Lo hemos observado, mirándolo fijamente o involuntariamente, cientos de veces mientras paseamos, vamos en coche, estamos sentados en un banco, en una cafetería o nos estiramos en la playa durante los días veraniegos. Y siempre, siempre, el Sol aparece imponente en el horizonte de color amarillo. Pero lo cierto es que ese no es su color real. Porque el Sol, aunque cueste de creer, es de color blanco.

Trataré de explicarme. El Sol es una estrella del tipo espectral G2 que se encuentra en la secuencia principal, donde permanecerá unos 5.000 millones de años más, consumiendo hidrógeno y transformándolo en helio mediante reacciones de fusión nuclear.

Su fotosfera o capa superficial se halla a una temperatura de 5.780 K y está compuesta por una capa de plasma de unos 300 kilómetros de espesor. Desde ahí se emite la luz y el calor que recibimos en la Tierra y que permite la existencia de la vida.

Las longitudes de onda de los fotones que surgen de esta capa del Sol abarcan todo el espectro de luz visible, de manera que el color real del Sol es blanco:

Pero entonces, ¿por qué lo vemos amarillo? Pues debido a que cuando estas partículas llegan a la Tierra, nuestra atmósfera se encarga de dispersar las que son más energéticas y poseen una longitud de onda más pequeña. Este fenómeno es conocido como Dispersión de Rayleigh.

Ello provoca que a nuestros ojos no lleguen las tonalidades azules o violetas. En cambio, los fotones de longitudes de onda mayores y tonalidades amarillas y rojas sí que atraviesan la atmósfera y dotan el Sol, ante nuestros ojos, de un color amarillo cuando está en el punto más alto del firmamento y algo más rojizo cuando por la tarde se pone en el horizonte.

FOTOGRAFÍAS: JAMIE IN BYTOWN | GEOFF ELSTON

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El lunes se produjo una gran erupción solar de clase X4,9 en la fotósfera del Sol que alcanzó su pico a las 14:49h UTC. El fenómeno fue captado por el Solar Dynamics Observatory (SDO), un telescopio espacial que se lanzó desde el Centro de vuelo espacial Goddard hace 4 años para estudiar cuanto acontece en el Sol, y ahora la NASA ha facilitado contenidos en forma de imágenes y vídeos como los que he incluido en este artículo:

Una de las imágenes más espectaculares es la que tienes a continuación. En la misma se puede ver el aspecto de la erupción solar en diferentes longitudes de onda del espectro electromagnético. Expresadas en ångströms (Å), podemos contemplar la erupción solar a 1.600 Å, 335 Å, 304 Å, 171 Å, 131 Å y 94 Å:

Es importante señalar que aunque las erupciones solares liberan colosales cantidades de energía que equivalen a decenas de millones de bombas de hidrógeno y arrojan así mismo haces de radiación que van desde las ondas de radio hasta los rayos gamma, las partículas más peligrosas quedan atrapadas en la atmósfera terrestre.

El problema de este tipo de acontecimientos reside, en cambio, en que están asociados a eyecciones de masa coronal que llegan en forma de viento solar a las niveles superiores de la atmósfera y pueden afectar a las comunicaciones de radio en onda corta, al funcionamiento de los satélites y a la cobertura por GPS.

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Con la ayuda de un microcoscopio electrónico se pueden conseguir imágenes verdaderamente asombrosas de objetos diminutos. Ello es posible debido a que permiten realizar ampliaciones mucho más potentes que los mejores microscopios ópticos como consecuencia de que la longitud de onda de los electrones es aproximadamente 100.000 veces más corta que la de los fotones de la luz visible.

Buena muestra de ello es la imagen que encabeza este artículo. Es una micrografía (una imagen fotográfica de un objeto no visible a simple vista obtenida gracias a un instrumento óptico o electrónico) en la que aparece un minúsculo glóbulo rojo cuyo diámetro ronda los 7 µm situado sobre la punta de una aguja (las hay de sólo 1 µm de diámetro).

Señalar para acabar que la imagen ha sido coloreada digitalmente debido a que los microscopios electrónicos únicamente producen resultados en blanco y negro al no utilizar luz.

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