El Observatorio Espacial Kepler, un satélite de la NASA diseñado para otear la inmensidad del Universo en busca de cuerpos celestes similares a la Tierra orbitando otros soles, ha descubierto 715 nuevos planetas en torno a 305 estrellas. Un hallazgo que vuelve a poner de manifiesto que en el cosmos existen muchos sistemas planetarios similares al Sistema Solar.

Casi el 95% de los exoplanetas hallados son más pequeños que Neptuno. Además, 4 de ellos tienen un tamaño de apenas 2,5 veces el de la Tierra y se encuentran en zonas habitables en las que las temperaturas en su superficie son apropiadas para la presencia de agua en estado líquido.

Uno de estos planetas, al que han asignado el nombre de Kepler-296f, orbita una estrella de la mitad del tamaño del Sol y que desprende sólo un 5% del brillo de éste. Kepler-296f es el doble de grande que la Tierra, pero los científicos no saben si se trata de un mundo gaseoso, envuelto en una espesa capa de hidrógeno y helio o si contiene profundos océanos.

Con estos descubrimientos, el número total de planetas localizados más allá del Sistema Solar se eleva a 1.700. Una cifra que no va a hacer sino aumentar en los próximos años conforme el Observatorio Espacial Kepler vaya aportando nueva información y que experimentará un nuevo repunte cuando se lance el esperado Telescopio Espacial James Webb en el 2018.

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