En la constelación de Escorpio, a unos 5.500 años luz de la Tierra, se encuentra una gigantesca nebulosa de emisión llamada NGC 6334. Su forma se asemeja a la huella que dejaría la patita de un gato, de ahí que popularmente se la conozca como Nebulosa Pata de Gato.

Descubierta por el astrónomo inglés John Herschel en 1837, se estima que su estructura filamentosa tiene un radio de 320 años luz. Las nubes de gas y polvo que contiene oscurecen nuestra visión de su interior, pero aún así se han detectado cúmulos estelares de hasta 3.000 M☉ de masa.

Esta colosal estructura cósmica ha vuelto a ser noticia esta semana después de que la NASA haya enfocado el telescopio espacial James Webb en una de las "almohadillas" o regiones que la componen.

Con la ayuda de la cámara de infrarrojo cercano (NIRCam) que equipa este telescopio, se han localizado secciones con estrellas jóvenes en formación de gran tamaño que se nutren de las densas capas de gas que se extienden a su alrededor.

En la imagen que encabeza este artículo, dichas regiones aparecen representadas en colores azulados debido al brillo que producen las estrellas que albergan. Mientras tanto, las zonas que poseen tonos que van del naranja al marrón oscuro son aquellas en las que hay grandes concentraciones de gas y polvo pero apenas tienen astros.

Uno de los aspectos más llamativos de la imagen es el brillante óvalo rojizo de la parte superior derecha. Las pocas estrellas que se detectan entre sus límites llevan a pensar que en su interior acaba de iniciarse el proceso de formación estelar.

Dicho esto, os dejo para acabar con este vídeo de la NASA en el que se explican las características de esta región de la Nebulosa Pata de Gato que, por primera vez, hemos podido observar gracias al telescopio espacial James Webb:

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NGC 3132, más conocida como la nebulosa del Anillo del Sur o la nebulosa de los Ocho Estallidos, es una nebulosa planetaria situada en la constelación de la Vela. Fue descubierta en 1835 por el astrónomo John Herschel y se halla a unos 2.500 años luz de distancia, hecho que la convierte en una de las más cercanas a la Tierra.

En el centro de la misma tienen su hogar dos estrellas, una brillante con una magnitud 10,1 y otra más tenue. Esta última posee un tamaño sustancialmente menor al del Sol y es la que ha dado lugar a la nebulosa tras ir expulsando sus capas exteriores durante miles de años.

Los estudios realizados hasta la fecha ponen de manifiesto que la superficie del astro más pequeño tiene una temperatura muy elevada y emite radiación ultravioleta. Ésta es absorbida por las nubes de gas y polvo que forman la nebulosa y da lugar a un fenómeno conocido como fluorescencia.

La espectacular imagen que encabeza este artículo fue realizada en julio de 2022 por el telescopio espacial James Webb. Los tonos azulados en las regiones cercanas al núcleo de la nebulosa se corresponden con gases ionizados, mientras que los colores rojizos de las capas exteriores son de gases que están a temperaturas más bajas.

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A una distancia de 61 millones de años luz, en la constelación de Erídano, se halla una galaxia espiral barrada conocida con el nombre de NGC 1300. Descubierta en 1835 por el astrónomo británico John Herschel, se estima que posee un diámetro de 110.000 años luz, ligeramente mayor que el de la Vía Láctea.

Su núcleo tiene un diámetro de unos 3.300 años luz y en su región central se cree que alberga un agujero negro gigantesco con una masa de 7,3 × 10⁷ M_☉. NGC 1300 forma parte del Cúmulo de Erídano, que está compuesto por más de 200 galaxias ligadas gravitatoriamente entre sí.

La imagen superior es una composición realizada a partir de una serie de instantáneas que realizó la Cámara avanzada para sondeos del telescopio espacial Hubble en septiembre de 2004. En la misma, la luz de las estrellas y el polvo aparecen representados en tonos azules, mientras que los cúmulos estelares adoptan colores rojizos debido al hidrógeno incandescente que poseen en sus capas exteriores.

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El telescopio espacial Hubble ha tomado esta imagen de NGC 6325, un cúmulo globular situado en la constelación de Ofiuco. Se encuentra a una distancia de 26.000 años luz y está formado por cientos de miles de estrellas que orbitan en torno al centro de rotación de la galaxia.

Los cúmulos globulares adoptan formas esféricas, presentan densidades muy elevadas en sus regiones centrales y las estrellas que los componen se mantienen unidas por la gravedad. Normalmente, se hallan en los halos galácticos de las galaxias espirales y contienen muchos más astros que los cúmulos abiertos.

Se estima que, sólo en la Vía Láctea, hay más de 150 formaciones de este tipo, mientras que en otras galaxias de mayor tamaño como Andrómeda podría haber más de 500. En el caso de NGC 6325, fue descubierto en 1835 por el astrónomo británico John Herschel, y la comunidad científica cree que podría esconder en su núcleo un agujero negro que afecta sutilmente el movimiento de las estrellas circundantes.

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