La sonda espacial Juno se aproximó el pasado sábado a tan solo 1.500 kilómetros de la superficie de Ío, la luna galineana más cercana a Júpiter. Mientras la sobrevolaba, tomó una fotografía en la que se aprecian claramente dos columnas eruptivas que proceden de un volcán gigante con dos chimeneas o de dos volcanes muy próximos entre sí.

Se trata de la segunda ocasión en el último mes y medio que la órbita de Juno la lleva a las inmediaciones de Ío. El 30 de diciembre sobrevoló este satélite desde una distancia similar, la menor a la que se ha acercado una nave en las dos últimas décadas.

Las imágenes que ha tomado permiten observar con gran detalle el gran número de volcanes que cubren su superficie. Y es que Ío es considerado como el objeto que posee una menor cantidad de agua y el más activo geológicamente del Sistema Solar. Este fenómeno es debido al calentamiento que generan las enormes fuerzas de marea de Júpiter.

Las fotografías que está publicando la NASA muestran el característico colorido amarillo y naranja de Ío, que se debe a la gran presencia de azufre procedente de las erupciones volcánicas. También ponen de manifiesto los flujos de lava que cubren parte de su superficie y que llegan a alcanzar temperaturas de hasta 2.000 K.

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La nave espacial Juno lleva en órbita en torno a Júpiter desde mediados de 2016 estudiando su composición, campos gravitatorio y magnético, la proporción de agua presente en su atmósfera, la distribución de su masa, su magnetosfera polar y, cómo no, sus satélites naturales.

En los siete años y medio que han transcurrido desde entonces, ha completado 56 órbitas alrededor del gigante gaseoso. La última, que ha realizado este fin de semana, ha sido especial, ya que la ha llevado a pasar más cerca que nunca de la luna Ío.

Se ha aproximado a tan solo 1.500 kilómetros de su superficie, una ocasión que la NASA ha aprovechado para tomar fotografías de la misma. Este satélite natural tiene un diámetro de 3.600 kilómetros y posee más de 400 volcanes activos, hecho que lo convierte en el objeto más activo geológicamente del sistema solar.

Está previsto que Juno vuelva a sobrevolar Ío a corta distancia el próximo 3 de febrero, circunstancia ésta que dará la oportunidad de comparar las imágenes tomadas en ambas jornadas y estudiar los cambios que se hayan podido producir en su superficie en el transcurso de un mes.

La comunidad científica espera obtener información acerca de la frecuencia con la que sus volcanes entran en erupción, las temperaturas que alcanzan y cómo cambian de forma los flujos de lava que arrojan desde sus entrañas. Así mismo, también confían que los datos aportados por Juno les ayudarán a entender cómo la lluvia de partículas de la magnetosfera de Júpiter afecta a la actividad de Ío.

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La NASA ha publicado esta imagen compuesta en color de Júpiter en el rango de longitudes de onda del ultravioleta. Ha sido captada por el telescopio espacial Hubble y muestra al gigante gaseoso en un color inusual, incluida la Gran Mancha Roja, que para la ocasión aparece representada en tonos azules.

Los investigadores de la agencia espacial estadounidense quieren utilizar la información recopilada por Hubble en el ultravioleta para estudiar el sistema de supertormentas de Júpiter y cartografiar en 3D la estructura de nubes de agua presentes en su atmósfera.

Es importante reseñar que se trata de una representación en falso color del planeta debido a que el ojo humano no es capaz de detectar la luz ultravioleta. Para su elaboración, la NASA ha asignado diferentes tonos de azul, verde y rojo en función del filtro infrarrojo con el que el telescopio Hubble ha tomado cada una de las instántaneas que componen esta imagen.

El hecho de que telescopios espaciales como el Hubble o el James Webb sean capaces de observar el Universo en las longitudes de onda del ultravioleta permite a los astronómos estudiar la luz procedente de las estrellas más calientes, así como la composición, densidad y temperaturas del material entre los astros y la evolucion de las galaxias.

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La sonda espacial Juno fue lanzada en agosto de 2011 desde Cabo Cañaveral. Tras casi cinco años de viaje espacial, llegó a la órbita de Júpiter en julio de 2016 y, desde entonces, ha estudiado la composición, la magnetosfera y el campo gravitatorio y magnético del gigante gaseoso y de sus satélites naturales.

Esta semana ha centrado su atención en Ío, la tercera luna más grande de Júpiter. Tiene un diámetro de 3.600 kilómetros y, con más de 400 volcanes activos, es considerado como el objeto geológicamente más activo del Sistema Solar:

Las imágenes de Juno muestran sus enormes planicies salpicadas con carenas montañosas. Algunos de los picos alcanzan altitudes mayores que la del Monte Everest. A diferencia de lo que sucede con otros satélites naturales, está formado mayoritariamente por rocas de silicato que rodean a un núcleo de hierro fundido.

Su tonalidad tan característica se debe a la abundancia de azufre en su superficie. La presencia de flujos de lava provoca que algunas regiones de este satélite alcancen temperaturas de hasta 2.000 K.

Ligeramente mayor que nuestra Luna, Ío posee la densidad más elevada de entre los satélites del Sistema Solar, la mayor gravedad superficial y la menor cantidad de agua de todos los objetos astronómicos de los que se tenga constancia en el Sistema Solar.

Apuntar para acabar que, además de Juno, este satélite ha sido objeto de observación por otras sondas espaciales como Cassini-Huygens en el año 2000 y New Horizons en 2007.

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El consenso científico desde hace décadas es que bajo la superficie helada de la luna Europa se esconde un océano de agua salada en estado líquido de unos 100 kilómetros de profundidad en el que se podrían dar las condiciones necesarias para la existencia de vida extraterrestre.

Dicha posibilidad ha convertido a este satélite de Júpiter en uno de los objetos más estudiados del Sistema Solar y haya recibido la visita de hasta siete sondas espaciales desde que se inició la era de la exploración espacial: Pioneer 10, Pioneer 11, Voyager 1, Voyager 2, Galileo, New Horizons y Juno.

Pero, a pesar de ello, nunca se había detectado la presencia de elementos químicos necesarios para la vida. Hasta ahora. Y es que, el satélite espacial James Webb ha identificado dióxido de carbono en una región de su superficie helada.

Los análisis efectuados por los astrónomos de la NASA ponen de manifiesto que es muy improbable que ese carbono proceda de meteoritos que hayan impactado en el pasado contra su superficie debido a que dicho elemento no es estable en la superficie de Europa. Ello sugiere que las moléculas se han depositado en una escala temporal geológicamente reciente y que tienen su origen en el océano líquido.

La información captada por el espectrómetro del infrarrojo cercano NIRSpec que equipa el James Webb apunta a que el dióxido de carbono es especialmente abundante en una región llamada Tara Regio, en la que previamente se habían localizado restos de sal. El equipo científico que ha realizado este descubrimiento cree que ambos componentes proceden del océano interno.

Está previsto que la NASA lance la sonda espacial Europa Clipper en octubre del año que viene. Tal y como su nombre deja entrever, su objetivo será analizar la superficie de este satélite cuando alcance su órbita en 2030, confirmar la existencia y la naturaleza del agua líquida que se halla bajo su capa de hielo y examinar sus características geológicas.

Otra de sus prioridades será analizar la presencia de compuestos químicos esenciales como el carbono y establecer sus concentraciones. Unos datos que complementarán los obtenidos esta semana por el telescopio James Webb y que contribuirán a que sepamos con mayor precisión si esta luna podría albergar vida.

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El telescopio espacial Hubble ha tomado esta espectacular fotografía de Júpiter y de su satélite natural Europa cuando el gigante gaseoso se encontraba a 653 millones de kilómetros de la Tierra. Además de la Gran Mancha Roja, la imagen permite apreciar una gigantesca tormenta en tonos blanquinosos que se ha formado en la parte septentrional del planeta y que se desplaza a 560 kilómetros por hora.

Por lo que hace referencia a la Gran Mancha Roja, continúa disminuyendo de tamaño, aunque todo hace indicar que el ritmo de contracción se está frenando. Pese a ello, se estima que tiene un diámetro de 15.800 kilómetros, significativamente mayor que el de la Tierra, que es de 12.742 kilómetros.

Otra característica de Júpiter que se aprecia con claridad en la imagen es la Pequeña Mancha Roja, que aparece justo debajo de su hermana mayor. Se observó por primera vez en 2006 y, recibió su nombre debido a que por aquel entonces tenía unas tonalidades rojizas. Desde entonces, los colores de esta gigantesca tormenta se han ido aclarando, y ahora combina colores anaranjados en su región central con otros blanquinosos en su corona exterior.

En la parte izquierda de la imagen aparece Europa, el cuarto satélite natural de mayor tamaño de Júpiter y el sexto más cercano al planeta. La comunidad científica cree que bajo su superficie helada se esconde un océano de agua en estado líquido en el que se podrían haber desarrollado formas de vida microscópicas.

De hecho, la Agencia Espacial Europea lanzó el pasado 14 de abril una misión llamada Jupiter Icy Moons Explorer (Explorador de Lunas Heladas de Júpiter) que tiene como objetivo estudiar Europa, así como Ganimedes y Calisto y evaluar su potencial para albergar vida. Está previsto que llegue a Júpiter en julio de 2031 y entre en órbita de Ganimedes, el primer satélite que estudiará, en diciembre de 2034.

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En enero de 1979, tras 16 meses de viaje a través del Sistema Solar, la nave espacial Voyager 1 llegó a Júpiter. Era la primera vez que una sonda creada por el hombre llegaba al gigante gaseoso, que hasta entonces sólo se había podido observar a través de telescopios.

Las más de 15.000 fotografías que tomó durante los tres meses que orbitó Júpiter ofrecieron detalles nunca antes vistos y cambiaron para siempre la visión que la humanidad había tenido del mismo hasta entonces. Sus instrumentos a bordo realizaron además mediciones que permitieron estudiar la atmósfera, campo magnético y anillos del planeta, al tiempo que captaron imágenes de sus lunas.

El 5 de marzo, en su aproximación más cercana a Júpiter, tomó esta fotografía, en la que se aprecia con gran detalle la Gran Mancha Roja, un vórtice anticiclónico gigantesco que se estima que se formó hace más de 300 años y en el que se registran tormentas con vientos huracanados que alcanzan los 400 Km/h. Para hacerse una idea de sus colosales proporciones, basta con señalar que en su interior cabrían tres Tierras.

Voyager 1 se despidió de Júpiter en abril y emprendió rumbo a Saturno, a donde llegó en octubre de 1980. Antes de continuar con su viaje espacial, la NASA modificó su trayectoria para que se aproximase a la luna Titán y estudiase su masa, temperatura superficial, composición atmosférica, densidad y presión.

Tras más de 45 años de viaje espacial, la Voyager 1 sigue en activo. En estos momentos se encuentra a 23.833 millones de kilómetros de la Tierra, ó 159,26 UA (1 UA equivale a la distancia entre la Tierra y el Sol), y es el objeto creado por el ser humano más alejado de nosotros.

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El 2 de febrero de 2017, la sonda espacial Juno completó su cuarta aproximación a Júpiter, que la llevó a situarse a tan solo 4.300 kilómetros de altitud por encima de sus nubes. Mientras sobrevolaba el gigante gaseoso a una velocidad relativa de 207.605 Km/h, el espectrómetro de imágenes JIRAM que lleva a bordo tomó esta fotografía en infrarrojo de su polo norte.

El centro de la misma está ocupado por un gigantesco ciclón rodeado por otros ocho más pequeños cuyos tamaños oscilan entre los 4.000 y los 4.600 kilómetros. Para entender la magnitud de esta región cubierta por tormentas, basta con señalar que es mayor que el diámetro de la Tierra.

En la imagen se aprecian las capas superiores de la atmósfera de Júpiter. Las zonas en tonos amarillentos tienen temperaturas que se sitúan en torno a los -13°C, mientras que las oscuras son más frías y apenas si llegan a los -83°C.

Desde que completó su inserción orbital en Júpiter a mediados de 2016, los instrumentos a bordo de Juno han obtenido información que ha contribuido al estudio de la atmósfera del planeta y a entender mejor su estructura, composición y los elementos que contribuyen a su rotación. Las mediciones realizadas durante sus 32 órbitas también han permitido la creación de un nuevo modelo de su campo magnético y a determinar la dinámica de su interior.

Además de Júpiter, Juno también ha examinado sus lunas interiores Ganimedes y Europa. En junio de 2021, por ejemplo, se aproximó a 1.038 kilómetros de la superficie de Ganimedes y en 2022 se situó a tan solo 352 kilómetros de altitud sobre Europa. Está previsto que el año que viene se acerque a unos 1.500 kilómetros de Ío.

Los científicos confían que los datos recopilados por Juno serán de gran ayuda para las próximas misiones a las lunas de Júpiter, como es el caso de la Europa Clipper Mission de la NASA, que se lanzará en 2024, y la JUICE de la Agencia Espacial Europea, que partirá del Puerto Espacial de Kourou en la Guayana Francesa el próximo 13 de abril de 2023.

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La sonda espacial Juno ha tomado esta preciosa fotografía de Europa durante una de sus aproximaciones a este satélite natural de Júpiter. En la misma se dejan entrever las crestas y depresiones que se extienden a lo largo de su superficie helada y que revelan la actividad tectónica que ha soportado durante millones de años. La zona en tonos más oscuros situada en la parte inferior de Europa es el cráter Callanish.

Europa tiene un tamaño ligeramente más pequeño que el de la Luna y cuenta con una tenue atmósfera en la que el gas predominante es el oxígeno. Su interior está compuesto principalmente por silicatos, mientras que la superficie se encuentra cubierta por un manto de agua congelada de kilómetros de grosor bajo el que los científicos creen que podría haber un océano en el que sería factible que se dieran las condiciones necesarias para la existencia de vida.

Este acercamiento de Juno a Europa es el segundo que realiza a una luna de Júpiter después del que llevó a cabo en junio de 2021 a Ganimedes. Durante los dos próximos años, está previsto que se aproxime en repetidas ocasiones a Ío, otro de los satélites galileanos que destaca por ser el cuerpo celeste más volcánico del Sistema Solar.

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La sonda espacial Juno realizó el 25 de febrero, durante su 40ª aproximación a Júpiter, esta hermosa fotografía en la que se aprecia, en la parte izquierda de la misma, la enorme zona de sombra que el satélite Ganimedes proyecta sobre la superficie del planeta.

La imagen fue tomada a una distancia de 71.000 kilómetros respecto a las nubes de Júpiter y pone de manifiesto el gran tamaño que tiene Ganimedes, que con sus 5.268 kilómetros de diámetro es el satélite natural más grande del Sistema Solar. De hecho, es más del doble de Plutón, un 50,5% mayor que la Luna y un 7,95% mayor que el planeta Mercurio.

Una persona que estuviera situada en la región de penumbra experimentaría un eclipse total de Sol. Un fenómeno este último relativamente habitual en Júpiter debido a que las órbitas de sus cuatro grandes satélites (Ganimedes, Ío, Calisto y Europa) les llevan a situarse con frecuencia entre el planeta y el Sol, dando lugar a eclipses solares.

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