Un equipo de investigadores liderado por el científico y explorador John Hart ha descubierto una nueva especie de primate en la selva tropical de la República Democrática del Congo. Conocida por los habitantes de la zona con el nombre de Lesula, se trata de la segunda especie hallada en África en los últimos 28 años, lo que da buena muestra de la importancia de la noticia.

El descubrimiento del Cercopithecus lomamiensis, el nombre científico con el que la han denominado, se realizó en junio del 2007, cuando Hart y su esposa vieron un ejemplar en edad juvenil de una especie por aquél entonces desconocida en la residencia del director de una escuela de primaria en la ciudad de Opala.

Requerido acerca del origen del animal que tenía en casa, el director explicó que se trataba de un Lesula, un primate relativamente abundante en la región que había conseguido 2 meses atrás de manos de un familiar que había matado a su madre en un bosque cercano a Yawende, al sur de Opala y al oeste del río Lomani.

En los siguientes 18 meses, los científicos localizaron, observaron, fotografiaron y estudiaron el comportamiento de individuos que se encontraban tanto en libertad como en manos de habitantes de la región que los habían capturado previamente y los mantenían como mascotas.

Los análisis morfológicos y genéticos llevados a cabo han determinado que el Cercopithecus lomamiensis es una especie distinta de su congénere más cercano, el Cercopithecus hamlyni, del que se encuentra separado por los ríos Congo y Lomami. Los estudios realizados ponen de manifiesto asimismo que su distribución geográfica se circunscribe únicamente a un área de 17.000 kilómetros cuadrados circunscrita entre los sistemas fluviales de los ríos Tshuapa, Lomami y Lualaba, donde se alimentan de vegetación herbácea terrestre.

Como se puede observar en las fotografías, se trata de un mono de tamaño medio que posee unas extremidades largas y un cuerpo delgado.Los machos adultos miden entre 47 y 65 centímetros y pesan entre 4 y 7,1 kilogramos, mientras que las hembras tienen unas dimensiones de entre 40 y 42 centímetros y un peso de entre 3,5 y 4 kilogramos.

Con una cara desprovista de pelaje, los párpados y los pabellones auriculares varían desde el gris pálido rosado hasta el marrón. La mandibula, la garganta y la parte superior del vientre poseen unos tonos amarillentos que contrastan con el negro del vientre inferior y el abdomen.

Aunque el número de ejemplares de Lesula es hasta cierto punto elevado, los investigadores han sugerido a la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) que lo catalogue como una especie vulnerable dado que se enfrenta a un alto riesgo de extinción en estado silvestre al ser endémico de una sola región y a que es presa frecuente de los cazadores locales.

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