La sonda espacial Juno se aproximó el pasado sábado a tan solo 1.500 kilómetros de la superficie de Ío, la luna galineana más cercana a Júpiter. Mientras la sobrevolaba, tomó una fotografía en la que se aprecian claramente dos columnas eruptivas que proceden de un volcán gigante con dos chimeneas o de dos volcanes muy próximos entre sí.

Se trata de la segunda ocasión en el último mes y medio que la órbita de Juno la lleva a las inmediaciones de Ío. El 30 de diciembre sobrevoló este satélite desde una distancia similar, la menor a la que se ha acercado una nave en las dos últimas décadas.

Las imágenes que ha tomado permiten observar con gran detalle el gran número de volcanes que cubren su superficie. Y es que Ío es considerado como el objeto que posee una menor cantidad de agua y el más activo geológicamente del Sistema Solar. Este fenómeno es debido al calentamiento que generan las enormes fuerzas de marea de Júpiter.

Las fotografías que está publicando la NASA muestran el característico colorido amarillo y naranja de Ío, que se debe a la gran presencia de azufre procedente de las erupciones volcánicas. También ponen de manifiesto los flujos de lava que cubren parte de su superficie y que llegan a alcanzar temperaturas de hasta 2.000 K.

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La nave espacial Juno lleva en órbita en torno a Júpiter desde mediados de 2016 estudiando su composición, campos gravitatorio y magnético, la proporción de agua presente en su atmósfera, la distribución de su masa, su magnetosfera polar y, cómo no, sus satélites naturales.

En los siete años y medio que han transcurrido desde entonces, ha completado 56 órbitas alrededor del gigante gaseoso. La última, que ha realizado este fin de semana, ha sido especial, ya que la ha llevado a pasar más cerca que nunca de la luna Ío.

Se ha aproximado a tan solo 1.500 kilómetros de su superficie, una ocasión que la NASA ha aprovechado para tomar fotografías de la misma. Este satélite natural tiene un diámetro de 3.600 kilómetros y posee más de 400 volcanes activos, hecho que lo convierte en el objeto más activo geológicamente del sistema solar.

Está previsto que Juno vuelva a sobrevolar Ío a corta distancia el próximo 3 de febrero, circunstancia ésta que dará la oportunidad de comparar las imágenes tomadas en ambas jornadas y estudiar los cambios que se hayan podido producir en su superficie en el transcurso de un mes.

La comunidad científica espera obtener información acerca de la frecuencia con la que sus volcanes entran en erupción, las temperaturas que alcanzan y cómo cambian de forma los flujos de lava que arrojan desde sus entrañas. Así mismo, también confían que los datos aportados por Juno les ayudarán a entender cómo la lluvia de partículas de la magnetosfera de Júpiter afecta a la actividad de Ío.

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La sonda espacial Juno fue lanzada en agosto de 2011 desde Cabo Cañaveral. Tras casi cinco años de viaje espacial, llegó a la órbita de Júpiter en julio de 2016 y, desde entonces, ha estudiado la composición, la magnetosfera y el campo gravitatorio y magnético del gigante gaseoso y de sus satélites naturales.

Esta semana ha centrado su atención en Ío, la tercera luna más grande de Júpiter. Tiene un diámetro de 3.600 kilómetros y, con más de 400 volcanes activos, es considerado como el objeto geológicamente más activo del Sistema Solar:

Las imágenes de Juno muestran sus enormes planicies salpicadas con carenas montañosas. Algunos de los picos alcanzan altitudes mayores que la del Monte Everest. A diferencia de lo que sucede con otros satélites naturales, está formado mayoritariamente por rocas de silicato que rodean a un núcleo de hierro fundido.

Su tonalidad tan característica se debe a la abundancia de azufre en su superficie. La presencia de flujos de lava provoca que algunas regiones de este satélite alcancen temperaturas de hasta 2.000 K.

Ligeramente mayor que nuestra Luna, Ío posee la densidad más elevada de entre los satélites del Sistema Solar, la mayor gravedad superficial y la menor cantidad de agua de todos los objetos astronómicos de los que se tenga constancia en el Sistema Solar.

Apuntar para acabar que, además de Juno, este satélite ha sido objeto de observación por otras sondas espaciales como Cassini-Huygens en el año 2000 y New Horizons en 2007.

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El 2 de febrero de 2017, la sonda espacial Juno completó su cuarta aproximación a Júpiter, que la llevó a situarse a tan solo 4.300 kilómetros de altitud por encima de sus nubes. Mientras sobrevolaba el gigante gaseoso a una velocidad relativa de 207.605 Km/h, el espectrómetro de imágenes JIRAM que lleva a bordo tomó esta fotografía en infrarrojo de su polo norte.

El centro de la misma está ocupado por un gigantesco ciclón rodeado por otros ocho más pequeños cuyos tamaños oscilan entre los 4.000 y los 4.600 kilómetros. Para entender la magnitud de esta región cubierta por tormentas, basta con señalar que es mayor que el diámetro de la Tierra.

En la imagen se aprecian las capas superiores de la atmósfera de Júpiter. Las zonas en tonos amarillentos tienen temperaturas que se sitúan en torno a los -13°C, mientras que las oscuras son más frías y apenas si llegan a los -83°C.

Desde que completó su inserción orbital en Júpiter a mediados de 2016, los instrumentos a bordo de Juno han obtenido información que ha contribuido al estudio de la atmósfera del planeta y a entender mejor su estructura, composición y los elementos que contribuyen a su rotación. Las mediciones realizadas durante sus 32 órbitas también han permitido la creación de un nuevo modelo de su campo magnético y a determinar la dinámica de su interior.

Además de Júpiter, Juno también ha examinado sus lunas interiores Ganimedes y Europa. En junio de 2021, por ejemplo, se aproximó a 1.038 kilómetros de la superficie de Ganimedes y en 2022 se situó a tan solo 352 kilómetros de altitud sobre Europa. Está previsto que el año que viene se acerque a unos 1.500 kilómetros de Ío.

Los científicos confían que los datos recopilados por Juno serán de gran ayuda para las próximas misiones a las lunas de Júpiter, como es el caso de la Europa Clipper Mission de la NASA, que se lanzará en 2024, y la JUICE de la Agencia Espacial Europea, que partirá del Puerto Espacial de Kourou en la Guayana Francesa el próximo 13 de abril de 2023.

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La distancia que separa a la Tierra de Júpiter varía constantemente debido a las órbitas elípticas que siguen ambos planetas alrededor del Sol. Pero aunque el gigante gaseoso se halla en su punto más cercano a nada menos que 588 millones de kilómetros de nosotros, ello no impide que con el material adecuado podamos observar su colosal figura acompañada de la de sus satélites.

Ello es precisamente lo que pone de manifiesto la fotografía que tienes unas líneas más arriba. En un cielo iluminado levemente por el resplandor de la Luna, se distingue claramente a Júpiter acompañado, de izquierda a derecha, por sus satélites Ganímedes, Europa, Calisto e Ío.

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Ante tus ojos tienes a Ío, un satélite de Júpiter que, en sus apenas 3.600 kilómetros de diámetro, acoge a más de 400 volcanes activos, circunstancia que lo convierte en el objeto más activo geológicamente del Sistema Solar. Descubierto por Galileo Galilei en 1610, debe su nombre a una de las doncellas de las que se enamoró Zeus según la mitología griega.

La magnífica fotografía compuesta que encabeza este artículo fue tomada por la misión espacial Galileo y retrata la impresionante erupción que tuvo lugar en la caldera volcánica Pillan Patera en 1997.

Su virulencia fue tal que la columna eruptiva formada por gas y fragmentos de piroclastos y cenizas (en tonos azulados en la imagen) alcanzó los 140 kiómetros de altura. La erupción, la mayor del tipo efusiva que se haya registrado jamás, se prolongó desde mayo hasta septiembre y generó más de 56 Km³ de lava que se depositaron en un área de más de 125.000 Km².

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