La sonda espacial Juno se aproximó el pasado sábado a tan solo 1.500 kilómetros de la superficie de Ío, la luna galineana más cercana a Júpiter. Mientras la sobrevolaba, tomó una fotografía en la que se aprecian claramente dos columnas eruptivas que proceden de un volcán gigante con dos chimeneas o de dos volcanes muy próximos entre sí.

Se trata de la segunda ocasión en el último mes y medio que la órbita de Juno la lleva a las inmediaciones de Ío. El 30 de diciembre sobrevoló este satélite desde una distancia similar, la menor a la que se ha acercado una nave en las dos últimas décadas.

Las imágenes que ha tomado permiten observar con gran detalle el gran número de volcanes que cubren su superficie. Y es que Ío es considerado como el objeto que posee una menor cantidad de agua y el más activo geológicamente del Sistema Solar. Este fenómeno es debido al calentamiento que generan las enormes fuerzas de marea de Júpiter.

Las fotografías que está publicando la NASA muestran el característico colorido amarillo y naranja de Ío, que se debe a la gran presencia de azufre procedente de las erupciones volcánicas. También ponen de manifiesto los flujos de lava que cubren parte de su superficie y que llegan a alcanzar temperaturas de hasta 2.000 K.

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La nave espacial Juno lleva en órbita en torno a Júpiter desde mediados de 2016 estudiando su composición, campos gravitatorio y magnético, la proporción de agua presente en su atmósfera, la distribución de su masa, su magnetosfera polar y, cómo no, sus satélites naturales.

En los siete años y medio que han transcurrido desde entonces, ha completado 56 órbitas alrededor del gigante gaseoso. La última, que ha realizado este fin de semana, ha sido especial, ya que la ha llevado a pasar más cerca que nunca de la luna Ío.

Se ha aproximado a tan solo 1.500 kilómetros de su superficie, una ocasión que la NASA ha aprovechado para tomar fotografías de la misma. Este satélite natural tiene un diámetro de 3.600 kilómetros y posee más de 400 volcanes activos, hecho que lo convierte en el objeto más activo geológicamente del sistema solar.

Está previsto que Juno vuelva a sobrevolar Ío a corta distancia el próximo 3 de febrero, circunstancia ésta que dará la oportunidad de comparar las imágenes tomadas en ambas jornadas y estudiar los cambios que se hayan podido producir en su superficie en el transcurso de un mes.

La comunidad científica espera obtener información acerca de la frecuencia con la que sus volcanes entran en erupción, las temperaturas que alcanzan y cómo cambian de forma los flujos de lava que arrojan desde sus entrañas. Así mismo, también confían que los datos aportados por Juno les ayudarán a entender cómo la lluvia de partículas de la magnetosfera de Júpiter afecta a la actividad de Ío.

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La sonda espacial Juno fue lanzada en agosto de 2011 desde Cabo Cañaveral. Tras casi cinco años de viaje espacial, llegó a la órbita de Júpiter en julio de 2016 y, desde entonces, ha estudiado la composición, la magnetosfera y el campo gravitatorio y magnético del gigante gaseoso y de sus satélites naturales.

Esta semana ha centrado su atención en Ío, la tercera luna más grande de Júpiter. Tiene un diámetro de 3.600 kilómetros y, con más de 400 volcanes activos, es considerado como el objeto geológicamente más activo del Sistema Solar:

Las imágenes de Juno muestran sus enormes planicies salpicadas con carenas montañosas. Algunos de los picos alcanzan altitudes mayores que la del Monte Everest. A diferencia de lo que sucede con otros satélites naturales, está formado mayoritariamente por rocas de silicato que rodean a un núcleo de hierro fundido.

Su tonalidad tan característica se debe a la abundancia de azufre en su superficie. La presencia de flujos de lava provoca que algunas regiones de este satélite alcancen temperaturas de hasta 2.000 K.

Ligeramente mayor que nuestra Luna, Ío posee la densidad más elevada de entre los satélites del Sistema Solar, la mayor gravedad superficial y la menor cantidad de agua de todos los objetos astronómicos de los que se tenga constancia en el Sistema Solar.

Apuntar para acabar que, además de Juno, este satélite ha sido objeto de observación por otras sondas espaciales como Cassini-Huygens en el año 2000 y New Horizons en 2007.

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El 2 de febrero de 2017, la sonda espacial Juno completó su cuarta aproximación a Júpiter, que la llevó a situarse a tan solo 4.300 kilómetros de altitud por encima de sus nubes. Mientras sobrevolaba el gigante gaseoso a una velocidad relativa de 207.605 Km/h, el espectrómetro de imágenes JIRAM que lleva a bordo tomó esta fotografía en infrarrojo de su polo norte.

El centro de la misma está ocupado por un gigantesco ciclón rodeado por otros ocho más pequeños cuyos tamaños oscilan entre los 4.000 y los 4.600 kilómetros. Para entender la magnitud de esta región cubierta por tormentas, basta con señalar que es mayor que el diámetro de la Tierra.

En la imagen se aprecian las capas superiores de la atmósfera de Júpiter. Las zonas en tonos amarillentos tienen temperaturas que se sitúan en torno a los -13°C, mientras que las oscuras son más frías y apenas si llegan a los -83°C.

Desde que completó su inserción orbital en Júpiter a mediados de 2016, los instrumentos a bordo de Juno han obtenido información que ha contribuido al estudio de la atmósfera del planeta y a entender mejor su estructura, composición y los elementos que contribuyen a su rotación. Las mediciones realizadas durante sus 32 órbitas también han permitido la creación de un nuevo modelo de su campo magnético y a determinar la dinámica de su interior.

Además de Júpiter, Juno también ha examinado sus lunas interiores Ganimedes y Europa. En junio de 2021, por ejemplo, se aproximó a 1.038 kilómetros de la superficie de Ganimedes y en 2022 se situó a tan solo 352 kilómetros de altitud sobre Europa. Está previsto que el año que viene se acerque a unos 1.500 kilómetros de Ío.

Los científicos confían que los datos recopilados por Juno serán de gran ayuda para las próximas misiones a las lunas de Júpiter, como es el caso de la Europa Clipper Mission de la NASA, que se lanzará en 2024, y la JUICE de la Agencia Espacial Europea, que partirá del Puerto Espacial de Kourou en la Guayana Francesa el próximo 13 de abril de 2023.

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La sonda espacial Juno ha tomado esta preciosa fotografía de Europa durante una de sus aproximaciones a este satélite natural de Júpiter. En la misma se dejan entrever las crestas y depresiones que se extienden a lo largo de su superficie helada y que revelan la actividad tectónica que ha soportado durante millones de años. La zona en tonos más oscuros situada en la parte inferior de Europa es el cráter Callanish.

Europa tiene un tamaño ligeramente más pequeño que el de la Luna y cuenta con una tenue atmósfera en la que el gas predominante es el oxígeno. Su interior está compuesto principalmente por silicatos, mientras que la superficie se encuentra cubierta por un manto de agua congelada de kilómetros de grosor bajo el que los científicos creen que podría haber un océano en el que sería factible que se dieran las condiciones necesarias para la existencia de vida.

Este acercamiento de Juno a Europa es el segundo que realiza a una luna de Júpiter después del que llevó a cabo en junio de 2021 a Ganimedes. Durante los dos próximos años, está previsto que se aproxime en repetidas ocasiones a Ío, otro de los satélites galileanos que destaca por ser el cuerpo celeste más volcánico del Sistema Solar.

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La sonda espacial Juno realizó el 25 de febrero, durante su 40ª aproximación a Júpiter, esta hermosa fotografía en la que se aprecia, en la parte izquierda de la misma, la enorme zona de sombra que el satélite Ganimedes proyecta sobre la superficie del planeta.

La imagen fue tomada a una distancia de 71.000 kilómetros respecto a las nubes de Júpiter y pone de manifiesto el gran tamaño que tiene Ganimedes, que con sus 5.268 kilómetros de diámetro es el satélite natural más grande del Sistema Solar. De hecho, es más del doble de Plutón, un 50,5% mayor que la Luna y un 7,95% mayor que el planeta Mercurio.

Una persona que estuviera situada en la región de penumbra experimentaría un eclipse total de Sol. Un fenómeno este último relativamente habitual en Júpiter debido a que las órbitas de sus cuatro grandes satélites (Ganimedes, Ío, Calisto y Europa) les llevan a situarse con frecuencia entre el planeta y el Sol, dando lugar a eclipses solares.

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La sonda espacial Juno ha sobrevolado por primera vez Europa, una de las lunas de Júpiter. En su aproximación, se ha acercado a tan solo 352 kilómetros, distancia desde la que ha tomado la espectacular fotografía que encabeza este artículo, en la que se distinguen detalles de su superficie en una región llamada Annwn Regio, que se encuentra cerca del ecuador.

En la fotografía se aprecia el terreno escarpado, con crestas y depresiones extendiéndose centenares de kilómetros. También se discierne una fosa cerca de la línea que separa la zona iluminada de la parte que permanece en la oscuridad, que podría ser un cráter de impacto.

Europa es el sexto satélite natural más grande del Sistema Solar, con un tamaño ligeramente más pequeño que el de la Luna. Su característica tonalidad blanquecina se debe a que su superficie está compuesta mayoritariamente por agua congelada, mientras que las vetas oscuras que la recorren tienen su origen en las fuerzas de marea que ejerce Júpiter.

Pero si hay algo que intriga a la comunidad científica es el océano de agua salada que se cree que hay debajo de su corteza de hielo de varios kilómetros de grosor. Se estima que este océano podría tener hasta 100 kilómetros de profundidad, lo que haría que tuviese un volumen de agua entre dos y tres veces mayor respecto al que hay en la Tierra, y podría albergar vida microscópica.

La aproximación de Juno a Europa se ha producido a una velocidad relativa de 23,6 kilómetros por segundo, de manera que apenas ha tenido dos horas para tomar esta y otras fotografías y mediciones con la ayuda de los sensores que equipa antes de alejarse de nuevo de su superficie.

La NASA confía que, a medida que se vayan analizando estos datos, se obtendrá un mejor entendimiento de la composición de su superficie, así como de la estructura de su capa de hielo y de la ionosfera. Se espera que esta información permita localizar regiones en las que haya bolsas de agua líquida situadas a poca profundidad bajo la capa de hielo, lo que haría de las mismas objetivos prioritarios de observación para la misión Europa Clipper, que está previsto que llegue a esta luna en el año 2030.

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El 5 de agosto de 2011, la NASA lanzó desde el Centro Espacial Kennedy de Florida la sonda espacial Juno con el objetivo de estudiar la atmósfera, el campo gravitatorio, el campo magnético y la magnetosfera polar de Júpiter, así como buscar indicios que ayuden a comprender el origen y la evolución de este planeta.

Tras casi cinco años de viaje espacial, la nave entró en órbita polar de Júpiter el 5 de julio de 2016 y, desde entonces, ha proporcionado información que ha permitido a los científicos realizar descubrimientos que, en ocasiones, han ido en contra de las teorías que existían previamente sobre la formación de este gigante gaseoso.

Uno de los avances más destacados está relacionado con el núcleo de este planeta. Y es que, aunque no posee una superficie rocosa como tal, la comunidad científica asumía que sí tenía un núcleo sólido formado por elementos pesados.

Esa creencia se ha demostrado incorrecta después de estudiar cómo Juno acelera y desacelera en respuesta a las variaciones del campo gravitatorio de Júpiter, lo que ha puesto de manifiesto que, aunque efectivamente posee un núcleo, éste no es compacto como se creía sino que se halla diluido en una esfera gigantesca que se extiende hasta casi la mitad del diámetro del planeta.

Pero además de los datos científicos, Juno también ha proporcionado imágenes bellísimas que muestran el aspecto exterior de Júpiter, más parecido a veces a un cuadro de Van Gogh que a un objeto astronómico. La imagen que encabeza este artículo es una de las más destacadas.

Fue tomada el 5 de julio durante la 43ª aproximación de Juno a este planeta desde una distancia de 25.100 kilómetros y, en la misma, se pueden apreciar los numerosos vórtices que hay cerca del polo norte. Estas tormentas con vientos huracanados tienen diámetros que pueden alcanzar los miles de kilómetros y alturas de más de 50 kilómetros.

Los vórtices pueden ser ciclónicos o anticiclónicos y el ejemplo más conocido es la Gran Mancha Roja. Ha existido desde hace al menos 300 años y sus dimensiones son tan gigantescas que en su interior cabrían varios planetas del tamaño de la Tierra.

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