Las cinco agencias espaciales que colaboran en la Estación Espacial Internacional se han comprometido a prolongar las operaciones de este proyecto único que, desde hace un cuarto de siglo, se halla en órbita terrestre baja, a una altitud media de 400 kilómetros.

La NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA), Japón (JAXA) y Canadá (CSA) han confirmado que apoyarán la continuidad de la Estación Espacial Internacional hasta, al menos, el año 2030, mientras que Rusia (Roscosmos) hará lo propio hasta 2028.

Especialmente significativo es que Rusia se haya sumado al acuerdo después de que el director general de la agencia espacial rusa declarase en julio del año pasado que iban a abandonar este proyecto en 2024 una vez cumplieran con las obligaciones contractuales que habían firmado tiempo atrás.

Desde que entrase en funcionamiento en 1998, la Estación Espacial Internacional ha sido visitada por 266 astronautas de 20 nacionalidades. Además, ha acogido más de 3.000 experimentos científicos relacionados con disciplinas tan diversas como la biología, la fisiología humana, las nuevas tecnologías o la física aprovechando las condiciones especiales de microgravedad que se dan en su interior.

Pero, a parte de las investigaciones que se han llevado a cabo, la continua presencia humana en órbita baja nos ha proporcionado imágenes únicas, como la Luna sobre el horizonte de la Tierra, el ojo de un ciclón tropical iluminado por relámpagos o una aurora vista desde su órbita.

Con la firma de este acuerdo se garantiza la financiación de la Estación Espacial Internacional hasta principios de la próxima década. Para entonces, si se cumplen las previsiones actuales, ya habrá presencia humana constante en la Luna gracias al programa Artemis que está desarrollando la NASA.

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Si alguien nos enseñase esta fotografía y nos preguntase dónde creemos que ha sido tomada, es muy posible que asumiésemos que corresponde a una formación rocosa de alguna montaña; puede que alguien respondiese que se asemeja al fondo marino; no sería de extrañar incluso que alguien apuntase que podría ser de tierra removida de un parque o solar. Todas estas respuestas serían erróneas.

La realidad es que esta imagen ha sido tomada en el espacio, a millones de kilómetros de distancia de la Tierra, por la sonda espacial Hayabusa2. La fotografía muestra el aspecto del asteroide 162173 Ryugu, al que esta misión de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) llegó el 27 de junio del 2018 después de casi 4 años de viaje estelar.

Ryugu orbita alrededor del Sol a una distancia de entre 0,96 y 1,41 UA mientras se desplaza a una velocidad de 117.474 Km/s. Su forma se asemeja a la de un diamante, tiene un diámetro aproximado de 850 metros y su masa es de unas 450 millones de toneladas.

Tras tomar muestras, Hayabusa2 inició su viaje de vuelta a la Tierra el 13 de noviembre de 2019, aunque no llegó hasta el 5 de diciembre del 2020, hace apenas un mes. En el tiempo transcurrido desde entonces, JAXA ha confirmado que las minúsculas muestras, de apenas unos gramos, se encuentran en buen estado.

Asimismo, ha señalado que a lo largo de este año las hará llegar a diversos equipos de investigadores de todo el mundo para que las analicen en busca de evidencia molecular que contribuya a entender aún mejor el origen del Sistema Solar.

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FOTOGRAFÍA: JAXA/NHK

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La Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) ha dado a conocer una iniciativa en la que está trabajando para poner coto en las décadas venideras a los problemas energéticos que padece el país asiático: la instalación de parques solares en el espacio. La ambiciosa propuesta recoge que los paneles se pondrían en órbita geoestacionaria alrededor de distintos puntos del planeta para facilitar la recolección de la energía procedente del astro rey durante las 24 horas del día..

Estas plataformas, situadas a 36.000 kilómetros de altitud, captarían la radiación solar y la transmitirían en forma de microondas a unas estaciones situadas en tierra firme que las convertirían en electricidad. Los físicos e ingenieros de la JAXA consideran que en el año 2030 podrían tener listo un sistema viable comercialmente de 1 Gigavatio si cuentan con una financiación adecuada.

Los desafíos que implica un proyecto de estas características son colosales, dado que una granja solar capaz de producir 1 GW tendría forzosamente un tamaño de varios kilómetros y un peso superior a las 10.000 toneladas métricas. Para construir una estructura de este tipo, ponerla en órbita y gestionarla se deberían mejorar además los conocimientos actuales sobre la transmisión de energía sin cables, el transporte y construcción de estructuras gigantescas en órbita y, finalmente, la generación y control de la energía en el espacio.

De ahí que Susumi Sasaki, un veterano investigador de la JAXA, haya manifestado al respecto que aunque la envergadura del plan lo convierte en un reto no sólo a nivel tecnológico sino también económico, los dividendos que puede ofrecer a las generaciones futuras son grandiosos.

En su opinión, si se consiguiera desplegar una flota de satélites diseñados para recopilar energía solar, la humanidad en su conjunto dispondría de energía casi ilimitada y se pondrían fin a los conflictos que desde hace décadas emergen de manera regular en diversas regiones del planeta por el control de los recursos energéticos.

Los beneficios para la salud del planeta también serían extraordinarios, ya que estas granjas solares en el espacio permitirían prescindir de instalaciones para la generación de energía eléctrica que desprenden grandes cantidades de partículas contaminantes a la atmósfera o que suponen un riesgo potencial muy grave para la población como las centrales nucleares o las termoeléctricas de ciclo convencional.

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Desde que el proyecto de la Estación Espacial Internacional se iniciase el 20 de noviembre de 1998 con la puesta en órbita de su módulo principal, el crecimiento del que ha acabado siendo el mayor centro de investigación que ha puesto el ser humano en el espacio no ha cesado.

La colaboración entre la NASA, la Agencia Espacial Federal Rusa, la Agencia Espacial Europea, la Agencia Japonesa de Exploración Espacial y la Agencia Espacial Canadiense ha permitido ir ampliando su tamaño y funcionalidades de manera constante hasta el día de hoy, en que sus dimensiones son de 110 m × 100 m × 30 m y su masa de 370 toneladas.

En los más de 15 años que han transcurrido desde el primer lanzamiento, se han añadido, entre otros, el nodo Unity, el módulo de servicio Zvezdá, la estructura integrada ITS Z1, paneles solares para proporcionar energía a la estación, el laboratorio Destiny, brazos robóticos, módulos de carga, una cámara de descompresión para que los astronautas puedan realizar paseos espaciales, la cúpula de vista panorámica Cupola o los módulos Harmony, Columbus, Rassvet y MPLM.

Una evolución que ahora puedes contemplar gracias a este vídeo de la NASA en el que se muestra el proceso que ha permitido crecer a la Estación Espacial Internacional desde 1998 hasta su estado actual:

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Durante el día de ayer se celebro en Japón el Día del Espacio, una conmemoración a la que Google ha querido unirse haciendo públicos archivos fotográficos de la Agencia de Exploración Aeroespacial Japonesa (JAXA) y del Museo Nacional de Ciencia e Innovación Miraikan que se pueden visualizar mediante la funcionalidad Street View.

Las imágenes del JAXA permiten visitar el Centro Espacial Tanegashima (TNSC) y desplazarse hasta una playa cercana. Asimismo también se puede visitar la plataforma de despegue del TNSC desde la que el 21 de julio se lanzó la nave espacial robótica Kounotori 3 para abastecer al Módulo de Experimentación Japonés (JEM) de la Estación Espacial Internacional.

Para el Museo Nacional de Ciencia e Innovación Google ha preparado una vista en 360º que da la posibilidad de darse un paseo por sus salas y contemplar las exhibiciones permanentes que se exhiben en su interior. En definitiva, una oportunidad única para contemplar las entrañas de la vanguardia aeroespacial japonesa.

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La idea de montar un modelo de 0,6 metros de la Estación Espacial Internacional no fue idea suya, sino fruto de un acuerdo de colaboración entre la NASA y la compañía danesa Lego que quería aprovechar la fama de estos bloques universales para producir una serie de vídeos educacionales para niños en los que se les explicara cómo es la vida de los astronautas a 350 kilómetros de altura.

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El impacto, que pudo observarse desde la Tierra, puso fin a una misión que ha proporcionado abundante información sobre nuestro satélite y que, además, nos ha regalado imágenes fabulosas que han dado la vuelta al mundo.

¿Qué me decís sino de este vídeo en el que se ve emerger a la Tierra sobre el horizonte de la Luna?

¿Y de este otro, registrado el 10 de febrero, en el que se puede observar, por primera vez, un eclipse solar desde la propia Luna?

SELENE -o Kaguya, como prefiráis- fue lanzada el 19 de octubre del 2007 con el propósito de recabar información acerca del origen y evolución de la Luna, la distribución de elementos en la superficie y subsuelo, el campo gravitatorio y el magnético residual.

Los científicos de la JAXA todavía necesitarán unos meses para analizar y cuantificar los datos que ha recopilado, pero de lo que no cabe duda alguna es de que los vídeos que nos ha proporcionado han sido, sencillamente, fabulosos. Espero que a no mucho tardar tengamos en órbita otra sonda capaz de registrar momentos similares.

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