A la chita callando, sin invertir un céntimo en publicidad y confiando en que las ventajas de sus sistema de mensajería multiplataforma serían suficiente para convencer a millones de usuarios de smartphones del mundo, WhatsApp ha ido creciendo de manera progresiva durante los últimos 4 años hasta convertirse en una de las aplicaciones más conocidas de la telefonía móvil.

Curiosamente, y a pesar de su fama, hasta hace unas horas seguía siendo un secreto el número de personas que utilizan los servicios de este programa que cuenta con versiones para Android, BlackBerry, iOS, Symbian y Windows Phone. Un misterio que ha sido finalmente desvelado después de que la compañía haya confesado al Wall Street Journal que en la actualidad WhatsApp es usado mensualmente por más de 250 millones de usuarios.

Un número que impresiona por sí mismo pero que resulta incluso más impactante cuando se lo compara con las cifras que manejan otras aplicaciones de sobras conocidas. Sin ir más lejos, los últimos datos que se conocen de Twitter son que dispone de unos 200 millones de usuarios activos.

Otro ejemplo: en octubre del año pasado Microsoft anunció que Skype contaba con 280 millones de usuarios, una cantidad que a buen seguro habrá aumentado en los meses que han transcurrido desde entonces pero que da idea igualmente del tamaño e influencia que ha alcanzado WhatsApp.

Sea como fuere, a quienes más preocupa el crecimiento imparable de esta aplicación no es a Twitter o a Skype, sino a las grandes operadoras de telefonía móvil, que están viendo cómo los ingresos que recaudan de los SMS se hunden rápidamente a medida que un porcentaje mayor de sus clientes descubre que pueden comunicarse con sus familiares y amigos de manera gratuita -o casi- gracias a herramientas como WhatsApp o Line.

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Desde que hace unas semanas los usuarios de WhatsApp en Android y Symbian empezaron a recibir notificaciones en las que se les informaba de que si querían seguir utilizando esta aplicación una vez se cumpliera un año desde su última renovación deberían pagar una cuota anual de 0,89 €, se ha generado una agria polémica en torno a esta cuestión debido a que muchas personas no quieren abonar un sólo céntimo por un servicio que hasta ahora era gratuito.

Una circunstancia que ha sido aprovechada a la perfección por LINE, una plataforma de mensajería con una fuerte implantación en Asia que ha puesto en marcha una ambiciosa campaña publicitaria protagonizada por los actores Hugo Silva y Michelle Jenner en la que se resalta el carácter gratuito de la misma y que ha conseguido amasar en un tiempo récord una base de usuarios millonaria.

Tanto que la compañía de origen surcoreano ha emitido una nota de prensa señalando que en las últimas horas ha superado la barrera de los 10 millones de usuarios en España, una cifra verdaderamente impactante, más aun si tenemos en cuenta que hace sólo unos meses LINE era una aplicación prácticamente desconocida para gran parte de los propietarios de smartphones.

Con picos de hasta 250.000 nuevos usuarios diarios cuando se empezaron a emitir los anuncios en televisión, LINE ha confirmado que España se ha convertido en un abrir y cerrar de ojos en el primer mercado para este servicio fuera de la región asiática. Un éxito con el que pocos habrían contado hace muy poquito tiempo y que se ha visto impulsado, en buena parte, por la negativa a pagar de mucha gente la nimia cuantía de 0,89 € al año. Hay que ver cómo somos

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Fundado en el 2009 por dos ex-empleados de Yahoo, WhatsApp se ha convertido en muy poco tiempo en una compañía que ha revolucionado la manera en la que nos relacionamos con nuestros contactos a través de los teléfonos móviles y ha atizado una estocada en toda regla a las operadoras de telecomunicaciones, que han visto cómo sus ingresos procedentes de los SMS han caído en picado.

El modelo de expansión de WhatsApp se ha fundamentado en ofrecer gratuitamente sus servicios en Android, BlackBerry OS, Symbian y Windows Phone y mediante un único pago inicial de 0,89 € en iOS, pero ahora que ha amasado cientos de millones de usuarios sus creadores han decidido que ya ha llegado el momento de monetizar la aplicación y empezar a ganar dinero.

De ahí que en las últimas semanas los usuarios de Android, Symbian y demás sistemas operativos que hasta ahora no debían abonar ni un sólo céntimo hayan empezado a recibir avisos de que si quieren seguir utilizando este programa a partir del momento en el que se cumpla un año desde su última renovación deberán pagar una cuota anual de 0,89 €.

La pregunta que mucha gente se estaba haciendo era qué iba a suceder exactamente con los propietarios de iPhone, si también iban a tener que pagar una pequeña suscripción anual como los demás o si, en cambio, podrían continuar usando WhatsApp habiendo pagado una sola vez por la aplicación al descargarla.

Una duda ésta que ha encontrado respuesta en una entrevista que Jan Korum, uno de los creadores de este software, ha concedido en Alemania y en la que ha indicado que tienen la intención de aplicar el mismo modelo de negocio de Android, Symbian, BlackBerry y Windows Phone en iOS.

Eso sí, en principio sólo los nuevos usuarios de Apple que se adhieran a WhatsApp deberán abonar la tarifa anual correspondiente una vez transcurran los 12 primeros meses, mientras que los que ya tengan una cuenta registrada actualmente y por lo tanto tiempo atrás pagaran los 0,89 € de marras al instalar la aplicación seguirán teniendo el servicio gratis.

Con más de 100 millones de usuarios sólo en Android y 17.000 millones de mensajes transmitidos diariamente, la posición de salida desde la que WhatsApp afronta este cambio sustancial en su modelo de negocio es privilegiada, pero la competencia aprieta fuerte.

Será interesante comprobar pues si se produce un trasvase de usuarios (y en caso de que así sea hasta qué punto es significativo) a otras aplicaciones que van a seguir siendo gratuitas como por ejemplo LINE, que en enero superó los 100 millones de usuarios en todo el mundo, una cifra que día a día se amplía en 400.000 nuevos personas.

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