Científicos del Instituto Avanzado para la Ciencia Computacional RIKEN de Kobe, el Instituto de Ciencia y Tecnología de Okinawa y el Centro de Investigación Forschungszentrum Jülich han utilizado el superordenador K Computer, que dispone de 705.024 procesadores y 1,4 millones de GB de RAM, para realizar la simulación más minuciosa que se haya llevado a cabo jamás sobre la actividad que se registra en el cerebro humano.

A pesar de la formidable potencia de este supercomputador, considerado como el cuarto más potente del mundo tras el Tianhe-2 chino y los estadounidenses Titan y Sequoia, se han necesitado 40 minutos de cálculos ininterrumpidos para reproducir el funcionamiento que el más complejo de nuestros órganos efectúa durante 1 sólo segundo.

Unos cómputos que se han apoyado en los datos proporcionados por el simulador de modelos de redes neuronales NEST. En los mismos se han replicado las interacciones entre 1.730 millones de células nerviosas comunicadas por 10.400 billones de sinapsis.

A pesar de lo gigantescas de las cifras, la red que se ha emulado equivale apenas al 1% de la red neuronal de nuestro cerebro. De ahí que el objetivo de este ambicioso proyecto, más que el de ofrecer una nueva perspectiva acerca de su funcionamiento, haya sido el de poner a prueba los límites de la tecnología de simulación actual, que viene marcada por la potencia de cálculo de los supercomputadores de los que disponemos.

Un ejemplo más que vuelve a poner de relieve que, a pesar de los progresos científicos y tecnologícos de los últimos años, aún se deberán realizar muchos y muy significativos avances antes de que podamos entender con detalle el funcionamiento preciso del cerebro humano.

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Por primera vez desde noviembre del 2009, un supercomputador ubicado en territorio estadounidense ocupa la primera plaza en la clasificación que 2 veces al año publica el sitio Top 500 y en la que se recopilan los sistemas informáticos más potentes del mundo. Este hecho ha sido posible gracias a que en el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore, un centro de investigación perteneciente al Departamento de Energía de los Estados Unidos, ha entrado en funcionamiento Sequoia, la última revisión del sistema BlueGene/Q de IBM.

Este monstruo de la computación dispone de 1.572.865 cores y cuenta con una potencia de cálculo de 16,32 petaflops por segundo. Supera ampliamente a su más inmediato perseguidor en la lista, el K Computer de Fujitsu, que está instalado en el Instituto Avanzado RIKEN para la Ciencia Computacional de Kobe y ofrece un rendimiento de 10,51 petaflops por segundo.

El supercomputador Mira, basado también en el sistema BlueGene/Q de IBM pero con "tan solo" 786.432 procesadores, ocupa la tercera posición con 8,15 petaflops por segundo. A continuación se sitúa SuperMUC, el primer coloso informático de Europa, con 2,89 petaflops por segundo.

Estados Unidos es, con 3 supercomputadores, el país con más representantes en este top 10, seguido de Alemania y China con 2, mientras que Japón, Italia y Francia aparecen una única vez. En cuanto a los fabricantes, el dominio de IBM es abrumador, dado que la mitad de los equipos han sido concebidos en sus instalaciones. Fujitsu, NUDT, Cray Inc, Bull y Dawning se reparten el resto de plazas.

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