La gigantesca nube de fuego, humo, gases y escombros que tienes sobre estas líneas alcanzó 25 kilómetros de altura. Casi tres veces el Monte Everest. Fue generada por la explosión de una bomba de hidrógeno de 2,6 megatones que Francia lanzó el 24 de agosto de 1968 sobre el atolón Fangataufa durante el ensayo nuclear Canopus.

Para que nos hagamos una idea de la magnitud de la detonación, conviene señalar que su poder destructor fue 173 veces mayor que el de la bomba de Hiroshima y 128 más que el de la bomba de Nagasaki. El artefacto se lanzó con un globo de hidrógeno e hizo explosión a 550 metros de altitud sobre el nivel del mar, generando instantes después la colosal nube de hongo que puedes ver.

Una vez finalizadas estas pruebas, Francia se convirtió en el quinto país que desarrolló la bomba atómica tras Estados Unidos, la Unión Soviética, el Reino Unido y China. En el siguiente vídeo se puede observar cómo contemplaron la explosión los soldados galos que se encontraban en la Polinesia Francesa a finales de agosto de 1968:

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El 26 de abril de 1986 se produjo uno de los mayores desastres medioambientales de la historia moderna. Ese día, un sobrecalentamiento del núcleo del reactor 4 de la central nuclear de Chernóbil provocó la explosión del hidrógeno que había en su interior y la liberación a la atmósfera de materiales radioactivos en cantidades que superaron en 500 veces a los de la bomba atómica de Hiroshima.

En los días siguientes al accidente se aisló un área de 30 kilómetros alrededor de la central, conocida como la Zona de alienación, en la que desde entonces no ha vivido ningún ser humano por los riesgos para la salud que suponen las altas dosis de radiación que todavía se registran.

Ciudades enteras que durante décadas habían bullido de actividad pasaron a ser, de la noche a la mañana, poblaciones fantasma en completo estado de abandono. Fue el caso, por ejemplo, de Prípiat, situada en las inmediaciones de la central y en la que vivían gran parte de los trabajadores de la misma.

Veintiocho años después del accidente, el realizador Danny Cooke ha viajado a la región y, con la ayuda de un dron DJI Phantom 2 equipado con una Canon 7D y una GoPro3+, ha grabado este vídeo en el que se refleja el estado de abandono en el que se encuentra precisamente esta ciudad.

En las imágenes se aprecia cómo la vegetación ha ocupado el lugar que dejaron libre los seres humanos y ha creado un paisaje postapocalíptico más propio de películas de ciencia ficción o videojuegos que de un escenario real:

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A mediados de 1958, en plena Guerra Fría, Estados Unidos puso en marcha la Operación Hardtack I, bajo cuyo paraguas se llevaron a cabo hasta 35 ensayos nucleares en los terrenos de pruebas del Pacífico, una región situada en las inmediaciones de las Islas Marshall.

En las mismas, se hicieron explosionar bombas atómicas bajo el agua, en el aire, en túneles subterráneos, en la superficie e incluso en cohetes que las elevaron a altitudes cercanas a los 80 Km. Algunos de los artefactos que se hicieron estallar liberaron hasta 9,3 megatones de energía.

Para hacerse una idea de las magnitudes que estamos hablando, basta con señalar que, en 1945, la bomba de Hiroshima liberó el equivalente a 13 kilotones de TNT (recuerda que 1 megatón = 1.000 kilotones), mientras que la de Nagasaki alcanzó los 22 kilotones.

La sobrecogedora fotografía superior recoge el instante preciso en el que, el 12 de julio de 1958, los tripulantes de un bombardero ligero Martin B-57 contemplan cómo hace explosión en el Atolón Bikini precisamente la mayor bomba atómica que se probó durante la Operación Hardtack I, la de 9,3 megatones.

Una secuencia que, además de quedar retratada para la posteridad en dicha fotografía, también se puede contemplar en el siguiente vídeo:

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El 6 de agosto de 1945, a las 8:15 de la mañana, el bombardero estadounidense Enola Gay dejó caer sobre la ciudad de Hiroshima la primera bomba atómica utilizada contra población civil de la historia. Armada con 64 kilogramos de uranio-235, hizo explosión 43 segundos más tarde a 600 metros de altura liberando una energía equivalente a 16 kilotones de TNT.

Entre 70.000 y 80.000 de las 255.000 personas que se estima que por aquel entonces vivían en la población japonesa murieron en cuestión de segundos debido a la virulencia de la deflagración y a la tormenta de fuego que se desató a continuación. No fue el caso de Tsutomu Yamaguchi, el protagonista de nuestra historia de hoy.

Nacido el 16 de marzo de 1916 e ingeniero de profesión, residía en Nagaski, donde llevaba una vida apacible como empleado del conglomerado Mitsubishi Heavy Industries. En el verano de 1945 su empresa lo envió a Hiroshima, por aquel entonces un centro de comunicaciones que servía como base de almacenamiento y punto reunión para las tropas japonesas, para que colaborara en la construcción de unos buques durante un periodo de 3 meses.

El 6 de agosto, tras finalizar el trabajo que se le había encomendado, llegó el ansiado momento de volver a casa, de manera que a primera hora de la mañana hizo las maletas y se dispuso a abandonar la ciudad en compañía de otros dos compañeros, cuando se dio cuenta de que se había olvidado los documentos que necesitaba para poder viajar. Rápidamente, tomó un tranvía y se dirigió de vuelta a los muelles en busca de los papeles de marras cuando, al bajar del convoy, divisó una bomba en el horizonte que descendía sustentada por dos pequeños paracaídas.

Eran las 8:15 en punto. Instantes después una luz cegadora lo inundó todo, su cuerpo se vio zarandeado y arrastrado contra el suelo por una virulenta onda de choque y, antes de perder el conocimiento, notó cómo le reventaban los tímpanos y perdía la visión. Little Boy acababa de hacer explosión a sólo 3 kilómetros de donde se encontraba.

Tras recobrar la conciencia comprobó horrorizado la devastación absoluta que se cernía a su alrededor, con edificios incendiados y destruidos, gente gritando de pánico y otras vagando por las calles completamente desorientadas. Herido de gravedad, con la parte izquierda de su cuerpo con quemaduras graves, se arrastró como pudo hasta un refugio cercano, donde recibió atención médica básica y reposó unas horas.

Una vez se sintió con fuerzas partió en busca de sus colegas, a los que encontró con vida, y juntos pasaron la noche en un refugio antiaéreo. A la mañana siguiente, volvieron a Nagasaki y consiguió que unos doctores le vendasen las heridas en carne viva. Lo que restaba de día y la jornada siguiente las pasó descansando a la espera de que las llagas que cubrían su piel sanaran siquiera superficialmente.

A pesar de su deplorable estado físico, el 9 de agosto acudió a su puesto de trabajo, donde procedió a explicar a sus compañeros el infierno que había vivido en Hiroshima. Se encontraba relatando lo acontecido cuando, a las 11 de la mañana, el bombardero estadounidense Bocksar arrojó sobre Nagasaki la bomba Fat Man y convirtió gran parte de la ciudad en cenizas.

Al igual que había acontecido 3 días antes, la diosa fortuna quiso que su empresa se encontrara a 3 kilómetros de la zona cero, lo que le permitió salvar el pellejo por segunda ocasión consecutiva y, por increíble que parezca, sin ninguna herida adicional que sumar a las que ya acarreaba su maltrecho cuerpo.

La falta de medicinas y de materiales de enfermería básicos como vendas provocó que sus heridas se infectaran y que sufriera fiebres altas durante una semana. Pasado ese periodo, logró recuperarse y pudo proseguir con su vida, marcada desde entonces por la pérdida de la escucha en su oído izquierdo, los vendajes constantes que se vio obligado a llevar durante años y la caída temporal de su cabello, que luego recuperó.

Unas secuelas relativamente menores si se tiene en cuenta que había sobrevivido a dos bombas atómicas en un intervalo de sólo 3 días. Se estima que en total podría haber hasta 160 japoneses que también consiguieron salir con vida de ambas deflagraciones nucleares, pero el caso de Tsutomu Yamaguchi ha sido el único que ha sido confirmado oficialmente por el gobierno de Japón.

Tras finalizar la Segunda Guerra Mundial, este hombre de hierro trabajó como traductor para los marines estadounidenses asentados en territorio nipón, más tarde ejerció de profesor y finalmente retomó su trabajo en Mitsubishi diseñando grandes embarcaciones para el transporte de combustibles.

Durante décadas Yamaguchi llevó una vida tranquila alejado voluntariamente de la atención mediática hasta que, siendo ya octogenario, decidió escribir una autobiografía titulada Ikasareteiru inochi en la que relató las experiencias excepcionales que vivió los primeros días de agosto de 1945.

La publicación del libro sacó su caso del anonimato y propició que, en los últimos años de su vida, fuera invitado a participar en documentales, visitara el edificio de las Naciones Unidas en Nueva York e, incluso, el afamado director de cine James Cameron acudiera en persona a visitarlo para transmitirle su interés en llevar al cine su historia.

Una propuesta ésta última que, en caso de que finalmente se lleve a la práctica, no podrá ver realizada ya que el 4 de enero del 2010, a la edad de 93 años, murió en Nagasaki víctima de un cáncer de estómago. Descanse en paz para siempre.

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Frente a tus ojos tienes la bomba que más muertes ha causado en toda la historia de la humanidad. Su nombre: Little Boy. El 6 de agosto de 1945, a las 08:15 de la mañana, la tripulación del Enola Gay la lanzó desde 9.470 metros de altitud sobre la ciudad de Hiroshima y, tras caer durante 43 segundos, hizo explosión a 600 metros de altura sobre el punto en el que se encontraba el Hospital Shima, liberando una energía de 16 kilotones (67 TJ).

De aspecto cilíndrico, medía 3 metros de longitud, 71 centímetros de diámetro y su peso era de 4.400 kilogramos. En su interior contenía 64 kilogramos de uranio-235, aunque sólo 0,6 gramos se transformaron primero en energía cinética y después en luz y calor cuando se produjo la deflagración nuclear.

Tras detonar, la temperatura se elevó de manera casi instantánea por encima del millón de grados centígrados en la zona cero. El radio de destrucción total fue de 1,6 kilómetros y otros 12 kilómetros² de Hiroshima fueron reducidos a cenizas en cuestión de segundos.

Aspecto de Hiroshima antes y después de la explosión atómica

Entre 70.000 y 80.000 personas, el 30% de la población de Hiroshima, murieron como consecuencia directa de la explosión. En los meses posteriores, las quemaduras y los efectos de la lluvia radioactiva elevaron dicha cifra por encima de las 150.000 víctimas.

Un número que desgraciadamente siguió creciendo en los años subsiguientes debido a los casos de cáncer que desarrollaron miles de habitantes de la ciudad como consecuencia directa del estallido de la bomba atómica y que según las estimaciones del Departamento de Energía de los Estados Unidos acabó superando los 200.000 fallecidos.

Un triste récord para una bomba que ostenta el triste récord de ser el artefacto que más víctimas ha causado en la historia de la humanidad.

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El 16 de julio de 1945, a las 05:29:45 de la mañana hora local, el ejército estadounidense hizo explotar en el desierto Jornada del Muerto a Trinity, la primera bomba nuclear de la historia. 16 milisegundos más tarde, apenas un suspiro después, esta extraordinaria fotografía captó la monstruosa bola de fuego de 200 metros de anchura que creó la deflagración.

Esta prueba marcó el inicio de la era atómica. La detonación liberó una energía equivalente de 20 kilotones y dejó tras de sí un cráter de 3 metros de profundidad y 330 metros de anchura. La inusitada virulencia de Trinity provocó que las montañas colindantes se iluminaran más que en pleno día durante un periodo de entre 1 y 2 segundos y que la temperatura ambiente ascendiera de manera súbita.

El rugido atronador de la explosión tardó 40 segundos en llegar a los observadores que contemplaron cuanto aconteció aquella jornada desde un campo base situado a 16 kilómetros de distancia. Mucho antes pudieron divisar desde su emplazamiento cómo se formaba una colosal nube de hongo que llegó a alcanzar una altura de 12 kilómetros.

No fueron las únicas personas que vieron y sintieron de primera mano los efectos de la bomba. Se estima que la onda de choque fue perceptible hasta a 160 kilómetros de la zona cero y diversos testimonios aseguraron haber visto la bola de fuego y un flash de luz que iluminó el cielo a casi 250 kilómetros de distancia.

El "éxito" de la prueba hizo que el 6 de agosto de 1945, sólo 3 semanas más tarde, los militares Paul Tibbets, Robert Lewis, Thomas Ferebee, Theodore Van Kirk, William Parsons, Jacob Beser, Morris Jeppson, George Caron, Wyatt Duzenberry, Joe Stiborik, Robert Shumard y Richard Nelson, a bordo del bombardero Enola Gay, lanzaran la bomba atómica sobre Hiroshima, causando entre 70.000 y 80.000 muertes de manera instantánea e hiriendo de diversa consideración a otras 70.000 más.

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El 1 de marzo de 1954 a las 06:45 horas de la mañana, el ejército de Estados Unidos detonó sobre el atolón Bikini, situado en las Islas Marshall, una bomba termonuclear de hidrógeno a la que llamaron Castle Bravo. Fue la primera de su tipo que hicieron explosionar y con sus 15 MT ha sido también la más mortífera que EEUU haya lanzado jamás. Para que os hagáis una idea, se estima que fue del orden de 1.200 veces más potente que las de Hiroshima y Nagasaki.

Un segundo después de la detonación se formó una bola de fuego de casi 7 Km de altura visible desde 450 Km de distancia. La explosión creó un cráter de 2 Km de diámetro y 75 metros de profundidad, mientras que la nube con forma de hongo que se generó alcanzó una altura de 14 Km en sólo un minuto. 10 minutos después tenía ya un diámetro de 100 Km y seguía creciendo a un ritmo de 6 kilómetros cada 60 segundos.

La explosión fue 2,5 veces mayor de lo que esperaban en las filas norteamericanas, debido a un error de cálculo que cometieron los diseñadores de la bomba en el Laboratorio Nacional de Los Álamos. Como consecuencia, la contaminación radioactiva superó ampliamente las previsiones que manejaban los mandos militares de la época y acabó provocando una auténtica catástrofe medioambiental, cuyas consecuencias se vieron agravadas además por los fuertes vientos que azotaban la zona en aquellos días.

En la siguiente imagen se pueden observar las zonas que se vieron afectadas por la radiación:

La contaminación radioactiva sobrepasó los límites del atolón Bikini y llegó hasta los atolones Rongelap y Rongerik, donde sus habitantes sufrieron en sus carnes las consecuencias de tal despropósito. Aunque fueron evacuados rápidamente, un número significativo de sus descendientes han sufrido malformaciones congénitas debidas a las altas cotas de radiación a las que se vieron expuestos sus padres.

Lo mismo le pasó a los tripulantes del pesquero japonés Lucky Dragon Nº 5, que ese día faenaba por esas aguas. La mayoría de sus ocupantes cayeron repentinamente enfermos y uno incluso murió. Ante las quejas de los afectados, Estados Unidos sostuvo que si bien habían aumentado el número de pruebas nucleares en el Pacífico, no se habían liberado dosis significativas de elementos radioactivos.

Años después, el físico y premio Nobel de la Paz polaco Joseph Rotblat demostró que la contaminación generada por Castle Bravo fue miles de veces superior a la prevista y, desde luego, mucho mayor que la reconocida oficialmente por EEUU. Su estudio llegó a los medios de comunicación y ocasionó un enfrentamiento diplomático entre el gobierno japonés y el norteamericano, que fue zanjado tras llegar a un acuerdo por el que se compensó con 5.550 dólares de la época a los supervivientes del Lucky Dragon.

Claro que la contaminación radioactiva también afectó a los navíos estadounidenses destacados en las Islas Marshall e incluso a científicos y mandos militares que se habían resguardado en búnkeres. Años después, muchos acabaron desarrollando algún tipo de cáncer en un porcentaje superior al que habría sido el normal. Algo que no debería sorprender si se tiene en cuenta que trazas de radiación llegaron hasta Australia, India, Japón e incluso los límites orientales de Europa.

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En 1980, el monte Santa Helena entró en erupción con una energía equivalente a una bomba de Hiroshima cada segundo y expulsó 1,2 Km³ de lava y material piroclástico. En 1815, una explosión mucho mayor, la del volcán Tambora, liberó 160 Km³ y provocó un año sin verano. Son 2 de las erupciones más conocidas de los últimos siglos, pero ni mucho menos las más potentes que ha habido. Ese honor pertenece al supervolcán situado en la Caldera de la Garita, que hace 27 millones de años expulsó 5.000 Km³ de material y cambió el clima de la Tierra.

A diferencia de los volcanes clásicos con forma de cono que todos hemos vistos cientos de veces en documentales, películas y libros, los supervolcanes son estructuras planas de proporciones gigantescas que resultan prácticamente indetectables. Antes de entrar en erupción, la presión va aumentando en la cámara de magma hasta que el techo de la misma acaba por ceder y se rompe, permitiendo de esta manera que la lava salga impulsada a gran velocidad hasta que alcanza la superficie, momento en el que se desintegra y explota con gran violencia.

En las 2 imágenes que tenéis bajo estas líneas podéis apreciar de manera gráfica la forma de un supervolcán en reposo y momentos antes de entrar en erupción, cuando el magma comienza a ascender:

Al salir con gran violencia millones y millones de m³ de magma incandescente, el suelo sobre el que se encuentra el supervolcán se hunde irremisiblemente, formando un enorme cráter que recibe el nombre de caldera. A menudo, estas estructuras son tan grandes que sólo se pueden observar desde el espacio.

En el caso de la Caldera de la Garita, sus proporciones son, sencillamente, colosales. Situada en las Montañas de San Juan, en el corazón de las Montañas Rocosas, los científicos necesitaron más de 30 años para determinar con precisión su tamaño. Y cuando lo hicieron quedaron estupefactos: la formación medía 75 Km de largo por 35 Km de ancho.

El estudio de los sedimentos depositados en la zona ha puesto de manifiesto que los sucesos que tuvieron lugar allí hace 27 millones de años fueron cataclísmicos. Más aún, la comunidad científica coincide en señalar que la magnitud de dichos eventos escapa a la de cualquier otro acontecimiento de origen volcánico ocurrido en la Tierra del que se tenga constancia.

Se estima que la fuerza de la supererupción fue equivalente a la explosión de 1.000 bombas de Hiroshima cada segundo y la nube de ceniza volcánica que se originó a continuación se elevó, probablemente, hasta los 40 ó 50 Km de altura. Mientras tanto, los piroclastos, en conjunción con los gases volcánicos, destruyeron todo rastro de vida en un radio de 100 Km.

La cantidad de material expulsado fue tal que en los alrededores del supervolcán se cree que los restos de ceniza pudieron alcanzar una altura de hasta 60 cm. Unas cenizas que, además, se extendieron en sólo unos días por todo el mundo, cambiando irremisiblemente el clima de la Tierra y provocando extinciones masivas.

Los sedimentos en forma de toba volcánica que se depositaron alcanzaron un volumen de 5.000 Km³, una cantidad mastodóntica con la que se podría rellenar por completo el Lago Erie, que con sus 25.700 Km² de superficie es el 13º lago del mundo por tamaño.

Dicho esto, ¿existe alguna posibilidad de que un acontecimiento de esta magnitud tuviera lugar hoy en día? Bueno, para comenzar habría que matizar que se han hallado supervolcanes en Indonesia, Nueva Zelanda, Sudamérica, Escocia y Estados Unidos, pero la mayoría están extinguidos. La última erupción de estas características se produjo hace 70.000 años en la zona donde ahora se encuentra el Lago Toba. No fue ninguna nimiedad eso sí: hay teorías que establecen que sumió a la Tierra en un invierno volcánico y extinguió al 60% de las poblaciones humanas de la época.

¿Quiere esto decir que estamos a salvo? No exactamente. En el Parque Nacional de Yellowstone hay un supervolcán activo en cuyo interior está aumentando la presión y que, y esto no lo digo por alarmar, ya ha entrado en erupción en 2 ocasiones con anterioridad, hace 2,2 millones de años y 600.000 años. En la primera expulsó 2.500 km³ de material a la atmósfera, mientras que en la segunda hizo lo propio con otros 1.000 km³.

En caso de que sucediera lo peor y volviera a despertar de su letargo, las consecuencias para la vida en la Tierra serían desastrosas. Recientes estudios señalan que las ingentes cantidades de material piroclástico, los gases y las cenizas que arrojaría devastarían por completo el continente americano.

El resto de la humanidad no nos libraríamos de las consecuencias. Tal y como sucediera con el supervolcán de la Caldera de la Garita, las cenizas llegarían a todos los rincones del planeta y contaminarían el agua, arruinirían las cosechas, matarían al ganado e impedirían el tráfico aéreo. A raíz de ello, las hambrunas no tardarían en llegar, especialmente en los países menos desarrollados.

En los seres humanos provocaría malformaciones en los huesos por la liberación de fluorina, un gas tóxico. Es causa directa de una enfermedad conocida como fluorosis ósea, que propicia el crecimiento de deformidades en los huesos y mata a las personas o las desfigura de por vida.

Asimismo, liberaría sulfuro en forma de gotas de ácido sulfúrico o de aerosoles, que serían proyectados a la atmósfera. Al llegar a la estratosfera, ya libre de nubes o lluvia que los pudieran expulsar, se mantendrían allí durante años y años, creando un velo que redireccionaría la luz del Sol lejos de la Tierra y causaría un descenso notable de las temperaturas.

Hace 3 años, la BBC consiguió que el Instituto Max Planck de Hamburgo elaborara una animación que simulara los efectos globales que tendría una supererupción de este tipo para un documental llamado Supervolcán, la verdad acerca de Yellowstone.

De acuerdo a los datos facilitados por este prestigioso centro, 3 semanas después de que se produjera la erupción, los aerosoles formarían una capa sulfurosa alrededor del mundo tan densa que provocaría el enfriamiento global a un nivel nunca visto.

La temperatura caería en picado; en las latitudes altas de Europa y Norteamérica lo haría una media de 12 ºC; en los trópicos bajaría hasta 15 grados. Los monzones del suroeste asiático desaparecerían y con ellos las lluvias y, evidentemente, las cosechas.

Como ya he indicado en un párrafo anterior, cientos de millones de personas morirían en los siguientes meses por falta de alimentos en las regiones menos avanzadas. Pero es que en el resto del mundo la escasez haría acto de aparición poco después y provocaría el caos generalizado.

Así pues, confiemos en que ningún supervolcán decida entrar en erupción en unos añitos. Qué digo, en unos siglos :)

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