luna y, como se aprecia en la fotografía, también los primeros que contemplaron un amanecer de la Tierra desde nuestro satélite.

Aunque no llegaron a posarse sobre la superficie de la Luna, la orbitaron diez veces a lo largo de 20 horas e incluso tuvieron tiempo de realizar una transmisión televisada que se convirtió en la más vista hasta aquel entonces.

El éxito de este vuelo dio alas al programa Apolo, que siete meses más tarde, con la misión Apolo 11, hizo posible que Neil Armstrong y Buzz Aldrin hicieran historia el 21 de julio de 1969 tras ser los primeros seres humanos en pisar la superficie de la Luna.

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Si no surgen imprevistos de última hora, la nave espacial Orión aterrizará esta tarde en las aguas cercanas a la Isla Guadalupe, en la Península de Baja California. Con su retorno, se pondrá fin a la misión Artemis 1, que ha conseguido situar en órbita lunar a una sonda preparada para llevar astronautas en su interior por primera vez desde 1972.

Esta misión ha servido además para certificar el correcto funcionamiento del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS), que después de más de una década de desarrollo se ha estrenado para la ocasión.

En los 25 días que ha estado en el espacio, Orión ha recorrido 2,1 millones de kilómetros y nos ha proporcionado imágenes bellísimas de la Tierra y la Luna, a la que el 5 de diciembre se llegó a aproximar a tan solo 127 kilómetros de su superficie.

La fotografía que encabeza este artículo fue tomada durante el último acercamiento de Orión a la Luna, en el que aprovechó la gravedad para adquirir una mayor velocidad para su viaje de regreso a la Tierra. En la instantánea se aprecia en primer plano el lado oculto de la Luna, con la Tierra más atrás en cuarto creciente.

Está previsto que la NASA ponga en marcha la segunda fase del programa Artemis en 2024, cuando la nave Orión y el cohete SLS llevarán a cuatro astronautas a orbitar la Luna. Será la última prueba que se realizará antes de que en 2025 una misión tripulada aterrice en nuestro satélite y siente las bases para que, durante el transcurso de la próxima década, se establezca una base lunar permanente.

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La misión Artemis 1 partió en la madrugada de ayer desde el Centro Espacial Kennedy en un vuelo que la va a llevar a realizar una órbita circunlunar durante la próxima semana antes de retornar a la Tierra a principios de diciembre. Este vuelo inaugural marca el inicio del Programa Artemis, que si no sufre nuevos retrasos, volverá a llevar al ser humano a la Luna en 2025.

Este despegue supone el estreno del sistema de lanzamiento espacial SLS y de la nave espacial Orión. Esta última ha sido diseñada para llevar a bordo un máximo de seis astronautas, aunque en este primer vuelo no va tripulada.

Apenas unas horas después de efectuar su despegue, una de las cámaras que incorpora Orión ha tomado la preciosa fotografía que encabeza este artículo.

Se trata de la primera imagen completa de la Tierra que se ha realizado desde una nave capacitada para transportar seres humanos en su interior desde que la tripulación del Apolo 17 captase en diciembre de 1972 la icónica instantánea de la Tierra conocida popularmente con el nombre de “la canica azul”.

Cinco décadas después, este proyecto conjunto de la NASA y ESA, está dando los primeros pasos de un largo camino que tiene como objetivo establecer una base lunar permanente a finales de esta década y facilitar futuras misiones a Marte.

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La NASA lanzó en octubre del año pasado la sonda espacial Lucy, cuya misión es estudiar ocho asteroides troyanos que orbitan alrededor de Júpiter. A tal efecto, durante los próximos doce años se aproximará a cada uno de estos cuerpos celestes y tomará imágenes de los mismos con la cámara de luz visible en alta resolución, el espectrómetro óptico y de infrarrojo cercano y el espectrómetro infrarrojo térmico que equipa.

Pero mucho antes de que eso se produzca, Lucy nos ha regalado esta espléndida imagen de la Tierra y la Luna. Fue tomada el 13 de octubre desde 1,4 millones de kilómetros de distancia como parte de una secuencia de calibración de sus instrumentos para asegurar que funcionan correctamente y permite apreciar en detalle la distancia a la que orbita la Luna respecto a la Tierra.

Son aproximadamente 384.400 kilómetros, una cifra minúscula comparada con la inmensidad del Universo pero gigantesca para el ser humano. De hecho, en el espacio que separa a la Tierra y la Luna cabrían todos los planetas del Sistema Solar colocados uno detrás del otro:

Basta con realizar una rápida suma para comprobar la veracidad de esta afirmación: Mercurio tiene un diámetro de 4.879 kilómetros, Venus de 12.104 kilómetros, Marte de 6.771 kilómetros, Júpiter de 139.822 kilómetros, Saturno de 116.464 kilómetros, Urano de 50.724 kilómetros y Neptuno de 49.244. El total es de 380.008 kilómetros, de manera que caben todos e incluso nos sobran 4.392 kilómetros.

De hecho, también podríamos incluir a Plutón y sus 2.390 kilómetros de diámetro a pesar de que la Unión Astronómica Internacional no lo considere un planeta como tal sino un planeta enano.

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La misión Artemis 1 no partirá rumbo a la Luna, al menos, hasta el mes de octubre después de que una fuga de combustible obligase a la NASA a cancelar el sábado un nuevo intento de lanzamiento. Es la segunda ocasión esta semana que la agencia espacial estadounidense ha tenido que abortar a última hora el vuelo, después de que el lunes pasado detectasen un fallo en uno de los motores minutos antes de que se produjese el despegue.

Tras este nuevo contratiempo se especuló con que podría haber un tercer intento el martes 6 de septiembre, pero representantes de la agencia espacial estadounidense han descartado esa fecha y han indicado que Artemis no volará hasta mediados del mes que viene.

En un comunicado institucional, la NASA ha explicado que aprovecharán las próximas semanas para estudiar qué ha causado la fuga y aprender de los errores que se hayan podido cometer para que no se repitan en el futuro.

Artemis 1 es una misión no tripulada que estrenará el sistema de lanzamiento espacial junto con la nave Orión. Una vez parta del Centro Espacial Kennedy, realizará una trayectoria circunlunar durante seis días alrededor de la Luna y sentará las bases del programa Artemis, que tiene como objetivo final establecer una presencia humana constante en nuestro satélite.

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La Luna orbita la Tierra siguiendo una rotación sincrónica que le lleva a tardar el mismo tiempo en rotar sobre su eje que en hacerlo alrededor de nuestro planeta. Ello provoca que haya un hemisferio de la Luna que apunte de manera continua hacia la Tierra y el otro permanezca oculto a nuestros ojos.

La siguiente imagen animada muestra perfectamente este fenómeno. En la izquierda vemos un objeto que sigue una rotación sincrónica (o acoplamiento de marea, como también es conocido), mientras que en la derecha ese objeto no rota sobre sí mismo y ello hace que todos sus lados apunten en un momento u otro hacia el cuerpo central.

La mitad que no vemos es conocida popularmente como la cara oculta de la Luna o como su lado oscuro, aunque en realidad todas las regiones de nuestro satélite reciben luz solar.

La primera vez que el ser humano pudo contemplar ese hemisferio fue en octubre de 1959, cuando la sonda espacial soviética Luna 3 realizó unas fotografías que permitieron crear un atlas parcial en el que se recogía la ubicación y tamaño de los cráteres, cuencas y planicies de su superficie.

Desde entonces, muchas otras misiones no tripuladas de la propia Unión Soviética, Estados Unidos, Europa y Japón han visitado el lado oculto y han tomado imágenes de gran calidad que han permitido crear un mapa topográfico que cubre la totalidad de su superficie. En el caso de China, a principios de 2019 hizo aterrizar una sonda espacial llamada Chang'e 4 que lleva desde entonces estudiando la geofísica del cráter Von Kármán en el que se halla.

Un último detalle: los primeros seres humanos que vieron con sus propios ojos la cara oculta de la Luna fueron los astronautas Frank Borman, James Lovell y William Anders de la misión Apolo 8 de la NASA. El 21 de diciembre de 1968 despegaron desde el Centro Espacial Kennedy de Florida y durante los siguientes seis días completaron diez órbitas alrededor de la Luna antes de volver a la Tierra el 27 de diciembre.

Además de ver la Luna en su totalidad, también tuvieron la oportunidad de contemplar el amanecer de la Tierra desde nuestro satélite. Para la historia quedó esta preciosa fotografía de ese momento, realizada por William Anders:

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